Элейн расхохоталась. Но как-то не весело.

— Ну, по официальной версии, скорее всего, так и есть. Вот только на деле тысячи женщин умирают от побоев. А еще больше от бесконечных родов и тяжелой работы в послеродовой период. Понятно, что не все изверги. Но знаете, безнаказанность очень сильно развязывает руки сволочам. А сволочей на удивление много.

Я прикрыл глаза. Да, я знал о положении женщин в этой стране. Но что я мог поделать? Я не могу вмешиваться в политику суверенного государства.

— И что ты предлагаешь мне, Элейн? Проигнорировать тот факт, что ты моя истинная пара и жениться на Алиеноре для того, чтобы Оукхельм присоединился к империи?

— Как вариант, — пожала она плечами.

Я смотрел на нее и не понимал, она что, всерьез? Нет, я уже осознал, что на нее эта связь действует не так, как на меня. Думал, что смирился с этим. Я ведь ей не противен, верно. Она даже сказала, что останется рядом со мной.

Этого достаточно. Наверное.

Ну и пусть она меня не любит. Возможно, со временем это изменится. А пока моих чувств хватит на двоих

Но каждый раз, когда она говорила нечто подобное, у меня опускались руки.

— Этого не будет, — отрезал я. — Понимаю, ты не осознаешь, что означает найти свою истинную пару для дракона.

— Не осознаю. В частности потому, что я не дракон, — напомнила она. — И раз это первый случай, я все еще настаиваю, что вы могли ошибиться, Ваше Величество.

— Это легко проверить… Хотя сейчас публично оглашать, что я нашел свою истинную пару не стоит. Пока не разберусь с заговором.

— А дальше что? Даже если это вдруг окажется правдой, я ведь все еще не подхожу вам, Ваше Величество.

— Хватит меня так называть! Ты моя истинная пара! Ты хоть представляешь, как мне неприятно слышать этот титул и понимать, что ты все еще держишь меня на расстоянии? Я ждал тебя всю жизнь, Элейн. И династический брак решил заключить, потому что отчаялся дождаться свою истинную, так как знал, в империи ее нет. А ты все это время была в другой стране…

— Ждали? — Повторила она, нахмурившись. — А почему, собственно? Почему вы не женились на любой другой драконице? Сколько вы уже у власти? А наследников все нет.

— Во-первых, я надеюсь прожить еще долго, так что сильно торопиться не нужно. А во-вторых, браке с другой дети будут слабыми, таких на трон сажать нельзя.

— Чудно, — хмыкнула она. — Мне казалось, или вы же говорили мне, что при союзе дракона и человека рождаются маги? Человеческого рода.

— Ну… Да.

— То есть слабого дракона на трон сажать нельзя, а человека можно? Учитывая, что речь идет об империи драконов, — она выделила последнее слово интонацией так красноречиво, что даже полный идиот понял бы намек.

Это был самый скользкий момент. Да, шансы на то, что наши дети будут драконами оставались минимальными.

Но, во-первых, не нулевыми, так как от первого в истории случая можно ожидать чего угодно. А во-вторых, я все еще не отказался от идеи передать престол детям Реймонда. Или кому-нибудь другому достойному.

Да и в любом случае, сейчас вопрос престолонаследования меня интересовал мало. О нем следовало бы думать, будь у меня выбор — благо государства или любовь. Но его не было.

Если я вдруг сойду с ума и женюсь на любой драконице, дети от этого союза все равно не смогут наследовать престол, так как будут достаточно слабыми и не получат второй дар, который присущ нашей пятерке Верховных.

Да и вообще. Истинная пара только одна и даже думать о том, чтобы променять ее на кого-то — кощунство.

На секунду представил, что было бы, окажись моей истинной кто угодной другой.

Нет. Бред какой-то. Это должна быть именно Элейн. Гордая, независимая, очень сильная, несгибаемая, но при этом не лишенная доброты. А еще ужасно милая.

— Ты как будто меня отговариваешь, — вздохнул я, поморщившись.

Ну же, Элейн, скажи, что это не так.

— Вы все верное поняли, Ваше Величество.

Захотелось закричать. Дракон внутри подсказывал, что я все делаю неправильно и нужно выпустить его, чтобы он показал, как нужно.

— Хватит! Обращаться! Ко мне! Титулом! Ты не веришь, что являешься моей истинной парой?

— Не особо.

— Хорошо, — процедил я, скрипнув зубами. — Это я тебе докажу. Но что мне сделать, чтобы ты перестала видеть во мне только императора? Только правителя, бездушную куклу на троне?

Она промолчала, а у меня сдали нервы.

Я не собирался ее пугать. Хотел, чтобы она привыкла ко мне, чтобы сама начала ко мне тянутся. Но я просто больше не мог так.

Шагнув к Элейн, я склонился и, зарывшись пальцами в ее волосы, поцеловал. Быстро, чтобы она не успела оттолкнуть. Отчаянно. Страстно.

Сердце замерло на секунду, а потом пошло с утроенной скоростью… Потому что она не оттолкнула.

Дамиан

Собрание сегодня проходило особенно нервно. Я смотрел на своих приближенных, слушал доклады, а сам прикидывал.

Кто?

Бернард Роуд? Верховный, ответственный за финансы, был на своей должности дольше, чем я на свете живу. Еще отцу моему присягнул. Нигде не участвовал, не замечен, не привлекался.

Он был чист. Но если задуматься, я мог найти, к чему прицепиться. Те же возросшие расходы на благотворительность. В них очень удобно прятать финансирование заговора.

Рагнар Кейн? Главнокомандующий и не самый плохой. При нем армия была обеспечена всем необходимым, ротация проводилась вовремя, разбойники не терроризировали отдаленные деревни. В общем, со своими обязанностями он справлялся, что неудивительно.

На своей должности тоже давно, хоть по возрасту еще очень далек от Бернарда. Уже не молодой, но уже и не старый. В прошлом заговоре, где погибли родители, не участвовал. Но это ведь мало что доказывает.

Кейлан Норд. Именно его род пытался узурпировать власть сто тридцать лет назад. Вот только если я в то время был подростком, то он — ребенком. И после того, как заговор раскрыли, и все виновные понесли наказание, Кейлан воспитывался при дворе и определенным образом.

По сути, я полностью контролировал его воспитание. Практически сам вырастил себе Верховного Арканиста. Он был молод, замкнут, молчалив. Но предан… Вроде бы.

Ну и последний в списке — Реймонд Хольт. Друг, которого у меня не должно было быть. Старше меня всего на пару десятков лет, он оказался рядом со мной в момент, когда я потерял родителей.

Именно отец Реймонда помог мне выжить в том заговоре и на какое-то время даже стал кем-то вроде регента. Так что наши юношеские годы прошли бок о бок.

Очень не хотелось подозревать Рея. Хотя теоретически возможность у него была. Он лучше всех осведомлен о моих перемещениях и моих возможностях.

Не вмешайся тогда Элейн, ведь покушение могло бы и успехом увенчаться. В храме не превратишься, а предвиденье не особо помогает, если противников так много — кто-нибудь да достанет.

Я повторял всю эту информацию про себя неоднократно. И снова и снова спотыкался о вечный вопрос. Кто?

Попытаться найти мотив? Он есть у каждого в этой комнате. Узурпировать власть может попытаться только кто-то из этой четверки. У остальных нет столько силы, да и возможностей тоже. А вот Верховные…

По сути, мы ведь изначально равны по силе. Но все эти рода присягнули на верность моему далекому предку, создав нынешнюю вертикаль власти. Разумеется, далеко не всем предкам этих родов такое по вкусу.

Когда собрание закончилось, Реймонд остался без просьбы с моей стороны. А я задумался еще крепче.

У императора не должно быть друзей, только приближенные. Предают всегда только те, кому доверяешь, у остальных просто нет шансов.

Нужно было давно начать вести себя так, как подобает правителю, а я слишком расслабился. Хотел хоть немного разбавить вечное одиночество этой детской дружбой.

Мог ли Реймонд быть замешан в заговоре? Мог.

А я ведь сначала даже не воспринял заговор всерьез. Бывали уже жалкие попытки дестабилизации власти со стороны оппозиции, но все они проходили достаточно безболезненно.