— Что-то подложить можно?

— Боишься, что простудится? — Хмыкнул Рагнар. — Нельзя. Клади как есть. И сам сейчас рядом ляжешь. Только сначала эту штуку с меня снимешь.

Он указал на ошейник. Как не хотелось этого делать! Но я уже принял решение. Отступать поздно. Да и некуда.

— Не переживай так, — улыбнулся он, заметив мои колебания. — Я ведь дал клятву. Магическую, между прочим. Я проведу ритуал и пальцем не трону твою истинную. Не стану пытаться убить, не буду преследовать, не поручу это кому-то другому, не причиню вреда.

— Советую всегда помнить об этой клятве.

— О, поверь, я не собираюсь нарушать ее. Незачем.

— Поверить тебе? Предателю, которому плевать на собственную семью?

— Сильному лидеру, который готов идти на жертвы и не станет как ты бояться лишний раз посмотреть в сторону соседей. Предки бы в гробу перевернулись, если бы увидели, какие ты пляски развел вокруг слабых стран, которых можно за пару дней стереть с лица земли. Забыл, как образовалась империя? Как мы завоевывали одно королевство за другим. А теперь что?

— А теперь один из Верховных на побегушках у короля Виндзора, — ответил я спокойно.

Рагнар заскрипел зубами. Крыть было нечем.

Я положил Элейн на алтарь, а затем все же снял с него ошейник. Другого выхода все равно нет.

Вот только почти сразу я пожалел о том, что это сделал.

Вспышка перед глазами дала понять, что сейчас будет что-то очень нехорошее. Я дернулся в сторону, а затем ударил справа. Рагнар пошатнулся. Но было поздно.

Я услышал механический лязг рычага, который он успел дернуть, и в комнату повалил густой дым. Всего несколько секунд понадобилось, чтобы в глазах начало двоиться. А потом мир и вовсе померк.

***

Проснулся я на том самом камне, на котором недавно лежала Элейн. Вот только ее рядом не было. Зато были кандалы на моих руках и ногах, а еще ошейник, который я так некстати снял с Рагнара.

— Очнулся? — Услышал я его голос. — Жаль. Я не из тех, кто любит хвастаться своими планами.

— Почему я еще жив? — Поинтересовался я светским тоном.

— Ну так я ведь не обманывал. Я проведу ритуал, о котором ты просил, — хмыкнул он.

— Где тогда Элейн?

— И ее я не трону, как и обещал. Но, видишь ли, когда я давал клятву, я не уточнил, кому именно отойдет твой дракон.

Рядом раздались шаги. Повернув голову, я увидел мужчину в возрасте. Мы никогда не виделись лично, но портретное сходство было слишком очевидным, чтобы не узнать его.

— Асмунд Виндзорский, собственной персоной, — протянул я. — Простите, не могу поприветствовать, как положено. Руки заняты.

— Язвишь? — Оскалился Рагнар. — Ну, а что тебе еще остается? С другой стороны, ты сам виноват, что оказался в такой ситуации. Элейн твою я не трону. Она проживет свою обычную человеческую жизнь… Все те дни, что у нее остались. Я даже помогу ей провести их весело. Нужно ведь понять, что ты в ней нашел.

Цепи звякнули, а кандалы впились в кожу, показывая, что вырываться бесполезно. Он снова меня просто провоцирует.

— Мы можем уже начать? — Спросил Асмунд с изрядной долей нетерпения в голосе.

— Да, — ответил Рагнар, моментально став серьезнее. — Только нужно закрепить связь между вами.

Передал королю какой-то амулет, который тот сразу же надел, ничуть не опасаясь.

— К слову о том, кто тут у кого на побегушках, — заметил я. — Неужели передумал воевать с Виндзором?

Вопрос был праздным. Я и сам понимал, что Рагнар в очередной раз изменил свои планы, подстраиваясь под обстоятельства.

После того, как его предательство стало общеизвестно, развязать войну с Виндзором и выйти на сцену как главнокомандующий, взяв бразды правления в свои руки, уже не выйдет.

Придется действовать другими путями. И тут очень пригодятся деньги, которые можно выручить за такой подарок королю не самой бедной страны.

Но в любом случае мои слова уже ничего не могли изменить. На них даже не обратили внимания. Король встал рядом со мной.

Ритуал начался.

В прошлой жизни я слышала о том, что запой — это вам не спорт. Для этого здоровье нужно.

Я была полностью согласна с этим утверждением. Именно поэтому меня миновало такое явление, как похмелье. Но судя по рассказам окружающих, в нем было очень мало приятного.

И вот сейчас у меня было такое ощущение, что именно жесткое похмелье меня и одолело. Хотя сравнить, конечно, было не с чем.

Голова раскалывалась, во рту пересохло, все тело болело и трясло как в лихорадке. Ну ладно, боль — это вина токсина. А остальное откуда?

— Лади! Леди, очнитесь!

Голос какой-то знакомый.

Кое-как разлепив глаза, я увидела непривычно серьезное лицо Велтона. Никакой располагающей к себе улыбки, никакого задора в глазах. В общем, страшноваты перемены.

— Что?

Только через минуту я поняла, что нахожусь не в своей комнате, а вообще непонятно где.

— Где Его Величество?

— Дамиан? — Переспросила я, все еще плохо соображая.

— Да. Вы знаете, где он находится?

— Нет. А где он?

Этот содержательный диалог мог бы продолжаться еще очень долго, но у меня, наконец, заработали мозги.

Я вспомнила, как он отдал мне пузырек с каким-то лекарством, после чего в глазах быстро потемнело.

Ну гад! Усыпил меня. И зачем?

Бросив взгляд на окно, где уже занимался рассвет, я увидела заснеженные верхушки гор. Мы явно не в столице.

— Зачем он меня сюда принес?

— Боюсь, Его Величество задумал что-то очень нехорошее. Лорд Кейн исчез из темницы.

— Он… что?

— Я думаю, Его Величество попытался заключить с ним сделку.

Шестеренки в голове завертелись, пытаясь придумать, зачем Демиану понадобилась я, Рагнар и срочная поездка на север. И ни одна догадка меня не радовала.

— А ты здесь откуда?

На эмоциях я перешла на «ты», но надеялась, что Коломбо не обидится.

— Предполагал, что Его Величество попытается использовать даже самые отчаянные варианты. Ну и проследил. Хорошо, что полномочия у меня остались повышенные и никто вопросов не стал задавать. Пошел порталом вслед за вами, но опоздал. Нашел вас в одной из комнат, а вот Его Величество как в воду канул.

— Ясно, — пробормотала я. — Хорошо. Если ты дашь мне минутку, я попытаюсь почувствовать его. Мы ведь должны быть связаны, верно? Он мог меня чувствовать в те моменты, когда я использовала магию. У меня тоже должно получиться!

Коломбо кивнул и, на всякий случай, даже отошел, чтобы не мешать.

Ох, взывать к этой связи истинных пар было бы лучше в нормальном состоянии. А не в тот момент, когда я отравлена сразу несколькими видами веществ.

Да из моей крови сейчас можно целую нарколабараторию собрать!

На самом деле с тех пор, как этот недоделанный чешуйчатый викинг вколол мне свой проклятый токсин, у меня даже мою родную Тень вызвать не получилось ни разу. А тут что-то новое и непривычное.

Но я закрыла глаза, пытаясь отрешиться от боли, тошноты, головокружения.

Я должна почувствовать Дамиана. Мало ли, что он натворил. Он ведь дурной, он может всякое сделать. А еще император, называется!

Поначалу ничего не получалось. Но потом, когда удалось отрешиться от физических ощущений, я начала что-то чувствовать. Словно дергает что-то. Как оголенный нерв в больном зубе. Только немного рядом со мной.

Очень странные ощущения.

Сосредоточившись, я определила направление и кивнула Велтону.

— Нам вниз.

— Я тоже про подвал подумал, но вход в него не нашел.

— Найдем, — пообещала я.

Один раз ухватив эту нить, я уже не собиралась ее отпускать. Она вела меня так же надежно, словно дорога была подсвечена лампочками в форме слова «Дамиан там».

С уверенностью овчарки, учуявшей колбасу, я шла по незнакомому замку, пока не уткнулась в стену. Буквально.

Но тут уже эстафету подхватил Коломбо.

Смерив кирпич взглядом, он подумал минуту, а потом безошибочно нажал на место, которое оказалось рычагом.