— Позвольте заметить, что содержание дополнительных патрулей на границе потребует немалых средств из казны.

Это говорил не Дамиан. Но и не тот, кто нам нужен. Голос совершенно другой.

Бросив взгляд из-под ресниц, я успела рассмотреть троих незнакомых мне мужчин. Первый, тот, который говорил — уже в почтенном возрасте. Не дряхлый старик, но уже и явно не молодой дракон.

— Я понял, Бернард. Нужно посмотреть, что будет выгоднее — развитие торговли в этом направлении или экономия на патрулях.

Два других незнакомца пока молчали. Молодой брюнет с загадочным взглядом притягивал внимание. Было в нем что-то… как будто неправильное. Или слишком таинственное, что ли.

Но присмотреться стоило и к блондину среднего возраста и мощного телосложения, который чем-то неуловимо напоминал стереотипно-киношного викинга.

— Рагнар, что у нас по свободным людям? Не получится выделить несколько патрулей из тех, что есть?

Голову вскинул блондин, похожий на викинга, нахмурившись. Эх, и что он к брюнету не обратился?

Хотя ладно, успеется, я еще не все чашки на столе расставила. Дамиан знает, что ему нужно заставить говорить всех в этом помещении, так что «загадочного» тоже должен о чем-то спросить.

— Нет. Того, что я смогу выделить не хватит, чтобы обеспечить достаточное количество патрулей. К тому же, их нужно хорошо укомплектовать.

Сердце пропустило удар как только он начал говорить. Я замерла, не донеся чашку.

Это он. Именно тот голос, что я слышала. Бросив взгляд на руки, что держали отчет, я поняла, что ошибки быть не может.

Звякнул фарфор. Поглощенная своим открытием я неловко поставила чашку на стол. И сразу же, инстинктивно бросила взгляд в сторону опасности. На того, кому я дала уже несколько прозвищ, включая «главного» и «викинга».

И встретилась с цепким взглядом голубых, как льдинки глаз.

Не знаю как, но он понял, что я здесь не просто так. Я прочитала это в его взгляде, который за долю секунды превратился в прищур.

А потом все разом пришло в движение и завертелось с сумасшедшей скоростью.

Когда-то я слышала, что нельзя смотреть в глаза хищнику. Правда так и не поняла, правда это или миф. Не довелось проверить. Из-за слабого сердца было как-то не до сафари.

Но теперь я осознала — правило рабочее. И лучше бы я вспомнила о нем до того, как выдала себя с головой.

Неизвестно, чем именно — моей неловкостью с чашкой или тем, что посмотрела в глаза, показав свои эмоции. Да и неважно это. Он понял, что я здесь не просто так.

Я осознала это за секунду до того, как ощутила рывок, который заставил отлететь в сторону, едва не падая. А еще через мгновение я увидела, что на месте, где я только что была, уже стоит Дамиан. И не просто стоит. Готовится принять на себя удар ножом, который летел в меня.

Тень взметнулась без просьбы с моей стороны. Без заклинаний, подсказок. Все вокруг замедлилось, причем, как мне показалось, сильнее обычного.

И не я одна это заметила. Дамиан немного сместился влево, чтобы нож его не достал, и теперь наблюдал за вяло кувыркающимся в воздухе оружием с долей здорового интереса.

А вот я долго не рассуждала и не пыталась оценить прогресс собственных способностей. Подскочив, я перехватила нож в метре от цели, взвесив в руке.

Это, конечно, не сковорода и даже не подсвечник. Применять мои способности с таким оружием в руках — это почти стопроцентный шанс стать убийцей.

Вот только я в тот момент об этом не думала. Злость вскипела, пробегаюсь по венам огненной волной, а красная пелена перед глазами намекала, что «викингу» прямо сейчас нужно бежать с села!

Он пытался убить моего императора!

Я перехватила поудобнее нож, что мне так любезно предоставил заговорщик и… Выронила его на пол.

Лезвие звякнуло, проскрежетало по камню.

А я застыла, не в силах пошевелиться. Тень растворилась, время пошло со своей привычной скоростью, уничтожая преимущество, что у нас было. Но я не могла даже вдохнуть, не говоря уже о том, чтобы попытаться снова воспользоваться своими способностями.

Меня сковал такой животный ужас, какого я не испытывала никогда. Ни в этой, ни в прошлой жизни. Ни когда очнулась в грязной лачуге рядом с пьяным мужиком, который меня еще и избивал к тому же. Ни когда граф под подол полез, ни когда я его вырубила, ни когда меня принцесса плетью высечь собиралась.

В горле застрял крик. Тело оцепенело, каждая мышца напряглась до боли, которой я почти не почувствовала. И даже то, что легкие начало жечь от недостатка кислорода, мало волновало.

Страх не просто подавлял. Он не поддавался никакому контролю, выходил за рамки любой классификации.

Лишь краешком сознания я уловила момент, когда меня в очередной раз отодвинули в сторону. Точнее, толкнули куда-то в угол.

И правильно сделали. Этот толчок хотя бы дыхание запустил. Я сделала вдох на инстинктах.

Дышать я начала, а вот сделать ничего так и не могла. Раньше я думала, что выражение про то, что страх парализует — фигура речи. Оказалось, нет.

Я видела, как Дамиан отражает следующий удар «викинга», как ему на помощь спешит лорд Хольт, как на защиту императора встает тот самый брюнет с загадочным взглядом и даже мужчина в возрасте. Наблюдала за этим, но сама… Самая ничего не могла сделать.

Только когда «викинг», оценив расклад, разбил окно и пулей бросился к нему, по пути превращаясь в огромного дракона, страх немного схлынул. А может, так только показалось из-за того, что случилось позже.

Дело в том, что наш замечательный заговорщик немного не расчитал и превратился до того, как весь вышел в окно. Точнее, голова уже была на свободе, а чешуйчатая задница еще в помещении. Ну вот ей он это самое помещение и разнес.

Комната содрогнулась и как-то вся разом пришла в движение. Поднялся столб пыли, посыпались камни. Возможно, какой-то из них обязательно прилетел бы в мою оцепеневшую голову, но перед глазами в очередной раз за сегодня оказалась императорская мантия, прикрывая меня.

— Ты в порядке?

Это было первое, что я услышала, когда грохот прекратился.

— Д-да.

Я начала заикаться, но даже то, что я просто смогла произнести это короткое слово, уже было достижением. После пережитого зуб на зуб не попадал.

И когда я говорю о пережитом, имею в виду вовсе не локальный теракт, который один рептилоидный козел устроил своей слишком широкой задницей.

— Тише, — прошептал Дамиан, прижимая меня к себе.

Нужно сказать, я была ему за это благодарна. Хоть тот странный ужас и схлынул, неприятные ощущения после него остались. Тело била мелкая дрожь, мысли путались. А в его объятиях было так тепло и почти спокойно.

— Нам разве не нужно пытаться поймать этого викинга недоделанного? — Спросила я, когда немного успокоилась.

— Его Реймонд преследует, — ответил Дамиан. — А теперь ответь мне, Элейн, почему ты не надела амулеты, которые я тебе дал?

— П-прислуге не положено.

Где-то в районе макушки раздался тяжелый вздох. Ясно, меня сейчас ругать будут. А чтобы этого избежать, нужно попытаться заговорить противника.

— А что это вообще было?

— Аура страха, — услышала я тихий и недовольный ответ. — Род Кейн не просто так среди генералов числится. Полезный навык. Когда направлено против вражеской армии, а не против тебя.

Я была с этим согласна! Мне очень не понравилось. Где там амулеты? Родные, любимые! Плевать, что мешаются. Готова как новогодняя елка обвешаться хоть амулетами, хоть мишурой, хоть бусами из высушенных мухоморов!

На этом прекрасном моменте я решила, что пора отлипать от императорской груди и возвращаться в этот бренный мир.

На меня смотрели две пары глаз. Это не считая Дамиана. Тот самый брюнет с загадочным взглядом и мужчина в возрасте. На их лицах не было шока или даже откровенного удивления, но как-то неуловимо было понятно, что им требуются объяснения происходящего.