Это уже было похоже на какой-то план. Хотя. По сути, это была самая настоящая страусиная позиция. Я просто оттягивала время и искала причины, по которым мне не следует отдаляться от Дана и прекращать с ним общение. Снова!

Что ж, я их нашла.

И только после этого смогла заснуть.

***

— Элейн, иди сюда!

Агнес, та самая главная камеристка, которая в большинстве случаев сопровождала принцессу Алиенору, подозвала меня после того, как я закончила составлять утренний макияж для Ее Высочества.

— Да?

— Ты ведь знаешь, что послезавтра император устраивает бал в честь своей невесты?

— Знаю, — кивнула я.

— Обычно на мероприятиях ее сопровождаю я, но в этот Ее Высочеству нужно будет поправлять макияж. От активных танцев он может пострадать.

— Логично, — согласилась я.

Несмотря на магию и прочие премудрости, косметика все еще реагировала на текстуру и температуру кожи.

— Ее Высочество успела за время твоей работы высоко оценить твои навыки.

Правда что ли? Тогда она очень оригинально это показывает.

Отвечать на это я ничего не стала. Потому что принцесса явно ничего не ценила. Оскорбления на меня сыпались по поводу и без.

— Ты будешь сопровождать Ее Высочество на балу. Так что подготовься.

Дамиан

Я сам загнал себя в ловушку. И не знал, какой выход из нее можно придумать.

Почему я продолжал приходить на встречи с Элейн? Можно ведь было оставить ей пропуск в сад, но не пересекаться с этой девушкой. А можно было и вовсе закрыть ей возможность выходить на мой задний двор. Да много чего можно было сделать.

Но я упорно шел в сад каждый вечер именно в то время, когда она туда приходила.

Почему я представился чужим именем при первой встречи и вообще назвался садовником?

Хотя ладно, это понятно. Меня так позабавила ее реакция, что не хотелось пугать девочку. Я ведь знал, что мне вообще-то не стоит так болтать со слугами. Что поделать. Мне еще очень далеко до того возраста, когда можно иметь милые чудачества вроде этого.

Представляю, что было бы, узнай Рей об этом фарсе. Сказал бы, что Вики заразила меня шизофренией, и я роняю престиж Императорского дома.

Тем более долго притворяться все равно не вышло. Она быстро поняла, что перед ней не садовник, а кто-то совершенно другой профессии…

Наверное, это закономерно. Столько стереотипов о том, что красивые служанки рано или поздно оказывают в постели у тех, кто их нанимал. А я ведь всю жизнь думал, что это просто глупые россказни.

И уж тем более я не думал, что когда-нибудь пополню ряды тех, кто заглядывается на служанок.

Служанку. В единственном числе.

Почему так произошло? Понятно, что виноват в этой ситуации я сам. Но раньше я вообще людей не воспринимал как романтический интерес.

Вспомнились собственные слова о том, что принцесса Алиенора является ребенком в свои неполные двадцать. А Элейн тогда кто?

Маленькая, тоненькая, очень молодая… Она напоминала ребенка намного больше, чем капризная, взбалмошная и, чего греха таить, откровенно злая Алиенора.

— Ты конченый извращенец, Дамиан! — Сказал я своему отражению.

Да, пора было признать это и попытаться смириться. Потому что в прошлую нашу встречу я не листик из ее волос доставал. Я был вот настолько близок, чтобы поцеловать Элейн. Остановил себя буквально в последний момент.

Казалось бы, что в этом такого? Насколько я знал, многие драконы заводили интрижки с человеческими девушками. Физически наши расы совместимы. Даже дети рождаются.

Но для меня это всегда казалось чем-то противоестественным. До тридцати пяти — драконьего совершеннолетия, — они казались мне детьми. А после достижения этого возраста человеческие девушки, как правило, оказывались замужем и чаще всего с несколькими детьми.

В общем, практика построения отношений с представителями людской расы у меня отсутствовала.

И почему нужно было начинать именно сейчас, когда я собрался жениться?! И ладно бы я заинтересовался той человеческой девушкой, с которой собираюсь пойти под венец. Так нет! нужно было выбрать максимально неуместный вариант из всех возможных.

Камеристка моей невесты!

Почему это звучит как очень плохая шутка?

Конечно, можно было просто прекратить эти встречи и забыть как страшный сон. Можно было бы… Но я не мог.

Мне нравилась Элейн.

Она была интересным собеседником, с ней было весело, комфортно и как-то по-домашнему уютно. Эта девушка была красива, умна, находчива и при этом имела несгибаемый характер.

И если бы она была драконом, я бы начал задумываться о том, а так ли идеальна система истинных пар, если Боги не смогли понять, что именно эта девушка воплощает все, что я искал так долго.

Увы, люди не становятся истинными. Недоразумение с Алиенорой, о котором шептались во дворце, было всего лишь фарсом. И я собирался прекратить это, отправившись в храм и опровергнув все домыслы.

Правда, еще не решил, стоит это делать до свадьбы или после.

Вот тоже! Свадьба… Как же отвратительно звучит.

Почти все монархи женятся исключительно с выгодой для государства. Я думал, что меня, как дракона, эта участь обойдет стороной, ведь я встречу свою истинную.

Увы, время шло, шансы найти свою истинную таяли на глазах, и тогда созрел этот план с династическим браком. Он казался неплохим в момент переговоров.

И отвратительным при ближайшем рассмотрении.

Почему принцесса должна была оказаться не самым лучшим и приятным человеком, а ее камеристка той, кто…

— Демоны! Ну и влип ты!

Отражение хмурилось. Явно сочувствовало мне. Интересно, Зазеркалье, о котором рассказывала Вики, существует? Если так, что у того Дамиана были похожие проблемы.

Тряхнув головой, я попытался выбросить все мысли из своей головы и отправился туда, где должен был быть минут пятнадцать назад.

Что поделать, опоздание стало моей новой привычкой. А все потому, что мне банально не хотелось видеть свою невесту даже лишнюю минуту.

Особенно после того, как я заметил мелкие синяки на запястье Элейн. Их явно оставили тонкие и цепкие пальцы Алиеноры. И мне хотелось удавить эту взбалмошную девицу.

Останавливала только перспектива дипломатического скандала.

В любом случае, я уже начал продумывать варианты того, куда отправить Элейн, чтобы она больше не подвергалась нападкам моей «дорогой невесты».

Обычно в таких случаях девушкам давали хорошее приданое и организовывали выгодное замужество. Но стоило представить, что Элейн выйдет замуж за кого угодно, хотелось обратиться и спалить все вокруг.

— Соберись! — Приказал я себе.

Хоть ненадолго, но это помогло. Я перестал думать об Элейн и отправился на встречу со своей невестой.

Ну как на встречу…

Сегодня должен был состояться бал в ее честь, на котором принцесса Алиенора познакомится с представителями аристократии империи. Собственно, нужно было дать его раньше. Я и так слишком затянул.

Но мне откровенно не хотелось форсировать события и приближать день собственной свадьбы.

Вот только я понял, что бал пойдет совсем не по плану, как только вошел в зал.

Герольд огласил мои регалии с именем, после чего двери распахнулись. Меня встречали почти родные лица моих приближенных, смутно знакомые силуэты тех, кто жил в отдаленных провинциях. Ну и Алиенора, которая дожидалась меня на другом конце зала.

Вот только мое внимание было приковано не к ней, а к маленькой фигурке, которая находилась возле Алиеноры. Стоило мне появиться, как она быстро юркнула в угол, где обычно располагаются камеристки, ожидая, когда господам понадобится их помощь.

Я понимал, что проявляю еще большее неуважение, чем опоздание, но не мог оторвать от нее глаз.

Элейн была здесь. Смотрела на меня. И в ее глазах расплывалось понимание, которое стало для меня худшим приговором.

Несмотря на то, что я придумала себе отличные причины для того, чтобы продолжить видеться с Даном, в ближайшие дни выбраться к нему не получалось.