Я постоянно была занята и уставала так, как не уставала после пятнадцатичасовой смены в качестве гримера в театре.

Я действительно последовала совету Вики и начала учиться. Не только магии, но и тому, что следовало знать спутнице императора.

И хотя думать об этом все еще было дико, я как будто потихоньку привыкала. Пыталась искоренить свои старые привычки, училась разговаривать медленно и исключительно высоким слогом.

Ну, нельзя сказать, что это было очень сложно. Крепкие выражения я использовала не из-за недостатка словарного запаса, а для выразительности. Ну и эмоции таким образом выпускала.

Так что разговаривать литературным языком я могла. И активно этим умением пользовалась в ситуациях, когда это было нужно. Далеко не все клиенты поддерживали неформальный стиль общения.

А вот расписание могло убить! Этикет, танцы, история, основы геополитики, затем снова этикет и проклятые танцы.

В какой-то момент я не выдержала, и решила… нет, не прогулять занятие. Но хотя бы немного опоздать на него.

Сегодня мой учитель как раз собирался объяснять, чем отличается закусочная вилка от кокотной.

В общем, я спряталась. Как раз после завтрака свернула не тот коридор и затаилась. Посидела в одиночестве минут пять или десять и поняла, что мучиться от угрызений совести из-за пропущенного занятия хуже, чем мучиться на этих самых занятиях.

Ну и пошла. Но, что примечательно, пошла достаточно медленно. Это совесть позволяла.

И именно из-за такого неспешного променада я заметила Юдит заблаговременно. Подумала о том, чтобы спрятаться, но вовремя задушила в себе этот недостойный порыв.

Я не сделала ничего плохого, чтобы прятаться.

— Элейн?!

Бывшая коллега вытаращила глаза, изучая меня почти с благоговейным шоком.

— Здравствуй, Юдит.

— А ты… почему здесь? В таком виде?

Хм, до крыла Виндзора слухи об истинной паре императора еще не дошли? Ну, если и дошли вряд ли кто-то мог предположить, что ей окажется именно горничная Ее Высочества.

— Это долгая история, — покачала я головой. — А ты почему здесь? Что-то случилось?

Вопрос был насущным. Прислуга из посольства Виндзора покидала крыло, которое им выделили в двух случаях. Либо в свободное время, что было редкостью — я и мои прогулки в яблоневый сад оставались исключением из правил, — либо по поручению.

И так как на дворе был день, а на Юдит красовалась форма, я предположила второй вариант.

— Если честно, я заблудилась. Мне нужен барон Сеймур, а я даже не представляю, где он может быть. Это постоянный консул в империи и он не живет вместе с остальным посольством.

— Логично, — кивнула я, но больше ничего не сказала.

Где найти этого Сеймура я тоже не знала.

— А еще, наверное, нужно найти кого-то из ю-сти-ции, — произнесла Юдит по слогам. — Я ведь правильно говорю? Ее Высочество сказала, что графиню будут судить. Может и для красного словца, конечно. Но лучше сразу кого-то привести, верно?

Я насторожилась.

— Юдит, я ничего не поняла. Но если ты расскажешь в чем дело, обещаю подумать, кого и куда тебе вести.

— Ой, ты ведь ничего не знаешь! — Всплеснула руками девушка.

Кажется, она даже на время отбросила свою неприязнь ко мне, готовясь рассказать сочные сплетни. А может действительно отбросила, кто знает.

В конце концов она меня недолюбливала из-за того, что принцесса мне благоволила… поначалу.

Юдит оглянулась, словно проверяя, не станут ли нас подслушивать, а когда убедилась, что коридор пуст, понизила голос и заговорила.

— Ее Высочество сильно разозлилась на одну из наших аристократок. Ну, ты ведь знаешь какой у нее характер.

Девушка махнула рукой, предлагая самой додумать, что именно я знаю про Алиенору.

— Но портить другим жизнь издалека хоть и можно, а все же сложно. Сначала она попыталась ей пакостить через переписку, а потом решила сюда ее вызвать. И здесь уже репутацию растоптала.

— Это как?

— Ее Высочество сначала вызвала графиню сюда, а потом уничтожила все доказательства того, что это из-за ее приглашения леди Корбетт приехала в империю. Дама-то замужняя, это неприемлемо! Взяла и отправилась в другую страну без мужа. Если бы принцесса вызвала, тогда да. А так как Ее Высочество открестилась, вышло, что графиня кругом виновата.

— Что?

— Ну да. А теперь Ее Высочество и вовсе заявила, что видела, как графиня мужу изменяет с каким-то имперцем. Скандал такой был, ужас! А сейчас решила с позором на родину выдворить. Жаль, конечно. После такого репутации у графини не останется. Хорошо, если жива останется. Вряд ли, конечно. Муж может казнить и в своем праве будет.

Девушка пересказывала сплетни с таким упоением, что сразу становилось понятно — ей вся эта ситуация безумно нравится. Нравится, что досталось на этот раз не ей, а кому-то, кто стоит намного выше нее.

— Графиня Корбетт?

— Да. Ты ее знаешь?

— Где она?

— В нашем крыле. Ее оттуда не выпускают, чтобы не сбежала.

— Отведи меня.

Черт! Не думала, что низость принцессы зайдет так далеко. Она ведь наверняка вцепилась в леди Оливию только из-за меня.

Злость вспыхнула с такой силой, что вокруг стало заметно темнее.

Так, нужно успокоиться. Рано свои способности применять. Сначала нужно леди Оливию вызволить, а потом уже в состояние благой ярости впадать.

Ничего, я теперь могу ей не только проблемы приносить. Наверняка Дамиан сможет что-то придумать.

В идеале развод с ее муженьком, конечно. Но не знаю, согласится ли леди. Для нее титул — не пустой звук. Причем не из-за статуса, а из-за ответственности. Она заботилась о людях, которые жили на ее землях.

Главное — не встретить принцессу по пути, а то непременно прибью!

Юдит если и удивилась, вида не подала и послушно отвела меня в крыло Виндзора. Так как официально меня из штата никто не выгонял, я прошла в него без каких-либо проблем.

И только когда открыла дверь, на которую указала бывшая коллега, почувствовала, что что-то не так.

За ней никого не оказалось. Комната была пуста.

Тень послушно взметнулась, но было слишком поздно. Плечо что-то кольнуло, словно комар укусил. Хотя какой комар в такое время года?

А потом перед глазами все поплыло.

Приходить в себя после отравления неизвестным веществом очень неприятно. Впрочем, даже если бы я знала его название, было бы все так же отвратно.

Во рту пересохло, в глазах песок, голова раскалывалась, к горлу подкатывала тошнота. В общем, все классические симптомы передозировки, как их описывали в литературе.

Примерно то же самое я чувствовала, когда от наркоза отходила. Некачественного наркоза в государственной больнице.

— Очнулась, наконец.

Ой, ну вот можно было без этого обойтись? И так голова болит, а тут еще и этот голос противный! Почему она сразу меня не убила? Садистка, определенно!

— Заявление на увольнение я могла бы и по почте прислать, — пробормотала я, но не была уверена, что мой слабый голос вообще было слышно.

— Мерзавка!

Снова этот визгливый голос. Но хуже то, что после него послышалось оглушающее цоканье каблуков, а потом «нежная и возвышенная» принцесса пнула меня ногой по ребрам.

После этого тошнота стала такой невыносимой, что меня все же вывернуло наизнанку. Хорошо хоть перевернуться успела.

Зато после этого стало легче и даже в голове как будто прояснилось. Настолько, что я нашла в себе силы отползти подальше от этой зловонной субстанции и даже смогла сесть, хоть все еще и приходилось опираться на руки, находясь, по сути, в положении «на карачках».

— Раз уж я здесь, можно обговорить размер моего выходного пособия.

Я язвила, пыталась храбриться, но было немного страшновато.

Попытавшись призвать Тень, я столкнулась с сокрушительной неудачей. Скорее всего, дело было в моем состоянии.

Не знаю, чем меня накачали, но это что-то явно плохо влияет на магические способности. А значит, я беззащитна. Как минимум сейчас, пока способности не вернутся.