Потому что в противном случае придется признать, что я ошибалась в этом мужчине намного сильнее, чем думала.

— Я не собираюсь… Что? Боги, почему ты обо мне такого мнения?

— Угадайте.

— Элейн, послушай, все немного сложнее, чем кажется.

— Да, да все всегда сложнее, чем кажется. Благо государства, жена больная, дети маленькие. Я такие истории слышала чаще, чем про маньяков. И да, я понимаю, что должность вашей любовницы очень почетная, но можете считать, что у меня с головой не все в порядке, раз я отказываюсь.

— Элейн…

— Или что, начнете рассказывать, что оставите мысли о династическом браке, который принесет пользу государства, и женитесь на безродной прислуге вместо того, чтобы заключить союз с ровней?

Я засмеялась. Само предположение отдавало таким абсурдом, что вообще не должно было быть озвучено.

Дамиан молчал, уставившись на меня странным взглядом.

— Так и есть, — произнес он наконец.

— Идите, Ваше Величество… Заговор расследовать. А то не сдержусь и отправлю по другому адресу.

Разумеется, сразу Дамиан не ушел. Хотя я почти прямо послала Его Императорское Величество по известному маршруту. Но он на это, кажется, вообще не обратил внимания.

— Я тебе все объясню позже, — покачал он головой.

Ну да, я уже представляю это объяснение. Но даже интересно стало, что придумает. И зачем?

Вот этот вопрос интересовал меня больше всего. Заняться что ли нечем? Так вон, покушение простаивает, пусть в нем разбирается.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество.

Стоит взять на заметку. Если нужно, чтобы император тут же сник и замолчал, достаточно его титул упомянуть. Удобно.

— Элейн… Ладно. Пока идет расследование, тебе лучше не высовываться. Но я бы хотел, чтобы ты начала развивать свой дар. Это очень важно.

— Да? Чем же?

— Развитый дар существенно продлевает жизнь. Это если не говорить о возможностях, которые явно сделают тебя сильнее.

— Не боитесь, что я новые знания против вас направлю, Ваше Величество? — прищурилась я.

Он выгнул бровь, как будто я сморозила отборную глупость.

— Не боюсь.

— Чудно. Что ж, ваши стремления мне понятны. Неужели я удостоюсь чести отправиться в местную академию магии?

— Мм… Нет. Учиться будешь здесь. Я найду тебе хорошего наставника, — сказал он, а затем, немного подумав, добавил. — Не сейчас. Позже, как с заговором разберусь. Пока могу сам с тобой заниматься.

— У вас что, времени свободного много? Еще немного и мне придется изобрести пазлы.

— Что?

— Это я вам, Ваше Величество, хобби придумываю. Скраббукинг не пробовали? А хоббихорсинг?

Он нахмурился, потом прищурился, как будто что-то складывал в уме. Но акцентировать внимание на моих словах не стал.

— О виндзорских забавах ты мне потом расскажешь. А сейчас, ты права, мне нужно идти. Так что располагайся и, прошу тебя, не делай поспешных выводов.

Ну и ушел. Я снова осталась одна, что было очень даже неплохо. Стоило подумать, что делать дальше.

Отпускать меня император явно не собирается. А отравить его березой как Отто не получится. Нужно придумать что-то более… элегантное.

***

Пока в голову ничего путного не шло. Как говориться, куда ни кинь, всюду клин.

Сбежать теоретически можно. Как потом прятаться — вот вопрос. Если учитывать такую вещь, как магия, то становится понятно, что мою ауру тут уже отсканировали вдоль и поперек. Грим не поможет.

Магическая дактилоскопия намного эффективнее земной. Отследят минут за пять. И смысл тогда вообще напрягаться?

В том, что искать будут, я уже ни капли не сомневалась. Императора я сломала, у него на мне какое-то помешательство, недостойное его титула активировалось. Так что найдут.

Другое дело, если я хоть немного начну разбираться в этой вашей магии и смогу замаскироваться. Вот тут уже возможны варианты.

И что приятно, очень кстати в комнату принесли книги как раз по всяким инфернальным дисциплинам, заменив содержимое книжного шкафа. Я смотрела на эти работы благосклонно и только кивала, стараясь не зажмуриться от удовольствия.

Вот спасибо, Ваше Императорское Величество. Прямо мысли мои читаете.

— Вам еще что-нибудь нужно, госпожа? — Спросила Мила, когда книжный стеллаж оказался полностью заставлен.

— Нет, спасибо.

— Если вам понадобится какая-то определенная книга, или вы захотите вернуть те, что были здесь, скажите мне, я все организую.

Напоминать о том, что я не госпожа, я посчитала излишним. Несколько раз сказала и хватит. Видно, что человек подневольный. Скажет император, и будет бедная девушка госпожой козу называть.

Так что я еще раз поблагодарила Милу и отпустила ее, а потом жадно вгляделась в книжный стеллаж.

Да, тут от одних названий голова кругом. «Алхимические Рецепты и Ингредиенты», «Энциклопедия Магических Трав и Растений», «Практическое Руководство по Элементальной Магии». Но больше всего было книг с названиями по типу: «Сумрачная завеса», «Скрытые тропы», «Шепот теней».

Понятно, характер моей магии не остался загадкой. Ну, хоть кому-то он понятен, потому что для меня все это оставалось сплошным пробелом в образовании.

Ну что ж, пришло время восполнить недостаток знаний!

***

Несколько часов, проведенных за учебниками, дали неплохие результаты. По крайней мере, я разобралась в том, что за магия мне досталась.

Если судить по оговоркам из учебников, у меня проснулся дар из области магии Теней. Очень поэтичное название, но, тем не менее, заставило рассеянно почесать затылок.

Во-первых, Тени были с большой буквы. Учитывая направленность заклинаний, при желании я могла управлять энергией Тени, которая существует как отражение реального мира. Сюда же следовало отнести и манипуляции нематериальными планами бытия.

Тень в этом понимании была не просто отсутствием света, а самостоятельной сущностью, которая обладала потенциалом сокрытия, искажения и даже манипуляции реальностью.

— Камеристка, камеристка, — скривилась я. — Нужно было прямиком в гильдию воров идти. Головокружительная карьера была бы мне обеспечена. А теперь все, спалилась как муж с помадой на воротнике.

Самоирония помогла немного отвлечься. А то от перспектив уже голова начинала кружиться. Для человека, который сорок лет прожил в немагическом мире, все эти «манипуляции реальностью» были че-то за гранью понимания.

Вот что было относительно понятно, так это то, что для взаимодействия с энергией Теней используются внутренние ресурсы мага. Вот только я никакого особого оттока не чувствовала.

Наверное, потому, что толком ничего не умела и использовала свои способности интуитивно, причем на достаточно слабом уровне.

Да, да, по мере развития магического дара можно было научиться уплотнять Тень, делая ее почти осязаемой, перемещаться в ней как по тоннелям и даже создавать из нее оружие.

Я отчаянно искала еще и какую-нибудь Хрономантию, учитывая, что время в моменты моих магических экспериментов замедляется. Но толком ничего не нашла. Только в одной книге было упоминание, что манипуляция временем невозможна.

Так что я сделала вывод, что это не время замедляется, а я становлюсь быстрее.

— Еще немного и паутиной начну из запястий стрелять. А красные трико к способностям прилагаются?

Сжевав столько гранита науки, что эта трапеза затянулась до позднего вечера, я выглянула в окно. Знакомый сад с фонариками и яблоневым садом вызывал очень смешанные чувства. Вроде бы и воспоминания с ним приятные связаны, а внутри все равно ежи поселились.

Может быть, именно этот сад стал причиной того, что я приняла достаточно опрометчивое решение начать оттачивать прочитанное на практике.

— Ну что, Лена, попробуем местную охрану на прочность?

Нет, я не собиралась сбегать. Я все еще помнила про ауры, которые делали такое мероприятие полностью бесполезным. Но очень уж хотелось провести тест в полевых условиях и понять, могу ли я действительно управлять своими способностями.