Что я могу предложить Дамиану? Ничего, кроме скверного характера, сомнительного происхождения и целого глоссария ругательств в памяти.

У меня нет необходимого образования, я не обучена изящным манерам. Таких как я даже в официальные фаворитки не берут. Не положено. Ни титулом не вышла, ни воспитанием.

Наверное, поэтому я так долго и упорно считала, что одноразовая тихая интрижка — единственное, что мне светит.

Ну серьезно! Козе понятно, что на таких как я не женятся. Даже если отбросить то, что я вообще-то прислуга и другие мои особенности. Какая из меня императрица?

Вообще слова «я» и «императрица» не должны быть употреблены в одном предложении! Такое даже мысленно произносить как-то кощунственно.

Я не принесу никакую пользу для государства. Наоборот, одни убытки.

В общем, убеждать я себя в этом могла очень долго, и доводов приводить миллион. А все потому, что было банально страшно.

Я боялась, что это может оказаться правдой. Боялась, что не справлюсь, что не смогу соответствовать, что подведу. И одновременно боялась, что это ошибка и мне укажут на дверь, сказав, возвращаться к своим привычным обязанностям.

Наверное, поэтому так активно готовилась именно ко второму варианту.

Ведь если ждешь пинка под свой совсем не аристократичный зад, получить его в итоге не так обидно. Правда?

Вот только стадия отрицания не может продолжаться вечно. Нужно брать себя в руки. Даже если страшно. И в первую очередь нужно перестать демонстративно действовать Дамиану на нервы. Тем более после того как пообещала, что не буду пытаться сбегать.

Я оглядела свой классический наряд виндзорской прислуги. Бросила подозрительный взгляд на переполненный гардероб.

Ох, были мысли, что на мне все это будет сидеть как на корове седло. Но нужно хотя бы попробовать соответствовать пока я во дворце.

***

Через полчаса я смотрела в зеркало на миниатюрную блондинку в красивом платье нежно-розового цвета. Фасон, кстати, оказался восхитительным. У местных аристократов я такого вроде бы не видела. Нарядно и подходит к местным реалиям, но очень удобно. И даже какие-то ассоциации с родным миром навевает.

В ушах поблескивали милые серьги, которые подходят к повседневным образам. Я даже туфли на каблуках обула, хотя жутко их не любила.

Прическу делала себе самостоятельно, хотя Мила пыталась настоять, что это ее работа. Легкий, почти незаметный макияж тоже сама сделала.

В общем, я выглядела достойно. Сейчас меня никто не отличил бы от любой придворной дамы… Ну, до тех пор, пока рот не открою.

Но руки все равно тряслись. Казалось, сейчас сюда обязательно кто-нибудь ворвется, обзовет самозванкой и заявит, что мне все это не по чину. И этот мифический персонаж будет прав, между прочим.

— Госпожа, вам очень идет! — повторяла Мила, продолжая крутиться вокруг меня.

— Согласен, — услышала я за спиной еще один голос.

Мила как-то мгновенно растворилась в пространстве. Вот только что была, и вот нет ее. Тоже магию использует, что ли?

Я повернулась, встретившись взглядом с Его Величеством.

Император сиял так ярко, словно ему только что все соседние королевства вассальную клятву принесли. И снова я залюбовалась этой слегка мальчишеской улыбкой. Уже заметила, что она появляется только в те моменты, когда на него никто не смотрит.

Ну, видимо, никто кроме меня.

Смотреть на улыбающегося императора было невыносимо. В основном из-за того, что тянуло улыбнуться в ответ. А делать этого не стоило. Положение не то.

Заговор не раскрыт, убийцы по дворцу шастают как у себя дома, а местный монарх вместо выгодного династического брака собирается на трон протащить визажистку с лексиконом грузчика.

В общем, не самые лучшие времена у страны, сразу понятно.

— Рада, что вам нравится мой наряд, Ваше Величество, — кивнула я. — Заговор уже раскрыли?

Ну вот и улыбки как не бывало. Непонятно только, что именно подействовало. Упоминание заговора или тот факт, что я его по титулу величаю.

— Снова «Ваше Величество»?

Ну что ж, зато одной загадкой меньше. Верной оказалась вторая догадка.

Император скрипнул зубами, а потом подошел к журнальному столику, на котором лежала книга об истинных парах. Закладка в середине подсказывала, что в нелегкой науке семейного кодекса драконов я продвинулась уже достаточно далеко.

— Я вижу, ты уже ознакомилась с основами связи истинных пар, — спросил он. — И какие выводы?

— Пока никаких. Для выводов данных мало.

— Мало? То есть ты все еще не веришь, что ты моя истинная пара?

Не то чтобы я не верила. Понимала, что ему не было смысла врать об этом. Зачем? Просто было страшно.

Страшно, что он сам ошибается. И вот сейчас поймет, что я самая обычная Лена, после чего выставит за дверь. И сбегать не придется даже.

Вот только почему-то при мысли о такой перспективе было горько.

Мое молчание расценили по-своему.

— Что ж, давно пора было сходить в храм Рорены.

— Это тот самый, где в прошлый раз покушение произошло?

— Верно. И там, где ты меня так самоотверженно спасла, — напомнил Дамиан.

— А я знала, что добрые поступки наказуемы.

Он ничего не ответил, просто взял меня за руку и повел куда-то. Точнее, не куда-то, а в храм.

И с одной стороны можно радоваться, меня хоть так из этого злополучного крыла выпустят. А с другой, жаль, что только на экскурсию в храм.

Впрочем, не на кладбище, уже хорошо.

Когда мы вышли из императорского Форт-Нокса, я аккуратно отняла руку. Нечего всем встречным смотреть, как монарх за руку неизвестную особу держит.

— Я могу идти сама, Ваше Величество.

Он нахмурился, но кивнул. А я старалась не смотреть по сторонам, не оглядываться, словно делала что-то противозаконное, не сжиматься. Получалось слабо.

Ох, зря я думала, что мне с моими способностями нужно было в гильдию воров идти. Из этой несуществующей организации меня бы выгнали с позором.

В парке сегодня было малолюдно, но все же несколько придворных прогуливались. Пока что спасало только то, что на меня особо не смотрели. Наверное потому, что едва завидев императора, все спешили раскланяться. Где уж тут неизвестную девушку разглядывать.

Хотя, скорее всего, я недооцениваю придворных. Чтобы получить новый повод для сплетен, можно глаз и на затылке отрастить.

Выдохнуть я смогла только уже в стенах храма. Здесь никого не было. Но Дамиан все равно закрыл двери, отрезая нас от остального мира.

— А ничего, что меня видели?

— Ничего. Мало ли придворных во дворце. И даже если кто-то знакомый попадется… Сейчас в тебе невозможно узнать камеристку Алиеноры.

Я кивнула, принимая довод.

— И что дальше?

— Нужно возложить руки на монумент Рорены, — ответил император.

— А если я не истинная, руку оторвет? — Непосредственно поинтересовалась я.

— Раньше все уходили отсюда со всеми конечностями.

— То есть в принципе, такой вариант не исключается?

На бедного императора было больно смотреть. Ну откуда человеку знать, что я умею очень не смешно шутить с убийственно серьезным лицом, когда сильно нервничаю.

В общем, он первый вложил ладонь в руку каменного мутанта, призывая меня сделать так же.

Ну, делать нечего, пришлось идти.

Камень ощущался самым обычным, отрывать мне руку не собирался. Правда, уж очень быстро стал нагреваться. Но до ожога дело не дошло, он стал всего лишь комфортно теплым. А затем и вовсе засветился.

Весь монумент, который изображал наполовину женщину, наполовину дракона, вспыхнул так ярко, словно внутри гирлянда минимум на тысячу лампочек спрятана.

Пришлось зажмуриться, потому что глазам стало больно.

— Убедилась? Теперь веришь мне? Ты ведь прочитала о Рорене, должна знать, что это значит.

Пока я пыталась проморгаться, Дамиан оказался слишком уж близко ко мне. Еще и руки на талию положил. Шустрый какой!