— А я не воровала. Вон оно, яблоко, на ветке как висело, так и висит.

Выкрутилась! А у моего собеседника так забавно левая бровь взметнулась вверх, что я непроизвольно улыбнулась.

Блин, а я так не умею.

— Что ж, ты права, — усмехнулся незнакомец, а потом подошел к дереву и сорвал то самое яблоко, за которым я тянулась.

Ну конечно, при его-то росте это оказалось даже слишком легко.

Понарожают Майклов Джорданов, а мне потом что делать? С защемлением шейного отдела ходить каждый раз? Так никаких денег на массажи не хватит.

— Держи, — протянул он мне яблоко. — Дарю.

— О, как вы щедры, — фыркнула я, не скрывая иронию. — Спасибо, что решили поделиться «своими» яблоками.

Но плод у него из рук взяла. Не пропадать ведь добру. И, не особо стесняясь, вгрызлась в него зубами, чувствуя, как по пальцам течет сок.

Все же осенью яблоки великолепны. В любых мирах.

Господи, как же хорошо, что флора и фауна здесь такая же, как у меня на родине. В Виндзоре чуть холоднее, в империи — теплее. Но в целом никаких сюрпризов.

Никаких лиловых плотоядных растений, гигантских муравьев и прочего кошмара, который когда-либо нафантазировали люди.

Ага, ну кроме драконов…

Усмехнувшись своим мыслям, я снова обратила внимание на незнакомца. А он, нужно сказать, наблюдал за мной с непосредственным любопытством.

— Ты как сюда попала?

— Ногами через дверь, — ответила я. — А есть другие варианты?

Он хмыкнул и сказал с улыбкой на лице:

— Ты мне кое-кого напоминаешь.

— Андрея Чикатило? Ты тоже заметил портретное сходство?

Не знаю почему, но я чувствовала себя в его обществе удивительно свободно. Может быть из-за того, что он был не похож на тех мужчин, что встречались мне в Виндзоре. Ни на дремучих и грузных крестьян, ни на спесивых аристократов, которые смотрели на меня как на грязь под ногами.

Разумеется, мой собеседник ничего не понял, а я прикусила язык.

И что это из меня полезло? Хорошо ведь держалась все это время.

Приехала в империю и расслабилась? Ну, нет, я все еще числюсь подданной Виндзора, и меня могут так же весело и задорно депортировать на родину. Так что сидим тихо и не отсвечиваем.

— Кто это?

— Неважно, — отмахнулась я и поспешила перевести тему. — Ты сказал, что это твои яблоки. Ты местный садовник?

— Ну… выходит что так, — улыбнулся мужчина. — И я, наконец, понял, как ты здесь оказалась.

Он посмотрел на мою грудь. Без пошлого подтекста. Разглядывал брошь, которая служила ключом пропуска. Желтый камень поблескивал, намекая, откуда я взялась такая борзая.

— Ты из Виндзора?

— Что меня выдало? — усмехнулась я.

— У вас там все такие язвительные?

— Нет, я исключение. Особо опасный маньяк, которого по ошибке занесло в то несчастное государство. Видел, как ловко палкой орудую?

Лена, твою дивизию, что у тебя с мозгом? Все в порядке? Вроде ничего на голову не падало, даже яблоко. Почему вдруг внезапное слабоумие и словесный понос?

— Так что там насчет моего нахождения здесь? — Поспешила я перевести тему.

Мужчина удивленно приподнял брови, показывая, что моя попытка замять собственную оплошность была замечена, но все же послушно указал на брошь на моей груди.

— Пропуски делались в спешке и, скорее всего, этот сад кто-то просто забыл включить в перечень запрещенного.

— А здесь что, запрещено находиться прислуге? — Спохватилась я.

Черт! Ну действительно расслабилась! Да что со мной такое?

— Ну, я ведь здесь, — хмыкнул незнакомец.

— И правда, — нахмурилась я, с сомнением глядя на собеседника.

— Так кто такой Чикатило?

— Хмм… Пожалуй, я об этом умолчу.

— Девушки Виндзора не только язвительны, но и загадочны?

Было видно, что он откровенно издевался, иронизируя над каждым моим неловко оброненным словом.

Но почему-то обидно не было.

— Только с незнакомцами, — ответила я.

— Ах да, я ведь не представился, — сказал мужчина.

При этом уголки его губ подозрительно подрагивали. Какой странный тип.

— Дам… кхм…

Он запнулся на полуслове и слегка закашлялся.

— Дам? Дан? Я не расслышала.

— Пожалуй, все же Дан.

Ну Дан, так Дан. Не забыться бы и не съехать в более знакомое и привычное Дэн. Хотя… учитывая мою оговорку про Андрея Чикатило, уже не так важно. Меня и так считают максимально странной.

— Я заслужил узнать имя в ответ? — Спросил он.

— Элейн, — сказала я, пожав плечами.

Я как бы и не скрывала.

— Ты работаешь у Алиеноры?

Я скосила глаза на Дана. Я, конечно, понимаю, что порядки здесь менее строгие. Но вот так просто принцессу по имени называть? Он самоубийца?

Нет, я не пойду кричать о том, что здесь садовник фамильярничает. Но все же… Странный он. Очень.

— Да.

— И как она?

Я снова пожала плечами.

Если он надеялся, что я начну сплетничать, то пусть закатает губу. Я уже достаточно сегодня наговорила.

— Пожалуй, я уже пойду, — сказала я, глядя на то, как стремительно темнее на улице. — Прости за шишку. Обещаю больше не заходить в этот сад.

— Эй, я совсем не это имел в виду. Можешь приходить.

— Мне не настолько важны прогулки среди деревьев, чтобы рисковать выговором.

— Ты казалась мне смелее, — склонил голову Дан, наблюдая за мной.

— Не нужно путать смелость с глупостью.

— Туше, — кивнул он. — Но тебя не отругают за то, что ты сюда ходишь. Я серьезно, приходи еще. Яблоками угощу.

— Очень соблазнительное предложение, — улыбнулась я.

— И, в конце концов, ты так и не рассказала, кто такой Чикатило.

— Действительно. Неоспоримое упущение с моей стороны.

Еще раз фыркнув напоследок, я отправилась обратно во дворец. Еще немного поплутав, я все же вышла в более людную местность и, поймав местного слугу, попросила указать дорогу.

Как я и думала, принцесса уже отправилась на ужин с Его Величеством, так что вечер прошел спокойно. Ну почти.

Меня не покидало какое-то странное чувство. Как будто я упустила какую-то важную деталь…

Дамиан

Я безбожно опоздал на ужин с Алиенорой. И это было неправильно.

Нет, понять меня можно. Эта карманная воительница сделала то, что не удавалось никому с тех пор, как я вышел из детского возраста — застала меня врасплох. Причем еще и смогла «надавать по щам», если выражаться языком Вики.

И я понятия не имел, как такое вообще могло произойти.

Шишка все еще слегка побаливала, намекая, что роковой удар мне не привиделся. А куда в таком случае делся родовой дар?

В общем, причины для задержки были. Но и об обязанностях забывать не стоило.

Я не собирался проявлять неуважение принцессе. В конце концов, этот брак был выгоден обоим государствам.

Виндзор получит возможность замять неприятный инцидент и продолжать торговлю с империей. Вон, послы еще и отмены некоторых пошлин требуют под это дело.

А еще в перспективе эта страна получит сильного наследника с магическим даром.

Я же получал под свой контроль провинцию Оукхельм, где находились шахты аметрина.

Все логично и понятно. Обычная сделка, которая подкреплена династическим браком. Но я не собирался обижать эту девочку, что приехала в мой дом. Вообще обижать каких бы то ни было девочек не в моем характере.

Ну, кроме преступниц. Но с ними Реймонд разбирался. Мой Верховный судья не делал различия и выносил приговоры независимо от расы или пола.

В общем, я был намерен действительно подружиться с Алиенорой.

Да, именно подружиться. Потому что знал, что ничего другого мы построить не сможем. Понял, как только впервые ее увидел, что между нами возможно уважение, если повезет — доверие. Но никак не более теплые чувства.

Хоть и твердили все окружающие, что раз у меня глаза вспыхнули на церемонии знакомства, значит принцесса моя истинная пара. Но я в это не верил. Там вообще ситуация мутная была.