Радоваться нужно, а я в слезы! Куда это годится?

За спиной раздались тихие шаги, а потом на плечи легли горячие ладони.

— Зато теперь ты точно не сможешь сказать, что крестьянка — не пара императору. Ты ей никогда не была. А иномирянка — звучит гордо.

Так называемый ближний круг императора, состоящий из моей соотечественницы Вики и ее мужа-дракона Реймонда, старательно делал вид, что наш диалог их совершенно не касается.

Ну что ж, спасибо им за это. Но лучше бы не обсуждать тему моей профнепригодности в качестве спутницы императора при посторонних.

— Я ведь все равно не дракон и даже не аристократка. У меня нет ни нужного образования, ни манер, я почти ничего не знаю об этом мире, а в государственных вопросах вообще разбираюсь отвратительно.

Пальцы на моих плечах чуть сжались, предвещая очередной долгий спор. Но первым я услышала женский голос.

— Лена, ты не права, — сообщила Вики без обиняков.

Я развернулась, уставившись на девушку. Дамиан тоже опомнился и отошел на шаг, разрывая прикосновение.

— Вики, — предостерегающе начал он.

Взглянув на Дамиана, я заметила достаточно строгий взгляд, обращенный на леди Хольт. Он что, недоволен, что она со мной спорить собралась? Или тем, что она прилюдно указала на мою неправоту?

С ума сошел?

Я мимолетно дотронулась до предплечья Дамиана, надеясь, что он поймет — вмешиваться сейчас не стоит. Как и запрещать абсолютно всем спорить со мной.

— Что ты имеешь в виду? — Спросила я Вику.

— Во-первых, никто не собирается делать из тебя главу Минэкономразвития. У Дамиана на это Верховные есть. Ты живописью увлекаешься? Ну вот и занимайся. Можешь какую-нибудь благотворительную художественную школу организовать, будешь талантам покровительствовать. А с государственными делами Дамиан отлично справлялся до тебя и не помрет, если ты в это вообще лезть не захочешь.

Я скосила взгляд на императора. Тот вроде бы оставался невозмутимым, но я все равно отчетливо увидела бегущую строку на венценосном лбу, гласившую: «ну как бы да».

— Во-вторых, никто не запрещает тебе учиться. Наоборот, будет замечательно, если ты захочешь освоить этикет, выучить пару местных языков, право, основы государственности и что там еще нужно. Пойми, чтобы достаточно свободно чувствовать себя в местном обществе, нужно не так уж много. Несколько уроков о том, к кому и как обращаться, выучить пару танцев и хватит на первое время. Я знаю, сама через это же проходила.

— Сомневаюсь, что у меня все пройдет все так же легко как у тебя, — протянула я. — Ловкость кошки, грация картошки — это как раз про меня.

— Не преувеличивай, — отмахнулась Вика. — Выучишь, никуда не денешься. И вообще, я до тебя другую мысль пытаюсь донести. Не думай, что между тобой и аристократами такая большая пропасть. Ты умеешь корректно себя вести в обществе, быстро принимаешь местные реалии. Умудрилась долго работать рядом с этой самой аристократией, стала камеристкой принцессы. База у тебя и так шикарная. А музицировать, вышивать гобелены и рисовать акварели, как это делают дамы из высшего общества, которым нечем заняться, тебя все равно никто не заставляет.

— Ну, рисовать акварели я как раз умею. Вроде бы даже неплохо.

— Тем более, — кивнула Вики. — В целом, я понимаю тебя. И это хорошо, что ты осознаешь ответственность. Плохо, что ты пытаешься продолжить от нее убегать.

В чем-то она была права. Точнее, почти во всем. Я никогда не верила в свои силы. В основном потому, что у меня их никогда не было. Довольствовалась малым и даже не пыталась прыгнуть выше головы.

Первую жизнь прожила в рутинном болоте, не выходя из зоны комфорта. Но неужели так же нужно прожить и вторую?

Кивнув Вики, я повернулась к Дамиану.

— Ну, в общем, если ты собирался объявить обо мне, я не буду возражать.

Больше я ничего не стала говорить. Остальное можно обсудить и позже. Наедине.

***

Вот только когда это «наедине» настало, снова вернулся легкий мандраж. И чем ближе мы были к полному уничтожению любых зачатков заговора, тем сильнее становился мой тремор. Наверное потому, что я понимала — как только Рагнара поймают, пути назад для меня уже не будет.

— Пока что официальную помолвку придется отложить, — сказал Дамиан, обняв меня со спины. — Нужно прийти к соглашению с посольством Виндзора, отправить назад Алиенору. Да и в целом, мне бы не хотелось подвергать тебя опасности. Рагнар на свободе. А такие мероприятия — отличная почва для диверсий.

— Я… понимаю. То есть пока что все остается так, как было? Я на подпольном положении?

— А вот это уже лишнее. Он все равно понял, кто ты. Ну, я думаю, что понял. Он ведь не совсем идиот, видел, что я тебя заслонил, выводы мог сделать. Так что нет, скрывать тебя больше нет смысла.

— Угум.

Выдать что-то более осмысленное сейчас было тяжело. Я просто откинула голову ему на грудь и прикрыла глаза, стараясь ни о чем не думать. Хотелось провести так примерно вечность.

— И вообще, тебе не стоит переживать ни о заговоре, ни о моих отношениях с Виндзором.

— Да как нефиг делать, — съязвила я. — Считай, уже забыла. Это ведь такие мелочи.

— Я серьезно. Лучше подумай о том, какую хочешь церемонию помолвки.

— Любую, — ответила я. — Желательно, скромную, если это возможно.

Вообще я не поняла когда это мы так легко и просто помолвку начали обсуждать. Как будто так и должно быть.

— Скромную нельзя, — вздохнул Дамиан. — Увы. Но это одна из обязанностей правителя — взаимодействовать с придворными. Может быть, ты хочешь кого-то пригласить?

— Кого? Коллег-камеристок? Боюсь, это не слишком хорошая идея и будет отдавать садизмом, причем в первую очередь по отношению к ним. Хотя знаешь… Пожалуй, одна кандидатура у меня все же есть.

— Какая?

— Графиня из Виндзора. Скажи, каковы шансы, что ее можно будет пригласить без ее мужа?

Дамиан посмотрел на меня с изрядной долей любопытства во взгляде.

— Почему без мужа?

— Так можно или нет?

— Теоретически, можно. Но такое приглашение выходит за рамки приличий, принятых в высшем обществе, и на него могут смело ответить отказом. Даже мне.

— Плохо, — вздохнула я. — Ладно. А можно пригласить вместе с мужем, а потом его где-нибудь потерять?

— Так можно, — кивнул он.

И даже не стал спрашивать, почему я так хочу «потерять» где-то графа Корбетт. Снова ждет, когда я сама решусь довериться ему и рассказать.

Ну что ж, если я действительно когда-нибудь расскажу Дамиану свою историю с этим графом, можно будет наверняка утверждать, что после этого леди Оливия очень быстро станет вдовой.

В целом, звучит как шикарный план.

— Элейн, — вдруг сказал он, слегка прищурившись. — Получается, ты как и Вики пришла из другого мира и твоя душа тоже попала в новое для тебя тело?

— Ну да, — кивнула я. — Хотя стоит признать, выглядела я примерно так же в своей прошлой жизни, только старше. Если добавить круги под глазами, тусклую кожу и темные волосы, то вообще почти копия.

— Насколько старше? — Заинтересовался он.

— Когда я переместилась в этот мир, мне уже за сорок перевалило, — ответила я и посмотрела на него с вызовом.

Что это еще за вопросы, я не поняла?

Но еще до того, как я успела возмутиться, Дамиан выдохнул, словно ему только отменили какой-то приговор. Запрокинул голову, как будто собрался обращаться к высшим силам, и пробормотал:

— Слава Богам, не ребенок!

А потом наклонился и поцеловал. Так, как умел только он. Страстно и трепетно одновременно.

Ладно, разобраться с его заскоками относительно возраста можно и потом.

Шли дни. Я осваивалась во дворце уже не как подпольный трофей императора, а как его постоянная спутница.

Хотелось бы мне сказать, что ощущения от таких перемен были удивительными. Но правда заключалась в том, что все изменения проходили мимо меня.