В любом случае, на этом собрание пора было заканчивать. Больше оттягивать неизбежное я не мог.

— Все свободны.

Трое Верховных подхватили свои бумаги и поспешили на выход. Только Реймонд остался. Посмотрел на меня нечитаемым взглядом.

— Что происходит?

— Ничего, — соврал я.

Ага, конечно, так он и поверил.

— Еще не поздно все отменить, — напомнил он.

— Поздно. И вообще, хватит императору непрошенные советы раздавать. Иди уже, — махнул я рукой в его сторону. — А то меня Вики наизнанку вывернет, если я продолжу тебя задерживать. Она уже намекала, что ей не хватает сумочки из драконьей кожи.

Реймонд закатил глаза, но сделал, как я просил. Направился к выходу.

А я кое-что вспомнил.

— Стой!

— Не стоит так быстро отменять свои же приказы. Императору это не к лицу, — усмехнулся Реймонд.

— Поговори мне еще. Я тебя не просто так остановил. Нужна твоя помощь…

Я запнулся, не зная как объяснить, что у меня есть подозрение, будто родовой дар вдруг перестал работать.

Ну и решил проверить опытным путем.

— Можешь напасть на меня?

— Считаешь меня самоубийцей?

— Нет, я вполне серьезно. Считай это тренировкой, как в детстве.

— Мне напомнить, сколько раз я выиграл? — Выгнул бровь Реймонд.

— Слушай, хватит уже. Просто бей, — сказал я и, на всякий случай, напомнил. — Всерьез бей. Так чтобы как минимум нос сломать.

Рей закатил глаза, но сделал, как я сказал.

За пару секунд до того, как он начал замахиваться, я увидел привычную вспышку. Она всегда сопровождала любые проявления агрессии или дурных намерений в мой адрес.

А потом почувствовал дуновение воздуха, которое подсказало, куда и как он ударит.

Разумеется, от удара я уклонился, а так как Реймонд бил всерьез — по-другому мои способности бы не сработали, — то пролетел еще пару метров по инерции и, кажется, ударился ногой о стол.

— Ну и что ты хотел доказать? — Спросил он недовольно.

— Что хотел уже доказал. В общем, спасибо, дорогой друг, теперь ты точно можешь быть свободен.

Наблюдая за тем, как уходит Реймонд, я задумался о том роковом ударе палкой.

Почему мои способности не сработали в тот раз? Может быть, дело в отсутствии намерений?

На любых тренировках все всегда заранее готовились к спаррингам со мной и настраивались бить всерьез, стремясь нанести мне вред. Только так можно было научиться управлять своим даром.

А вот эта девочка бить меня явно не собиралась. Просто махнула палкой и все.

Найдя логическое обоснование случившемуся, я успокоился, а потом вздохнул и отправился на встречу со своей невестой.

***

Я не кривил душой, когда говорил, что принцесса Алиенора красива. Она действительно была очень хорошая собой. Но очароваться ею не получалось.

Может быть, мешала затаенная брезгливость, смешанная со страхом, которая таилась в глубине глаз. Как будто перспектива выйти за меня замуж была для нее очень… очень неприятной необходимостью, для которой ей пришлось бы перешагнуть через себя.

Не то чтобы я ущемился. Понимал, что девочка могла быть влюблена в кого-то на родине. Но такие эмоции все равно настораживали.

Разумеется, Реймонд как эмпат взглянул на все посольство вплоть до последней служанки. Ни у кого откровенно дурных намерений не было.

Но принцессу прочитать не так просто. Все венценосные особы амулеты носят, в этом ничего необычного нет. А просить ее снять их — неуважение.

— Как вы обустроились на новом месте, Ваше Высочество? — Обратился я к Алиеноре.

— Благодарю вас, Ваше Величество, все хорошо. Дворец очень красив. Видно, что здесь постарались очень талантливые архитекторы.

— Что ж, вы правы. Мои предки вложили много сил в это место. У вас есть какие-то просьбы, пожелания? Возможно, чего-то не хватает? Каких-то вещей, слуг… Вряд ли вы смогли взять с собой полный штат прислуги, а от услуг моего персонала отказались.

— Ох, Ваше Величество, мне хватает моих слуг. Они ведь были со мной с самого начала. До того, как стало известно, что я буду императрицей.

Она пыталась мило улыбаться, но от этого диалога очень хотелось поморщиться.

— Да, верность очень важна.

— Безусловно.

— Вас устраивают ваши покои?

— Пока что да, — кивнула принцесса. — В любом случае они временные. Я не собираюсь долго задерживаться в них. Скоро ведь нужно будет переезжать в императорские.

Правда, что ли? То есть она планирует не просто династический брак, а нечто настолько большее, что согласна жить рядом со мной?

Еще раз окинув взглядом эту девочку, я понял, что такая перспектива не устраивает меня.

Демоны! А ведь не собирался обижать. Подготовился к ее приезду, последнюю любовницу отправил подальше от столицы, чтобы принцессу точно ничего не беспокоило.

А теперь взял и расчувствовался как последняя тряпка. Тоже мне «не хочу», «не нравится»… И что? Это повод относиться к ней пренебрежительно?

Принцесса взяла бокал вина, сделав крошечный глоток.

— Я слышала, у вас прекрасные виноградники. Но это вино… оно не самое лучшее из вашего погреба, не так ли?

— Это редкий сорт. Он не всем по вкусу.

«Как и брак по расчету», — хотелось добавить мне.

И почему такое невинное замечание о вине так сильно раздражало?

Сдержать собственное обещание и не обижать девочку будет сложнее, чем я себе представлял.

***

После ужина я чувствовал себя хуже, чем после многочасовых совещаний и недельной работы над распределением бюджета.

Боги, дайте мне сил.

Стянув тяжелый придворный костюм и отбросив в сторону венец, который сейчас приходилось носить чаще обычного, я подошел к окну.

Какое-то время просто смотрел в горизонт, думая о том, что мои предки еще и не на такие жертвы шли ради страны.

А потом обратил взгляд на свой сад. Давно, еще на заре своего правления, когда мы с Реймондом были почти подростками, я распорядился создать этот сад, причем так, чтобы он был доступен из моих покоев.

Каюсь, в основном он был нужен для того, чтобы дурачиться с Реем на свежем воздухе.

Но потом этот сад стал моей отдушиной. Местом, где можно спрятаться. Ну и яблок поесть. Здесь они росли круглый год.

И сейчас среди деревьев прогуливалась маленькая фигурка. Та самая горничная, что однажды уже каким-то образом проникла в мой сад.

Все же пришла…

Я быстро надел первую попавшуюся рубашку, а потом бросил взгляд в зеркало. Вроде бы ничего не должно выдавать моего положения.

Почему я решил скрыть собственный социальный статус, да еще и представился чужим именем? Если бы я знал!

Может, она ударила меня по голове сильнее, чем я думал.

С другой стороны, эта девочка служит у принцессы и может рассказать мне о ней подробнее. Чтобы я был готов к потенциальным сюрпризам.

Да, именно в этом и дело!

И плевать, что у меня на это разведка есть. Слугам-то все равно виднее.

Успокоив себя этим, я отправился в сад, разговаривать с забавной горничной.

— На этот раз не пытаешься воровать мои яблоки?

— Жду, когда сам предложишь, — улыбнулась она.

И насколько же эта улыбка отличалась от тех, которыми меня одаривала Алиенора.

Принцесса вела себя так, как было нужно. И улыбалась по расписанию. Льстиво, вынуждено.

Эта девушка… Элейн… Она была искренней. Да, немного язвительной и на удивление дерзкой для служанки. Но от этого было еще интереснее.

— Предложу. Но не просто так.

— Начинается, — закатила она глаза.

— Яблоки только в обмен на информацию! Ни одного не получишь, пока я не узнаю, кто такой этот твой Чикатило.

Я сидела на лавочке в очень красивом саду, жевала яблоко, и рассказывала историю, которую в моем мире каждая собака знает.

— Он снимал с погибших одежду и выбрасывал. Все это происходило в светлое время суток, но при этом никто не слышал криков о помощи…