Работы перед балом было слишком много, а камеристок у Ее Высочества — всего пять. Причем некоторые из них попеременно выпадали из-за капризов и истерик, что устраивала принцесса.

Кто-то был просто вышвырнут из ее покоев, кто-то перед этим получал несколько оплеух.

Так что пришлось мне вспомнить первые месяцы жизни в этом мире и заниматься не только привычной работой визажиста и парикмахера, а всем, что поручат.

Тут тебе и гардероб проверить, и чай принести, и убраться и все хотелки Ее Высочества выполнить. А хотелок у Алиеноры было много.

К вечеру я обычно просто падала и мечтала о простом, человечеством… Учить начальника. Точнее, начальницу.

Хотя может и хорошо, что вышла такая передышка. Я мысленно повторяла, что это время для того, чтобы разобраться в себе. Но правда была в том, что разбираться в себе было некогда.

А потом день Большого императорского бала, наконец, наступил и я, уже предельно уставшая, надела парадную униформу, и отправилась вместе с Агнес в красиво украшенный зал.

Нам надлежало стоять в неприметном месте и ловить любой жест Ее Высочества, чтобы моментально отреагировать, если ей нужна будет помощь.

И нужно сказать, началось все уже не очень хорошо.

Император опаздывал, принцесса злилась, поэтому гоняла нас с Агнес почем зря. За пятнадцать минут задержки я успела четыре раза подойти к Алиеноре и уверить, что она великолепно выглядит.

И прическа у нее замечательная, и косметика на месте, и вообще она самая красивая не только в этом зале, а вообще во всей вселенной!

Словом, моя способность льстить с предельно честным выражением лица очень пригодилась.

И когда дверь в бальный зал распахнулась, а герольд объявил все регалии императора, я была рядом с Алиенорой.

Хотела сразу же юркнуть обратно в тень, где мне и положено было находиться, но застыла так, что казалось, ноги приросли к полу.

Далеко не каждый работник огромного штата прислуги во дворце обязан знать императора Дамиана Альгарда Первого в лицо. Шанс встретить его в коридорах дворца примерно так же велик, как президента в ГУМе. Теоретически, конечно, это возможно. Но практически шансы стремятся к нулю.

Я не видела ничего плохого в том, что не представляю, как выглядит местный монарх. Подглядывая за церемонией знакомства, я рассмотрела только его спину.

А жаль.

Сейчас я очень жалела, что не поступила как многие мои коллеги и не пошла глазеть на портреты императорской семьи в картинную галерею. Мне было просто не до этого. Да и не интересно как-то.

Зря.

Я смотрела на императора и чувствовала, что не могу ни сдвинуться с места, ни даже вдохнуть.

Так продолжалось несколько секунд. До тех пор, пока я не получила незаметный, но весьма ощутимый тычок от Алиеноры.

Опомнившись, я юркнула в положенное мне место и попыталась слиться со стеной.

На самом деле еще я бы еще и провалиться сквозь землю не отказалась.

Боже, какая же я дура!

Наверное, каждый человек рано или поздно чувствует себя очень глупо. Вообще, такое случается сплошь и рядом. Недоразумения происходят на работе, в магазинах, в очереди к врачу... И как часто каждому из нас хочется хлопнуть рукой по лбу, ругая себя?

Кажется, что подобное происходит бесчисленное количество раз в любой жизни.

Вот только я чувствовала себя не просто глупо. Я готова была поклясться, что еще никто в этом мире не облажался так как я.

— Садовник, как же…

Хотелось рассмеяться горьким, истерическим смехом, заплакать, влепить пощечину Дану… Точнее, Его Величеству Дамиану Первому.

Как мне удалось сохранить нейтральное выражение лица? Скорее всего, не удалось.

— Что? О чем ты? — Спросила Агнес, услышав, как я ругаюсь сквозь зубы.

— Не обращай внимания. Это я так, оплакиваю собственную глупость.

— Да, понимаю, ты сильно замешкалась, когда Его Величество зашел. Но тут любой мог оробеть. Я думаю, Ее Высочество не станет тебя за это ругать. Тем более бал, она должна вернуться в хорошем настроении.

— Угу, — кивнула я.

Мне было плевать на настроение принцессы и возможные последствия моего так называемого проступка.

У меня горели щеки, уши, а руки тряслись как у заправского алкоголика.

И я не знала, чего во мне больше — жгучей обиды или злости. Но учитывая, что мне очень хотелось найти здесь замечательную чугунную сковороду, скорее второе.

Господи, не сорваться бы и не устроить госпереворот!

Вот что за наклонности у меня? В Виндзоре хотелось сменить политический строй, здесь — императора.

Нет, я, конечно, понимаю что рост у меня очень подходящий для диктатора и узурпатора. Но все же мне казалось, что у меня немного другие цели в жизни.

А дальше что? Раздобуду кепку, надену костюм и буду призывать окружающих «на броневики»? Ну а что? Я доподлинно знаю, что нужно в первую очередь захватывать телеграф, почту и вокзалы.

Жаль, в этом мире нет телеграфа, а вместо вокзалов стационарные телепорты.

Эх, вот и провалился мой гениальный план революции.

Пока я продумывала небольшой госпереворот, бал продолжался. Монаршие особы танцевали положенные танцы, и мои услуги были не нужны, так что я старалась не смотреть в их сторону.

Хотя кому я вру? Взгляд нет-нет, да и возвращался к императору.

Я смотрела на него и понимала, что у этого мужчины на самом деле очень мало общего с Даном. Да, черты лица одни, но нет чего-то более важного. Ни ироничной улыбки, ни блеска в глазах, ни живой мимики. Просто застывшая маска, на которой нереально хоть что-то прочитать.

Наверное, таки и должен быть император.

И хуже было то, что когда танец закончился, он посмотрел на меня, безошибочно отыскав среди других слуг.

Его взгляд по-прежнему ничего не выражал. Как будто этого человека лишили души.

Хотя нет, не человека.

Опомнись, Лена. Он вообще-то дракон. Предводитель этой расы и по совместительству правитель огромной страны. Он кто угодно, но не человек. И сейчас это было видно особенно хорошо.

Почему же я так долго и упорно отказывалась это замечать?

Вздохнув, я прикрыла глаза и отвернулась. Нельзя сказать, что это сильно спасло положение. Я ловила на себе его взгляд весь вечер. Слишком часто, чтобы это можно было списать на совпадение.

И с каждым таким взглядом я осознавала, что сбежать и придумать себе новую личность не выйдет. Это вам не граф. Этот если задастся целью, найдет.

С другой стороны… Я тоже не местная крестьянка Висла и даже не Алиенора. У меня навыки и багаж знаний другого мира.

Может пора выпустить на свободу своего внутреннего Чикатило?

Доставать свой чемодан Андрея Чикатило и идти чинить расправу над императором прямо посреди бала и в присутствии сотни свидетелей я посчитала излишним.

Проблема была в том, что пережить это мероприятие оказалось очень сложно. Его Величество Дамиан-Сам-Напросился-Первый еще и масла в огонь подливал, продолжая бросать взгляды в мою сторону. Специально что ли мое терпение испытывал?

Но все плохое когда-нибудь заканчивается, закончился и этот бал.

Принцесса улыбалась своему жениху самой милой улыбкой, но я видела, что она раздражена. А это означало, что той, кому предстоит готовить ее ко сну, сильно не поздоровится.

И, конечно же, в итоге эта участь выпала мне. Алиенора распорядилась об этом, посмотрев на меня очень, очень многообещающе.

Ну все, песец котенку. Сейчас за мою задержку в момент появления в зале Его Величества прилично так отыграется.

Я оказалась права.

Как только за нами закрылась дверь, принцесса замахнулась, влепив мне жесткую пощечину.

Черт! А бьет не хуже Тоби.

Резко, сильно. Видно, что на эмоциях.

В комнате стало темнее, а время снова изменило свой ход. Я слышала, как замедлилось дыхание Алиеноры. Видела, как крошечные частички пыли застыли в воздухе.

И когда она замахнулась еще раз, я не уклонилась, нет. Только немного качнула головой, чтобы удар пришелся по касательной.