Ну, это, знаете ли, не лишнее! Он и так выглядит явно моложе своего возраста. Лет так на сто пятьдесят!

— Доброе утро, Ваше Величество. Какими судьбами с утра пораньше? Переживали, что я сбегу? Не стоит, я только начала веревку из простыней делать, до вечера точно не управлюсь.

— Не шути так, — покачал головой Дамиан. — Пообещай, что не сбежишь.

Ага, разбежался.

— Увы, не могу. Слишком расплывчатое обещание, а я не знаю, как повернется судьба ко мне дальше. Пока что явно филеем стоит, но вдруг еще хуже станет.

— Это опасно. Особенно сейчас. Вчерашнее нападение…

— Что-то прояснилось?

— В том-то и дело, что нет. Ты оглушила несколько человек, и они должны были дать показания.

— Но не дали?

— Ночью все четверо скончались.

Да уж. Дела и правда так себе. Покушение явно будет не единственным, если прямо во дворце нашелся тот, кто смог играючи убить важных свидетелей под носом у многочисленной охраны.

Дамиан

Я всегда думал, что встреча с истинной парой будет радостным событием. Чем-то торжественным. Ну, там традиционный императорский бал, обоюдный отклик магии, стремление драконов друг к другу, первый танец уже в новом статусе…

Так встретились мои родители. Собственно, так находили свою вторую пару почти все драконы империи.

Красиво, возвышенно. Ожидаемо.

Ага, конечно, размечтался. Кто мог сомневаться, что моя встреча с истинной парой произойдет настолько в других условиях, насколько это вообще возможно.

Во время боя! В ходе которого маленькая хрупкая девушка укладывала здоровых мужчин так шустро, словно в нее вселился дух моего наставника Антара.

Не хотелось, чтобы это предположение оказалось правдой. Особенно учитывая тот факт, что Антар вообще-то был жив!

Впрочем, во время сражения я только понял, что она моя истинная пара. Дракон, учуяв магию, так мне по голове настучал, что столько времени дурака валял, мало не показалось. В общем, сразу понятно стало.

А вот встретил я ее раньше. Когда она меня палкой в саду огрела. Ну, тоже встреча достойная войти в легенды.

На секунду я представил себе такой портрет в картинной галерее: она как бравый рыцарь с палкой вместо меча, и я поверженный и с шишкой на лбу. А ниже надпись «первая встреча Дамиана Первого и Элейн Великолепной».

Ладно, над тем, как ее будут называть потомки, потом подумаем, хотя этот вариант очень даже неплохо звучит. Главное — дожить до этих потомков. А я вот очень сомневался, что мне позволят это сделать.

«Прибьет», — понял я.

Ну, собственно, давно понял. Еще когда она отказалась переводиться ко мне в штат, решив остаться рядом с Алиенорой, только чтобы не зависеть от меня.

Я остановился, едва не споткнувшись.

Идя к ней в комнату, я как-то не подумал, что она человек и может воспринимать связь истинных не так как я. У нее нет дракона, который живьем сожрет за то, что его драгоценную пару обижают. Она не ждала появления этой связи всю жизнь.

Она даже не обязана мне взаимностью отвечать!

Элейн ведь не дракон, так что связь вполне может быть односторонней. От этой мысли на лбу выступил холодный пот.

А что, если она подумает, что я таким образом ее принуждаю к чему-то?

Она ведь такая свободолюбивая. Несмотря на то, что она была камеристкой, в ней чувствовалась внутренняя несгибаемая воля и полное безразличие к любым авторитетам. Может быть, именно за это ее Алиенора невзлюбила.

Мне как раз нравилась эта ее черта. Я ненавидел подобострастие. Но эта ограниченная и, как оказалось, максимально злая девица наверняка любила, чтобы перед ней пресмыкались.

В общем, я решил пока умолчать о том, что она является моей истинной парой. Подготовить как-то… Посмотреть, как она ко мне относится. Ведь если сказать сейчас, это будет выглядеть почти как приказ.

Кто знает, правильно я сделал или нет. Но разговор пошел совсем не так, как мне хотелось бы. Да и вообще не так, как должен был.

А под конец у меня вообще закралось ощущение, что моя догадка относительно нашей связи верна.

Она односторонняя.

***

Реймонд смотрел на меня так, что становилось понятно — еще немного и начнется суд. По всем правилам. Ну а что, Верховный на месте, подсудимый в моем лице тоже. Можно приступать.

— Вот такие пирожки с котятами, — закончил я свой рассказ.

— Это выражение тоже от нее подцепил?

— Угу, — кивнул я.

Ну да, недостойно императора, но я ведь не бал открываю этими словами. С ближайшим другом советуюсь, можно позволить себе лишнее.

— Занятно, — протянул Рей. — Знаешь, когда я Вики встретил, тоже думал, что она человек. Дракона не было, потом проснулся. Может быть, у твоей Элейн так же будет?

— Сомневаюсь. Вики уникальный случай. К тому же, она изначально принадлежала к нашей расе, а Элейн нет.

Я задумался о том, что ее истории про маньяков достаточно странные, но развить эту мысль мне не дали.

— Плохо. Но с личной жизнью ты потом сам разберешься. А вот покушение, которое ты упомянул лишь вскользь, меня очень интересует.

— С этим как раз разберутся. Свидетели есть, нападавшие тоже. Допросят и выяснят, откуда ноги растут.

— Думаешь, все так просто?

— Не знаю. Но пока паниковать рано. Или недовольные грядущим союзом с Виндзором активизировались, или… Знаешь, я не удивлюсь, если окажется, если это вообще моя дорогая невеста организовала, чтобы сорвать церемонию определения истинных пар. Она ведь и сама, наверное, понимает, что никак со мной не связана, но продолжает распространять эти отвратительные слухи.

— Вот как? И что будешь с ней делать?

Я вздохнул. Если бы я знал. Ситуация была… щекотливой.

— Не знаю.

— А нужно.

— Если вернуть ее домой, Виндзор будет вынужден объявить войну, — сказал я, поморщившись. — Такое с рук не спустят даже несмотря на то, что я именно в сейчас свою истинную пару встретил.

— Да, они не поймут, что это значит для дракона.

— С другой стороны, вряд ли они захотят всерьез воевать. Ясно же, что силы не равны.

— Все равно, увязнуть мы можем надолго. Быстро закончить войну можно только в одном случае — сжигать города дотла. Тебе оно надо?

— Точно нет. К тому же, не получится. Маги у них есть, города они защитят.

— Это было образное выражение, — закатил глаза Рей. — Но в целом, я тебя понял. Нужен повод, чтобы отправить ее назад.

— Убить проще, — фыркнул я.

— Ты всерьез?

— Нет, конечно. Если уж сдержался и не сжег, когда она на Элейн плетью замахивалась, то дальше можешь за ее сохранность не переживать. Смазывать ступени маслом возле ее покоев не стану.

— Не то чтобы я за нее переживал. Но нужно подумать, как выкрутиться из этой ситуации. Я правильно понимаю, что мысли о династическом браке ты оставил?

— Нет, сейчас пойду женюсь на Алиеноре! — Съязвил я. — Сам понял, что сказал?

— Мало ли, — пожал плечами Рей. — Ты однажды уже меня удивил своим решением. Вдруг решишь, что раз твоя Элейн не дракон, то можно.

Очень захотелось пнуть Реймонда. Хотя я понимал, что его претензии обоснованы.

— Она маг! — Сказал я, пытаясь защитить Элейн.

— Да уж понял, — задумался друг. — И как в Виндзоре выжила?

— Не знаю, еще не спрашивал. Стараюсь осторожно, без резких движений.

— Ты в курсе, что она человек, а не уличная кошка, которую ты пытался приручить в детстве.

— Характер почти одинаковый, — хмыкнул я. — Легко спутать.

Нашу утреннюю аудиенцию прервали самым возмутительным образом. Появился начальник охраны и, судя по выражению его лица, хороших новостей ждать не стоит.

А еще, стоило ему войти, как Реймонд подобрался и нахмурился. Понятно, эмоции там под стать лицу.

— Ваше Величество, беда, — доложил он.

И через несколько минут очень витиеватых объяснений стало понятно, что дела действительно плохи. Все нападавшие, которых должны были допрашивать еще несколько дней как минимум, скоропостижно скончались уже после первого свидания с палачом.