В общем, я решила, что нужно продолжать попытки выглядеть достойно. Достойно для кого?

Ну, для начала, я все же какая-никакая, а гостья императора. Нужно соответствовать, а не вставать в позу.

Да, слуги в этом крыле под договором о неразглашении, подписке о невыезде и все куче столь же приятных ограничений. Они сплетничать не будут. Но не стоило слишком уж злоупотреблять и наглядно разгуливать в форме служанки, как я делала в первые дни.

Вот, например, когда меня в церковь водили, смена образа оказалась очень кстати.

Неизвестно, догадалась принцесса или нет, что происходило в храме до ее прихода. Полыхнула местная каменная дама знатно. Алиенора могла и заметить вспышку через окна. Сможет ли она сделать выводы? Ну, теоретически, да.

То есть, как минимум, сплетни могут пойти. А императора сегодня видели с какой-то придворной дамой в розовом. Кто такая, фиг знает. Даже мой рост не стал приметой благодаря каблукам. Беру свои слова обратно! Хорошо, что я их тогда обуть додумалась.

А вот если бы я продолжала щеголять в своем форменном платье, тут сложить два и два, чтобы понять, с кем именно был император, труда бы не составило.

— Ладно, продолжим дальше играть в придворную даму. Только каблуки больше не надену. Ну, по крайней мере, пока я в этом крыле.

— Конечно, как скажите, госпожа, — тут же отозвалась Мила. — Я подберу вам обувь на низком каблуке.

Хм… И откуда она взялась? Вот только что ее ведь не было в комнате. Неловко получилось. Уже и с собой поговорить нельзя.

Но это ладно. А вот то, что я подозрительно много времени трачу на свой внешний вид — тревожный звоночек. Решила остаться рядом с Дамианом и все? Можно засесть в своих покоях и думать только о шмотках?

Ага, конечно. У меня тут дар не развит. То, что у меня получилось от принцессы спрятаться, конечно, радует. Но я еще даже не начала учиться.

Ну, как говорил Аристотель: «попаданка сказала, попаданка сделала»!

Так что в ближайшие дни я окончательно зарылась в учебники, пытаясь в кратчайший срок пройти курс молодого бойца. Точнее, молодого мага.

Дамиан обещал, что организует мне учителя, как только найдет мага похожей направленности, которому можно доверять. Я слушала и прикидывала, через сколько лет это будет, учитывая, насколько разветвленный заговор у нас тут процветает.

Велтон периодически приносил отчеты, и никто не препятствовал тому, чтобы я в них заглядывала. Подозрительных личностей, которые слишком резво поправили свое финансовое положение, было много. Причем всегда это были какие-то вторые-третьи сыновья, которые на наследство и титул претендовать не могут. Это то, что касается людей.

У драконов родственные связи, как правило, были крепче. Да и «третьих сыновей» у этой расы не было. Максимум два ребенка. Это если союз истинных пар. У всех остальных — один, и то если повезет.

Но и среди драконов были те, к кому следовало присмотреться. Далеко не все семьи являлись образцовыми.

Тех, кого можно было по-тихому умыкнуть, лорд Хольт уже аккуратно допрашивал в своих казематах. Но действовать более открыто не стали. Нужны были хоть какие-то зацепки.

Вот и сидела я в знакомом яблоневом саду с очередной книгой и пыталась практиковаться в магии Теней. Днем уже прибегал Дамиан, пытался помочь в этом нелегком деле. Но мало того, что у него направленность магии была другая, так еще и раса от моей отличалась.

В общем, единственная польза, что от него была — подсказал, как концентрироваться и направлять потоки энергии. Ну а то, что для этого нужно было обязательно стать позади меня, прижав меня к себе, и направлять мои руки своими, разумеется, просто совпадение.

Вспомнив эту сцену, я улыбнулась.

Постепенно я все меньше думала о Дамиане как об императоре. Возможно потому, что видела его в более… домашней обстановке. Ну и характер, который он показывал мне, ни разу не тянул на правителя драконов.

Он был забавным, иногда невозможно милым, а иногда таким, что мурашки начинали бегать вдоль позвоночника. Он постоянно искал предлоги, чтобы обнять меня, просто прикоснуться, но все это было как будто случайно. Словно боялся спугнуть.

Смешной. Я ведь уже ничего не имела против.

В окне, причем в том, которое находилось за пределами императорского крыла, мелькнула тень, сбив меня с мысли.

Казалось бы, ничего особенного в этом не было, люди ходят периодически по коридорам, это нормально. Но мое внимание почему-то привлекло.

Подумав пару минут, я поняла, что видела точно такое же движение в этом окне как только оторвалась от книги.

Сосредоточившись теперь именно на нем, я начала наблюдать. И не зря.

Через минуту кто-то снова прошел мимо стремительной и очень уверенной походкой.

Начав отсчитывать секунды и дождавшись следующей тени в том окне, я поняла несколько вещей. Во-первых, это разные люди, так как комплекция и рост не совпадали.

Но вместо того, чтобы успокоиться, я только сильнее насторожилась, потому что была четкая периодичность. Кто-то проходил там раз в пять минут. Почему такая точность? Такого ведь не бывает. Люди ходят по свои делам, не сверяясь с часами.

Глупо, наверное, но чувство неправильности не оставляло меня.

Потянувшись к своей силе, я призвала Тень и, порадовавшись тому, что сегодня на мне удобные туфли, отправилась выяснять, что там происходит.

Я скользила по коридорам дворца бесшумно. Ну, я надеялась на это. По идее, мои способности должны и звуки заглушать. Это ведь не просто затемнение какое-то. Тень — это нечто вроде другого слоя пространства.

По идее, я могу путешествовать какими-то тайными тропами, перемещаясь в Тенях как у себя дома. Ну, когда выучусь, понятное дело. Сейчас я не была уверена, что мои способности даже звуки способны подавлять.

Завернув за угол, я едва не устроила спешную проверку своих возможностей, почти налетев на вазу.

Эх, не быть мне ниндзя. Я гожусь максимум на роль самурая, у которого есть путь. Тот самый, который к смерти ведет. Меня туда, похоже, тянет.

Переступив невидимый порог императорского крыла, я внутренне сжалась. Сирена сработает? Стража прибежит?

Пока все было тихо.

Ладно, будем считать, что мне выдали частичную амнистию.

Достигнув нужного места, я выглянула в окно. Да, вроде бы место именно то. Сам сад, конечно, не видно, ибо император о своей приватности заботился, но общее расположение на внешнем фасаде совпадает.

Затаившись, я начала ждать.

Почему именно в такие моменты секунды тянутся особенно медленно? За те пару минут, что я стояла в коридоре, успела несколько раз решить, что я опоздала, и никто здесь больше не пройдет.

Потом вообще подумала, что мне банально почудилось, и я тут в обычных прохожих заговор вижу.

Сейчас прибежит Дамиан, почувствовав, что я из императорского крыла вышла, и что говорить буду?

«Простите, Ваше Высочество, мне так криминальных сериалов так не хватает, что я его сама себе придумала».

Так, что ли?

Как раз когда я окончательно решила, что не наигралась в шпионов в детстве и пора закругляться, из-за угла показался человек. Ничего примечательного в нем не было. Человек как человек. Одет как придворный аристократ. Не слишком богатый и знатный. Ну, либо скромный.

Большинство здесь так драгоценностями обвешивались, что в глазах рябило. Статус показывали. Смешно, учитывая, что тот же лорд Хольт таким не страдал. Дамиан тоже носил достаточно скромные на вид украшения, которые, как я позже узнала, и вовсе были магическими амулетами.

Мне такие амулеты, кстати, тоже полагались. Но я вечно забывала их надевать. Я в принципе не особо любила украшения, мне они всегда мешали.

В общем, человек, проходивший мимо, ничем не выделялся. Но я все равно решила последовать за ним. Что поделать, маньяка во мне не убить. Вот, на сталкинг потянуло.

Моя жертва шла не так уж и долго, но я все равно успела немного запутаться. Все же пробыла в этом дворце не так долго, чтобы хоть немного его узнать. Да и обитала в основном в гостевом крыле, которое выделили принцессе.