Интересно, зачем? Он император. Он вообще может не отвечать на мои вопросы. Скажет, что мне нужно сидеть здесь до старости и никуда не денусь, буду сидеть.

Ну, только если не состоится побег века.

— Тебе может угрожать опасность, — сказал он, нахмурившись. — И прекрати называть меня «Ваше Величество»!

— Как скажите, Ваше Величество, — кивнула я. — Почему опасность угрожает мне?

— Просто… Неважно. Прими как факт.

— Это как-то связано с сегодняшним покушением?

— Да.

— Хм… И часто у вас такое, кстати?

— Не часто, но случается. Периодически кто-то пытается попробовать род Альтгард на прочность. Последний раз был около ста тридцати лет назад. Я тогда был подростком.

Слова о том, что он как-то слишком спокойно реагирует на попытку свержения династии, застряли в горле. А потом я и вовсе поперхнулась.

Сколько-сколько лет прошло?

— Простите за неуместное любопытство, Ваше Величество, а сколько вам лет?

— Сто семьдесят четыре, — ответил он, не смутившись.

Хренов дед!

Я все же была права, когда так назвала его при первой встрече.

Чуть снова во все горло не выкрикнула!

Да мои земные сорок вообще детство по сравнению с этим ископаемым! А выглядит лет на двадцать пять-тридцать.

Проклятые рептилоиды!

Наверное, эмоции как-то отразились на лице, поскольку он невесело улыбнулся.

— Для драконов это молодость. Все время забываю, что люди немного по-другому воспринимают возраст. Сказать по правде, я не так часто общался с людьми. Настолько тесно, я имею в виду.

Насколько тесно? Ох, сломанный император горе в семье… В смысле в стране!

— Так может, не стоило и начинать?

Каюсь, дерзость, за которую нормальный правитель и казнить может. Но мы ведь уже выяснили, что этот испорчен лично мной и моей дизайнерской палкой.

В общем, понесло меня. Сейчас царь-батюшка старый добрый русский мат узрит!

— Стоило, Элейн, стоило.

Было видно, как ему хочется снова подойти поближе. Он даже дернулся в мою сторону, но остановил себя.

А я предприняла последнюю попытку сыграть дуру.

— Ваше Величество, простите, я не совсем обнимаю смысл всего этого мероприятия. Я нужна как свидетель? Хорошо, я дам показания.

— Разумеется, но дело не в этом.

Ну кто бы мог подумать!

— А в чем тогда? Сомневаюсь, что вы таким нестандартным образом выбираете себе новую любовницу. Уверена, у вас для этого более простые способы есть. Наверняка очередь стоит километровая. Смысл гоняться за низкорослым дистрофиком с тяжелой рукой и скверным характером?

— Это не то…

— Не то, что я подумала? Ну да, именно поэтому меня заперли именно в спальне. Символично получилось.

Император оглянулся, словно только сейчас осознал, где именно находится.

— Хм… Это просто комнаты. Без подтекста.

— То есть вы не имеете никаких романтических планов на мой счет, Ваше Величество? — Прищурилась я.

— Имею.

Да твою революцию! Октябрьскую! Ну и как этими монархами разговаривать?

— Меня это категорически не устраивает, Ваше Величество, — сказала я, поджав губы.

Он прикрыл глаза, дернул щекой, как будто ему стало больно. А потом тихо произнес:

— Прости, Элейн, но я не отпущу тебя. Никогда.

Вот и поговорили.

Хотелось то ли расплакаться, то ли поколотить его. А лучше все и сразу.

Что я бы сделала, если бы с подобным предложением ко мне обратился кто угодно другой? Ну, по графу Корбетт видно, что бы я сделала. Но в целом, было бы не так обидно.

Но это все так, эмоции… Если их отбросить, то наверное, именно в тот момент я поняла, что побегу все же быть. Хоть это и будет сложно. Во всех смыслах.

Еще в прошлой жизни я смотрела на клиенток, редких подруг, которые рассказывали ужасающие истории из своей жизни. Многие, очень многие женщины даже там, в XXI веке пережили физическое или психологическое насилие. И каждый раз у тех, кто с этим не сталкивался, возникает вопрос: «почему она не ушла раньше?».

А вот почему.

Мне очень не хотелось уходить. Стоило посмотреть на этого мужчину и внутри что-то ломалось. Так хотелось поверить, что все будет хорошо, что как-нибудь уляжется. Но мне ведь не восемнадцать лет, чтобы не понимать, к чему приводят такие пути.

Ну, останусь я рядом с ним. Дам волю чувствам и возможно поначалу даже буду действительно счастлива. Это даже можно гарантировать. Эндорфины, все такое. А дальше?

Знать, что он проводит время со мной, а потом ложится в постель с женой. И неважно, как часто это будет происходить. Раз в день, неделю, месяц. Да хоть раз в год!

Плакать в подушку и глотать обиду на то, что я занимаю вот такое для кого-то привлекательное, а для меня ужасающее место любовницы? Терпеть нападки императрицы, которая обязательно захочет на мне отыграться? Она за одни лишь взгляды готова была меня убить.

Нет уж. Такая жизнь не для меня. Даже сам факт того, что этот мужчина предложил мне нечто подобное, разбивал сердце.

Наверное, несмотря ни на что, мне не хотелось думать о нем плохо. Ну подумаешь, чудачества такие у местного императора, что он периодически прикидывается ироничным придворным магом. Он ведь ничего плохого мне не сделал. Яблоками угощал, тру-краймы слушал.

Но это… Это меняло все.

Он по-прежнему нравился мне. И именно поэтому я готова была костьми лечь, но не попасть в эту ловушку. Иначе я просто не выдержу.

Мне нужен план. Но для начала нужно тянуть время.

— Я знаю, что с императором не спорят, но…

— Элейн, поверь, ты последний человек, который должен видеть во мне императора.

Он вздохнул и потер виски.

— По правде говоря, я очень устал и могу говорить что-то не то. Этот разговор пошел совсем не так, как я планировал.

— Ожидали, что я в обморок упаду от счастья? — Огрызнулась я.

— Зачем ты так?

— Уж как могу, так и реагирую, Ваше Величество.

— Тебе тоже нужно отдохнуть, — вынес он вердикт. — Просто… скажи, если тебе что-нибудь понадобится.

Ну и ушел.

Ладно, хоть на этом спасибо. Начни он сейчас меня домогаться, повторил бы судьба графа и никакая симпатия ему бы не помогла!

Хотя этот явно крепче. Столкновение с палкой пережил и в нокаут не отправился. Рептилоид, что с него взять.

Стоило Дамиану-Биполярка-Процветает-Первому выйти, в комнату зашла уже знакомая милая девушка.

— Госпожа, позвольте помочь вам подготовиться ко сну.

Глаза закатились сами собой, честное слово.

— Как тебя зовут?

— Мила, госпожа.

Надо же, как я с именем угадала. Ну, точнее, не я а ее родители. Очень ей подходит.

— Так вот, скажи мне, Мила, тебе нужна помощь постороннего, чтобы подготовиться ко сну?

— Нет, госпожа.

— Тогда какого протухшего рептилоида она может понадобиться мне? Я понимаю, что у тебя приказ вышестоящего начальства, но не усердствуй слишком сильно, хорошо?

— Я постараюсь госпожа, — улыбнулась Мила.

Нет, она неисправима.

Выгнав девушку, я отправилась в ванную комнату, а потом залезла под одеяло, свернувшись калачиком.

Было очень себя жаль. Если честно, я не думала, что смогу заснуть этой ночью.

Но впервые с того момента, как я попала в этот мир, я оказалась в настолько удобной постели. Матрас словно из ортопедического салона, легкое, как пух одеяло, вкусно пахнущие хрустящие простыни…

«Умеют подкупать, сволочи», — подумала я, проваливаясь в самый комфортный за последние месяцы сон.

***

Мне казалось, что император навестит меня нескоро. Ну, не раньше вечера точно. Обычно к любовницам ведь именно по ночам ходят.

Но он появился намного раньше.

По сути, стоило мне умыться и натянуть свое форменное платье камеристки, снова проигнорировав полный гардероб шикарной одежды, как он явился.

И что-то явно было не так.

Кажется, я впервые видела его настолько хмурым. Между бровей залегла складка, которая сразу прибавляла ему несколько лет.