Я никакую ответную вспышку не увидел. Да и вообще. Если бы Алиенора была моей истинной, что уже звучит абсурдно, магия бы отреагировала как только мы увидели друг друга, а не посреди церемонии знакомства.

Хотя стоит признать, отклик магии я почувствовал. Но я готов был поклясться, что Алиенора здесь не при чем. Да и вообще, мало ли на что магия может реагировать.

Чтобы пресечь слухи, нужно было просто пройти проверку в храме. Но я ведь знал, к чему это приведет. Когда выяснится, что она вполне ожидаемо не моя истинная пара, репутация принцессы немного упадет. Как будто она сама придумала этот нелепый слух!

Убить бы того, кто вообще подобные сплетни распускает.

В общем, я решил подождать немного, пока все уляжется. И если ее и дальше будут упорно считать моей истинной парой, тогда уже в храм пойду. А сейчас девочке нужно освоиться на новом месте, успокоиться.

Я ведь действительно хотел сделать ее пребывание здесь комфортным.

И вот на тебе! Опоздал на ужин на добрых полчаса. И из-за чего? Заболтался с забавной служанкой. Смешно, честное слово.

Создавалась впечатление, что я скоро превращусь в маразматика и начну творить все, что душе угодно. Приспичило поболтать, так нужно было это делать в свободное время.

Угу, конечно, как будто у меня оно есть, это свободное время…

Дел как всегда по горло. Но при этом я зачем-то пригласил ту служанку приходить в мой сад… Кстати, надо бы распорядиться, чтобы ее стража не схватила. И как в этот раз проворонили?

Элейн… Странно. Имя слишком претенциозное для служанки. И говорит она совсем не как простолюдинка.

С другой стороны, законом это не запрещено. Мало ли какие у нее обстоятельства и из какой семьи она происходит. В Виндзоре с этим вообще сложно. Женщины полностью зависели от мужского слова. Вот так скажет отец идти работать, и пойдет. Даже если по статусу не положено.

Ладно, демоны с ней. Нужно переключаться на окружающую меня действительность. А то император с отсутствующим выражением лица — еще большее неуважение, чем опоздание.

***

— Ну что, как тебе знакомство?

Реймонд выглядел как всегда серьезным. Особенно теперь, когда необходимость общаться со мной отрывала его не только от работы, но и от истинной пары.

Но Вики во дворец не любила ходить слишком часто.

Поначалу пыталась приобщить наших дам к высокому стилю, а потом махнула рукой и ушла в прогрессорство. Отправилась «наносить добро и причинять благополучие», если выражаться ее словами.

Швейную машинку ей сделали, теперь она вовсю эксплуатировала техномагов, пытаясь получить какую-то особую ткань. Чтобы та получила те свойства, которые необходимы Вики.

— Неплохо, — признал я, развалившись в кресле.

После всех этих церемоний, на которых нужно было «держать лицо», хотелось расслабиться.

Нет, никто бы слова не сказал, вздумай я начать чудить хоть прямо посреди приема. Но несолидно как-то. Я и так слишком молодой император. Еще и без истинной пары.

Хватит и этих особенностей. Незачем эпатировать придворных. На это у нас Вики есть.

— Не слышу энтузиазма в голосе.

— Ты невероятно догадлив, — скривился я. — Его нет.

— Почему? Принцесса Алиенора вроде бы хороша собой.

— Она красива, — признал я. — Но…

— И неплохо воспитана, — продолжил Реймонд. — Разведка отмечает, что она слегка капризна, но в силу ее возраста это простительно.

— Вот именно! Для ее возраста! Ей сколько? Девятнадцать? Чувствую себя извращенцем.

— Дамиан, она человек. У них другой срок жизни и совершеннолетие наступает значительно раньше.

— Я знаю. Но не могу отделаться от мысли, что вскоре женюсь на ребенке!

Реймонд вздохнул. Посмотрел на меня так, словно капризной принцессой в данный момент был я. В чем-то он прав.

— А я изначально говорил, что не стоит соглашаться на этот брак. Зачем, Дамиан? Шахты того стоят?

— Стоят, — признал я. — И наше спокойствие тоже. Ладно, демоны с ней, с Алиенорой. Лучше расскажи, как у тебя в ведомстве дела? Никакие маньяки больше не бегают?

— Кроме одного излишне инициативного следователя? Мне кажется, он мне мстит за что-то.

— Ты уже не первый раз про него рассказываешь. Мне даже познакомиться захотелось с этим Велтоном.

— Мне организовать аудиенцию? Чтобы у парня сердце отказало? Это я могу. Спасибо, друг. Придумал, как избавить меня от этой занозы.

— Это что, была шутка?

— Тебе показалось. В общем, Велтона не отдам. Он хоть и может крови много выпить, но работает хорошо. У него замечательно получается раскрывать сложные дела. Сейчас тоже что-то копает, кстати.

— И он у нас до сих пор на должности следователя городской стражи?

— Пока да. Как я понял, карьерный рост затруднен, так как начальство его не сильно любит. Интересно за что? — Съязвил Реймонд.

— К себе забери. Талант ведь пропадает.

— Подумаю пока. А ты тоже думай. Еще не поздно принцессу домой отправить.

На этом я решил заканчивать аудиенцию. Потому что Реймонд был и прав и неправ одновременно.

Мне не стоило соглашаться на этот брак. Но отправить домой принцессу я уж не могу. Это будет означать начало войны.

Дамиан

Собрание Верховных было как всегда необходимым, но не слишком веселым занятием. Правда, на этот раз я испытывал намного больше энтузиазма… В основном из-за того, что после этого собрания мне надлежало провести время со своей невестой.

Да, мысль о том, что я предпочитаю проводить время на совещаниях, а не с девушкой, которую вскоре поведу под венец, не внушала оптимизма.

Зато польза, безусловно, была.

Взяв финансовый отчет, я углубился в чтение, пытаясь найти, к чему придраться, чтобы затянуть собрание.

— Откуда такая сумма на благотворительность?

— Так вы сами это поощряли, повелитель, — ответил Бернард.

Верховный, отвечающий за финансы, был уже очень немолод, но все еще крепок. Я предпочитал не думать о том, что он рано или поздно захочет уйти на покой.

Потому что каждое новое назначение — головная боль для императора.

Что поделать. Система не совершенна. Среди пяти равных по силе родам, четыре когда-то присягнули на верность моему предку. И иногда кто-то из них пытается проверить императора на прочность. Прощупать, а достоин он занимать свое место?

Родители именно во время попытки свержения династии погибли. Тогда во главе заговора был род Норд — арканисты. Пришлось значительно сократить этот род, найти того, кто не участвовал и даже не знал о плане. И сейчас Кейлан Норд, практически воспитанный мной для этой должности, сидел на собрании тихо, предпочитая помалкивать.

За финансы традиционно отвечали драконы рода Роуд. Но найти среди представителей этой фамилии лояльного будет той еще задачей. Каждый хочет урвать побольше.

Вот бы Бернард еще пару сотен лет поработал. Но смену ему нужно будет начинать готовить уже скоро.

Сделав себе пометку в памяти заняться этим вопросом, я вернулся к теме диалога.

— Велел, — признал я. — Но все равно странно. Суммы большие. Реймонд, проверь, все ли они дошли до адресатов. Не хочется мошенников плодить в стране.

— Если это все…

Верховный генерал Рагнар Кейн уже поднялся, готовясь уходить, но я остановил его движение руки.

— Подожди, — остановил его я.

Рагнар едва заметно поморщился, но спорить не стал.

— Вот тут еще расходы на ротацию. Выше, чем были раньше.

— Нужно было встретить принцессу Виндзора, и я решил увеличить число войск в северной провинции.

— Чтобы сразу показать, насколько мы настроены на мирный диалог, — хмыкнул я. — Но в целом ты прав. Хотя как мне кажется, ты перестарался.

Заглянув в отчет генерала, я быстро пробежался взглядом по цифрам.

— Треть расчетов, отправленных туда, верни в столицу.

— Как скажите, Ваше Величество.

По суровому лицу Рагнара, которое уже было тронуто морщинами, невозможно было понять, огорчил его мой приказ или нет.