Мужчина, висевший на дыбе, оскалился.
— Продолжай спрашивать. Мне нравится думать, что ты теряешь здесь последние часы, которые мог бы провести со своей истинной парой.
Я прищурился, но больше ничем не выдал своих эмоций. Он этого и добивается. Хочет разозлить меня, чтобы я не сдержался. Понимает, что для него будет лучше сдохнуть быстрее. Но нет, я ему такой возможности не дам.
— Хотя может ты и прав. Я бы тоже не захотел лишний раз смотреть на такую истинную пару. Ну, какой император, такая и пара. Если бы мне нужны были лишние поводы для того, чтобы захотеть сбросить тебя с трона, это был бы один из них. Человек! Подумать только! Я бы на твоем месте сам ушел, чтобы не позориться.
Держаться. Не убивать!
— Где антидот?
Получив очередной поток брани, я дал отмашку палачу. А потом с особым удовольствием наблюдал, как Рагнара вновь поднимают, выкручивая суставы.
Очень действенный метод, но нужны передышки. Даже с крепким драконьим организмом лучше не испытывать судьбу.
Тем более в этих подземельях, пропитанных древней магией, связь со второй ипостасью практически отсутствует, что делает заключенных менее выносливыми. Темницу строили для драконов и многое предусмотрели.
— Где антидот?
— Его нет, — процедил Рагнар сквозь зубы.
Ну да, на дыбе не особо поговоришь. Все силы уходят на то, чтобы не кричать.
Продолжил он только после того, как я дал палачу знак отпустить.
— Неужели ты еще не понял? — Рассмеялся он, в очередной раз услышав все тот же вопрос. — Я только надеюсь, что на тебя связь будет действовать как положено, несмотря на то, что твоей истинной парой оказался жалкий человек. И ты сдохнешь вслед за ней.
— Не слишком ли ты зарываешься? Твоя семья в моих руках. И твои родители, и твоя жена, и твой сын тоже.
— Сына ты не тронешь, — спокойно ответил Рагнар. — Тебе нужен Верховный, а мой ничтожный «брат» на это не годится.
— Ты так в этом уверен? Давай, продолжай меня злить, и узнаешь, на что я способен.
Угроза сильного впечатления на него не произвела. Он не особо переживал ни о сыне, ни о жене, которая, кстати, являлась его истинной парой. Дорожил он только своей шкурой. И то не сильно.
Как любой военный привык рисковать собой. В итоге амбиции оказались дороже и жизни и семьи. Даже сейчас, понимая, что проиграл, он не мог с ними проститься, и пытался утянуть меня с собой.
Хотя проиграл он давно. Еще когда его раскрыли и выловили почти всех соучастников. Вся эта ситуация с Элейн… Ему просто нужно было отыграться на последок.
Развернувшись, я покинул темницу. Нужно было успокоиться. Жаль, не получалось.
Элейн становилось хуже с каждым часом. Придворные маги, алхимики, лучшие умы империи только разводили руками. Они предлагали облегчить боль, подпитать организм и немного замедлить процесс, но… Исцеления не обещал никто.
Некротоксин. Он был под строжайшим запретом в стране. Большинство компонентов этого яда находились в списке особо опасных веществ и их оборот строго регламентировался.
Но для того, кто так долго и кропотливо планировал заговор, достать запрещенные вещества не составляло проблем.
Велтон, Реймонд и Вики ждали меня как обычно в зале совещаний, зарывшись в отчеты, которые приходили из темниц. Нужно было обработать очень много информации. Особенно сейчас, когда на кону стояла жизнь Элейн.
— Есть новости? — Спросил я вместо приветствия.
— Не самые лучшие, Ваше Высочество, — отозвался следователь. — Лорд Кейн уже рассказал все подробности о заговоре. Собственно, наговорил он примерно на пару десятков смертных казней. Но насчет противоядия так и не раскололся. Повторяет, что его нет. И я не вижу причин, по которым он может врать в этом вопросе.
— Попытаться убить меня таким образом? Если не станет Элейн...
Драконы часто уходят вслед за своей второй парой. Не в ста процентах случаев, но все же.
— Я тоже подумал об этом. Увы, при таком сценарии шанс того, что он давно уничтожил антидот, слишком уж высок.
— Алиенору допросили?
— Да, — кивнул Велтон. — Выяснили много интересного, но про антидот она не знает.
— Может быть, врет? Она может. Особенно чтобы Элейн помучить.
— Сомневаюсь, — протянул следователь. — Рассказала о плане убить вас после свадьбы. Рассказала, что ей это поручил отец и виндзорский герцог Блэквуд. Рассказала, что состояла в интимной связи с этим самым герцогом, причем не прерываясь даже на то время, пока числилась вашей невестой. До недавнего времени он жил в столице и курировал ее действия. Но про антидот она ничего не знает.
Сжав зубы, я попытался успокоиться. Хоть и знал, что не получится. Мне было абсолютно плевать на то, что там планировала и с кем спала Алиенора. Плевать на все, кроме того, что она тоже не сможет помочь Элейн.
Император не должен впадать в панику. Он не должен действовать на эмоциях. Не должен показывать, что ему хочется сдохнуть. Много чего не должен.
Но в первую очередь, я не должен был позволять навредить Элейн. Зачем я выпустил ее из императорского крыла? Решил, что раз заговор раскрыт и почти все схвачены, то можно расслабиться. Хотел дать ей свободу, которой так не хватало.
Идиот!
Когда я понял, что ее нет во дворце, думал, что поседею. Но сначала даже не подумал о том, что она могла уйти не по своей воле. Элейн так часто шутила про свой побег, что вывод напрашивался сам собой. Дождалась, когда заговор раскроют и ушла.
Но я все равно поднял на ноги всех, кого можно было, приказав отыскать любой ценой.
В поисках прошло долгих десять часов. Короткая передышка, когда Элейн появилась на пороге хоть и бледная, но живая и здоровая. А потом выяснилось, что именно с ней произошло…
Лучше бы она сбежала!
Почему она не сделала свою проклятую веревку из простыней как грозилась в самом начале? Почему уехала в другую страну? Почему не спряталась так, чтобы я не нашел? Почему решила остаться со мной?
Очень захотелось закричать. Разбить что-нибудь. Желательно собственную голову.
Нельзя. Императору не пристало скатываться в истерику.
Еще раз посмотрев на то, как кипит работа в этой маленькой компании, я поймал странный взгляд Велтона. Но сейчас мне было не до того, чтобы разбираться в том, что творится в голове у следователя.
Нужно было наведаться еще в одно место.
***
Кейлан ждал меня под кабинетом, стоя практически навытяжку. Казалось, ему не доставляет никаких неудобств подобное ожидание.
— Какие новости?
Этот вопрос тоже стал для меня чем-то привычным. Впрочем, для моих собеседников тоже.
— Мне жаль, Ваше Величество, — отозвался Верховный, стоило двери закрыться за его спиной. — Ни в одной библиотеке даже старых родов нет новой информации по некротоксину. Я связался со всеми. Потомственные лекари не знают, как помочь. Маги тоже.
— Продолжай искать дальше. Ты у нас за тайные знания отвечаешь, ты должен найти!
На деле Верховный Арканист отвечал не столько за мифические тайные знания, сколько за систему образования и просвещение в стране. Но я сознательно предпочел опустить этот момент.
— Как скажите, Ваше Величество.
Кейлан отвечал так каждый раз. С императором не спорят. Даже если он требует найти то, чего не существует.
— Свяжись с магами других стран. Может быть, они знают что-то, чего не знаем мы.
Я предлагал такие очевидные вещи, как будто до меня до этого никто не додумался. Но мне нужно было делать хоть что-нибудь!
— Конечно, Ваше Величество, — склонил голову Кейлан. — Я уже веду переговоры.
Он немного помолчал. Его взгляд, как обычно, мерцал в темноте, и было непонятно, о чем он думает.
— Мы можем вливать в нее магию, блокируя действия токсина, но… Это бесполезно. Человеческий организм слишком слаб. Сожалею, Ваше Величество, но не стоит ждать чуда. Если бы она была драконом, то смогла бы справиться с помощью магии. Но она человек. Вам следует подготовиться.
