– Что случилось? – испугался я, оглядываясь по сторонам.

Сидорин кивнул в сторону ларька, торгующего овощами.

– Негоже даму заставлять долго ждать, – укорительно произнёс он и, увидев моё недоуменное лицо добавил нормальным голосом. – Вы же обещали свёклу принести.

– Ну, вроде, да, – неуверенно ответил я.

– Так что сидишь? – удивился Сидорин. – Дуй быстро, пока очередь не набежала.

Я молча вышел из машины и направился к ларьку, где усталая продавщица только закончила пересчитывать доставленный товар у жуликоватого на вид грузчика. На всякий случай купил разных овощей, которые там были.

– И фруктов каких‑нибудь прихвати, – крикнул Сидорин, высунувшись из машины.

Продавщица с любопытством посмотрела в сторону шикарной Волги и красиво упакованного молодого мужчины, поправила сбившуюся на бок наколку в волосах и кокетливо улыбнулась.

– И ещё яблок пару килограммов, – добавил я, взвешивая в руках раздувшуюся авоську.

– Апельсины брать будете? – доверительным шепотом спросила фея прилавка.

– Ага, – удивленный таким явным преображением кивнул я. – Только у меня авоська уже полная.

– Ничего, – улыбнулась продавщица и кося взглядом в сторону красующегося у машины Сидорина. – Я сумочку дам, а Вы завтра мне её подвезёте. Я завтра снова здесь торговать буду. Мне пообещали бананы подвезти. Оставить?

– Конечно, – радостно воскликнул я, сглотнув слюну.

Дама нырнула под прилавок и очень скоро она вручила мне набитую фруктами самошитую сумочку.

– С вас три сорок, – сказала она, даже не уточняя, что она туда положила.

Я молча расплатился и вернулся в машину. Сидорин бросил продавщице многообещающий взгляд, сел в машину и покачал головой.

– Это что, ваша знакомая? – поинтересовался я.

– Первый раз вижу, – ответил Сидорин и добавил. – И для её же пользы было бы, чтобы и последний.

Я удивленно посмотрел на него. Дама вроде симпатичная, что он так её игнорирует? А потом вспомнив, где он работает, улыбнулся. Действительно, им лучше больше не встречаться, учитывая специфику и её работы.

– Что она там хоть наложила? – поинтересовался он, заглядывая на плотно набитый пакет. – Ого! Апельсины, яблоки, груши? Такого изобилия даже в нашем буфете нет. Надо будет сказать нашим снабженцам, чтобы они сменили базу.

– Думаю, что на базе такого нет, – уверенно сказал я и, глядя на удивленное лицо Сидорина добавил. – Сейчас же хозрасчёт. Мне кажется, это прямые поставки с юга.

– Да, – покачал головой Сидорин. – Мир катится в бездну…

Я не стал с ним спорить, просто вытащил один апельсин из сумки и начал чистить. Аромат просто волшебный. Мы поделили апельсин на всех и с довольными лицами поехали выполнять задание. Думаю, эта пятнадцатиминутная задержка не сделает погоду.

– А мы вам не с пустыми руками, – широко улыбался Сидорин, сменивший ради такого случая свою шикарную дублёнку на обычный совдеповский пиджачок.

Старушка, вытаращив глаза, уставилась на него, но, заметив поднимающегося по лестнице Колю заулыбалась и пригласила в квартиру.

– Ой, а я тут совсем одна и одна, и поговорить не с кем, – причитала она, ловко опорожняя авоську. – О! Свеколка, морковочка, лучок, репка, а это что? – поинтересовалась она, разворачивая газетный сверток, куда мы упаковали фрукты. – Ой, что это?

Старушка пошатнулась и схватилась за сердце. Испуганными глазами она смотрела то на Сидорина, то на Колю, то на меня.

– Зачем это? – прижимая пакет к груди прошептала она.

– Это Вам, в качестве компенсации за ожидание, – уверенно сказал я.

– Да? – быстро успокоилась старушка и хитро сверкнув подслеповатыми глазками добавила. – А что, я подожду. А вы мне в следующий раз принесите рыбки. Рыбки давно хочется.

– Да, бабка не промах, – покачал головой Коля. – Зато есть повод посещать квартиру в любое время.

– Да уж, – улыбнулся Сидорин. – Даже не предполагал, что всё так обернётся.

– Ну что, – добавил он, глядя Коле в глаза. – Рыбку тебе ловить придётся.

– А что сразу «ловить», – не понял он.

– А то, что ты ей что‑то там наобещал, вот тебе и раскручивать, – твердо сказал Сидорин. – А связь со старушкой надо держать постоянно.

– Согласен, – кивнул Коля, разминая затекшую спину. – Мне, если честно, домой пора, – Коля поморщился, и на его лице появилось выражение почти физической боли. Домой…

– А что так грустно? – спросил Сидорин.

Коля отмахнулся.

– Да, так… ерунда.

– Нет уж, начал – говори! – строго ответил Сидорин.

Коля горько усмехнулся.

– Вы знаете, иногда мне кажется, что найти шпионский передатчик проще, чем найти в нашей полуторке тихий уголок, чтобы подумать. Родители, бабушка с дедушкой, все на головах друг у друга… Телевизор орет, бабушка вяжет и всё спрашивает, когда же я жениться буду, дед вечно что‑то мастерит и стучит… Я бы отдал всё за свою комнату. Хотя бы за десятиметровую клетушку в общежитии. Абсолютно нельзя работать! Иногда кажется, что я схожу с ума.

– Понимаю, Коля, понимаю, – кивнул мой отец. – Мы с Валентиной долго так жили. Потом только выделили нам жилплощадь, от института. Своя квартира, это дело времени. Ты талантливый парень, обязательно получишь.

– Ладно, поворачивайте сюда, – Коля показал пальцем в сторону своего дома на соседней улице. Он всё ещё был бледен. – Спасибо. И… будьте осторожны, ладно? А я… пойду в свой цыганский табор.

– Держись, Коля, – отец хлопнул его по плечу.

Понедельник. 10:00. Редакция газеты «Заря».

Планерка подходила к концу. Николай Семёнович пробежался по основным темам недели: подготовка к субботнику, отчет о работе передового кооператива «Фотон» и традиционная сводка о перевыполнении плана на местном мясокомбинате.

– И последнее, – Николай Семёнович снял очки и посмотрел на меня. – Александр, к тебе просьба. Обратилась заведующая городской библиотекой, Алла Петровна. Знакомая нашей Людмилы Ивановны. Беда у них, вроде незначительная, но регулярно повторяющаяся. Книги пропадают. Понимаешь?

Внутренне я застонал. Я понимал к чему всё идёт. Великолепно. Снова придётся отодвинуть на второй план все дела, от которых, возможно, зависит жизнь не только моя, но и десятков людей, и искать чьи‑то зачитанные до дыр «Три мушкетёра». К тому же есть более важные темы, которые необходимо доработать и подготовить к публикации. Но, раз это «знакомая нашей Людмилы Ивановны», будь добр. Хватит мир спасать. Давай искать «пропавшую собачку», то есть. пропавшие из библиотеки книги. И пусть весь мир подождёт…

Я уже открыл рот, чтобы найти вежливый предлог отказаться, но главред прочитал мои эмоции и опередил меня:

– Погоди отказывать, – он сверился со своими записями, – Почему именно тебе. Суть в том, что в последние месяцы из фондов исчезают не художественные издания, а специализированная литература. Техническая. По радиоэлектронике, схемотехнике. И, что любопытно, по криптографии. Это же вроде твоя тема? Ты пишешь про прогресс.

– Его‑его! – кивнул Серега Плотников и попытался сыронизировать. – Пишет, пишет, всех вдохновляет на прогресс, а потом книги пропадают! Это из‑за него! У людей тягу к знаниям пробуждает, вот они и тянутся! Как могут!

Прокатились смешки.

Мне же было не до смеха. Что‑то ёкнуло внутри. Техническая литература? Радиоэлектроника? Криптография? Так‑так‑так…

– И кто это заметил? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Старый библиотекарь, Семён Игнатьевич, ветеран, педант, – главред покачал головой. – Никто бы и не обратил внимания. Но только не он. Старый библиотекарь даже составил список пропавшего и пошёл с ним к Алле Петровне.

– А кто такая эта Алла Петровна?

– Я же говорю, заведующая городской библиотекой, знакомая нашей Людмилы Ивановны.