А она в это время готовилась защищаться сама.

Мэди подсмотрела в тетрадку Расмуса, а потом плавно соединила руки и резко развела их в стороны.

Брызги света сорвались с ее пальцев сияющими каплями, но растаяли, не долетев до пола.

– Это не так делается, – не выдержал Бастиан, и Мэди подпрыгнула от неожиданности.

– Ты меня напугал! – укоризненно воскликнула она, повернувшись к нему.

– А ты меня очаровала, – признался он.

– С чарами у меня не очень, – вздохнула она. – Покажешь, как это делается?

Бастиан бросил сумку с учебниками на пол, стал позади Мэди и взял ее руки в свои.

– Смотри, когда соединяешь руки, своди не столько пальцы, сколько центры ладоней, как можно плотнее. Надави сильнее. Энергия сольется в один канал, чувствуешь?

– Я чувствую, что ты прижимаешься ко мне очень тесно, – проворчала она. – Это отвлекает.

– Ты обедала? – спросил он. – Я искал тебя в столовой, но Фалько сказал, ты не приходила.

– Я пила чай. Давай ближе к делу. Дальше что?

– Теперь разведи ладони. Пальцы должны быть напряжены и вытянуты.

Мэди послушно развела руки, и свет ударил из ее пальцев лучами.

– Получилось! – воскликнула она, развернувшись к нему, и Бастиан, улучив момент, обнял ее и прижал к себе.

– Пойдешь со мной на свидание? – спросил он, отчего-то волнуясь как мальчишка.

– Пойду, – согласилась Мэди. – Только сперва еще потренируюсь.

***

Пол в зале был выложен черно-белыми плитами, как шахматная доска, и Артирес Альваро не мог отделаться от ощущения, что играет самую важную партию в своей жизни. Здесь присутствовали главы всех шести домов и один оракул от совета. Семь человек собрались, чтобы решить судьбу мира, а восьмой сидел чуть в отдалении, у колонны, сливаясь с тенью.

– Что-то не сходится, – проворчал Эльгред Монтега, глава дома рыжих котов, и задумчиво пролистал доклад еще раз. Его голубые глаза на миг вспыхнули чаросветом, проверяя документ на подлинность.

– Отчего же, – пожал плечами Тибальд Дюрен, прозванный серебряным львом. Артирес подозревал – он сам подобрал себе это имя и аккуратно внедрил в обиход. – Расмус Корреган из дома черных котов уже был завязан в альтернативном варианте будущего. Это даже логично – все равно что попасть в наезженную колею.

– Куда проще, чем проложить новый маршрут, – важно подтвердил оракул. – Реальность инертна. Изменить ее не так-то просто.

– Однако нас пытаются убедить, что слепой библиотекарь из захудалого рода меняет мир, просто подсовывая детям книжки, – едко заметил Монтега.

– Ты что-то имеешь против дома черных котов? – вскинулся Стерх Уилсон, как будто его погладили против шерсти, и Монтега миролюбиво поднял ладони.

– Давайте сосредоточимся на цели, – предложил Грай Равий из дома красных псов. Артирес возлагал на него большие надежды. – Как мы можем вернуться на нормальную дорогу, и надо ли нам это вообще. Быть может, возрождение седьмого дома откроет новые возможности?

Тибальд Дюрен так энергично замотал головой, что его серебряная грива взметнулась за плечами.

– Седьмой дом нам нужен как собаке пятая нога, – безапелляционно заявил он. – Роли поделены. Еще одна сила, которая грозится подмять остальные дома, – нет, спасибо.

– Сложно, – прошамкал глава белых псов. Его седые волосы и в молодости были белоснежными – особо благоприятный знак рода. – Если будущее изменилось из-за того, что Расмус Корреган снабжал студентов академии книгами о седьмом доме, то вряд ли мы сможем что-то сделать. Но как знать, вдруг оно и не надо. Чем дольше я живу на свете, тем больше понимаю, что вмешательства редко идут во благо. Поначалу кажется – да, а потом глянешь – и нет…

– Мы поняли вашу точку зрения, глубокоуважаемый Освальд, – нетерпеливо перебил его Эльгред Монтега.

– Судьба человека – что нить в руках богов, – продолжил тот, не обратив никакого внимания на Эльгреда. – Если есть узелок, так значит, он нужен. Развяжешь – и весь узор насмарку. Когда-то седьмой дом был настолько силен, что озарял темную половину. Всем хватало места, а зеркала отражали истинный свет. Люди жили в любви и достатке.

– Я поддерживаю ваше мнение, – согласился Артирес. – Седьмой дом может быть благом. Давайте подождем. Посмотрим на перспективы. В будущем, по прогнозу оракулов, нас ждали серьезные волнения на сумеречных землях, не так ли?

Оракул кивнул, подтверждая его слова.

– Так может, в этом новом варианте реальности мы избежим кровопролитий?

– С каких это пор Альваро боится драк? – усмехнулся Монтега.

– Ни с каких. Но первыми мы не лезем, – отрезал Альваро. – А вот кого ты боишься, Эльгред? Слепого библиотекаря?

– А он и не из седьмого дома, – подал голос Тибальд. – Мы все видели ковер. Птица распахнула крылья. Но без истинной темной крови этого не случилось бы. Библиотекарь может хоть обчитаться своими книжонками, если некому зажечь свет.

– Кто-то должен был возглавить седьмой дом, – кивнул Монтега.

– Именно, – щелкнул пальцами Тибальд. – Наследник. Или наследница. В прошлый раз свет вспыхнул в женщине из теней.

– В женщинах темная кровь сильнее, – вновь пустился в рассуждения Освальд. – Истинный свет загорается, когда встречаются двое, предназначенные друг другу судьбой. А ведь я читал, из-за чего началась давняя война домов. Из-за женщины, которая вспыхнула, полюбив главу дома черных котов. Он был давно и прочно женат, наследники не желали делить власть отца с кем-то еще…

– Может, вернемся к теме беседы? – предложил Монтега, едва скрывая раздражение.

– Так я и говорю, – удивленно продолжил Освальд. – В седьмом доме есть истинная суть. Встречаются тьма и свет, божественное воплощение матери и отца. Из их любви рождается жизнь.

– Если позволите, в Сумерках недавно произошло нечто примечательное, – подал голос мужчина, сидящий до этого тихо и чуть в стороне от стола.

Глава службы эквилибров держался особняком, не принимая ничью сторону. Перед назначением на пост он по традиции отрекся от рода и дома, чтобы не иметь личной заинтересованности. Он звал себя Серым, словно какая-то тень, но Артирес видел в нем яркий безжалостный свет.

– Река, протекающая между Правыми и Левыми Порожками вспыхнула как зеркало, – продолжил он. – Чар, который дежурил на сторожевой башне, засек время. Свет горел не менее получаса.

– Быть может, студенты забавлялись? – предположил Грай.

– Вся река светилась, насколько было видно из башни. Чтобы заставить реку сиять так долго, понадобился бы целый отряд чаров. Расставить их с ровными промежутками, синхронизировать время… – Серый покачал головой. – Реку словно напитали светом совершенно иного качества.

Все умолкли, а потом заговорили разом.

– Значит, седьмой дом возродился в Сумерках!

– Перетряхнуть их там хорошенько и найти!

– Нужно знать точно!

– Мы знаем достаточно – местонахождение, – перебил голоса спорщиков Серый. – Свет разлился от Правых Порожков.

– В Сумерках зреет сопротивление, – напомнил оракул. – Восстание неминуемо.

– В наших силах ослабить бунтовщиков уже сейчас, – предложил Тибальд.

– Один из центров, по нашим данным, как раз в Правых Порожках, – поддакнул оракул.

– Наследник седьмого дома – все равно что знамя, за которым поднимутся тени, – задумался Монтега.

Глава дома черных котов молчал, но его зеленые глаза зло сверкали. Освальд из белых псов склонил седую голову на грудь и, кажется, задремал.

– Да и пусть себе поднимаются, – отмахнулся Грай, осклабив белые зубы. – Как будто мы с ними не справимся.

– Потери плохо скажутся на экономике, – попытался воззвать к разуму Артирес.

– Если гниет палец, то не надо ждать, пока зараза перекинется на всю руку, – возразил Тибальд. – Мы можем решить две проблемы одним махом.

– Я против, – подал голос Стерх Уилсон.

– А я предлагаю лишить голоса Стерха Уилсона, главу дома черных котов, – произнес Тибальд. – Это справедливое требование, раз уж Расмус Корреган, замешанный в предательстве, вышел из-под его крыши. Надеешься возвыситься за счет седьмого дома?