Повариха медленно кивнула, подтверждая мои слова.

– Я бы с радостью вам помогла. За плату. Тетя очень нуждается. – Она все молчала, и я сказала прямо: – Вот, говорят, профессор Строк устраивает вечера…

– Завтра, – сказала повариха, и мое сердце так и подпрыгнуло. – На семь персон. Приходи в шесть, поможешь. Приготовить, доставить, сервировать…

– За сколько? – уточнила я, вспомнив о роли.

Тетка помолчала, явно прикидывая, как сильно можно меня обуть.

– Пять монет, – ответила она.

– Восемь, – решила я из принципа поторговаться.

– Справишься – в следующий раз заплачу восемь.

– Ладно, – сказала я. – Спасибо.

Чуть не вприпрыжку вернувшись к Фалько, чокнулась с ним компотом и отпила глоток.

– Что? – спросил он с набитым ртом. – Ты уговорила ее приготовить бубочки из зубохвата?

Я лишь загадочно улыбнулась. Можно и поэкспериментировать с блюдами. На преподавателей скучные нормы не распространяются. Но главное, у меня будет шанс выполнить задание Первого!

– Доедай, а я к знаниям, – сказала я. – До завтра.

Фалько промычал мне что-то в ответ, кровожадно втыкая вилку в третью котлету, а я пошла в библиотеку.

Там меня встретила непривычная суматоха: у стойки Расмуса собралась целая толпа. Библиотекарь дернул носом, повернулся в мою сторону и приветственно поднял руку. Я тоже махнула ему в ответ, и лишь мгновением позже сообразила, что впустую.

– Профессор Строк сказал, что эта схема есть в двадцать втором томе трудов Вилфрида, – капризничала девушка с двумя светлыми хвостиками, листая огромную книгу. – Но тут ее нет!

– Посмотри в следующем, – вздохнул долговязый парень, стоящий за ней. – Мне нужно что-нибудь по практике твареведения. Желательно для дома Карренов.

– Тебе ничего не поможет, Карл, – заявил следующий. – Дайте мне книжку про путешествия одного чара… Как там его… Вроде из дома Монтега. Но может и Карренов. Помню, обложка синяя. Но может и зеленая.

– По одному, – попросил Расмус и склонился к девушке. – Какая именно схема по архитектуре света тебе нужна?

Решив ему не мешать, я пошла в глубь библиотеки, прогулялась вдоль одного из шкафов. Толстая книга с серебряной цифрой семь на корешке вдруг вырвалась из тесного ряда и, вспорхнув, улетела. Окинув взглядом шкафы, я заметила сверху поясняющие надписи: твари, архитектура, законы… Чем дальше я уходила, тем слабее доносился плачущий голос девушки, которая все не могла найти нужную ей схему, и тем старше становились обложки книг.

Я остановилась у двери, на которой висела медная табличка «закрытый сектор». Не особо надеясь на удачу, потянула ручку на себя, и дверь бесшумно приоткрылась.

– Вот Фалько балда, – прошептала я, – забыл запереть…

Недолго думая, юркнула в полумрак помещения, разбавленный плавающими светящимися шариками. Шкафы уходили куда-то вдаль, теряясь в темноте, как деревья в ночном лесу, пахло пылью и тайнами. И я, облизнув пересохшие от волнения губы, медленно пошла вперед.

– Прорицание по когтям кривохлюпа, – тихо читала я. – Переплетения судеб великих домов, нынешние и будущие. Предсказания на сумеречной крови…

Поморщившись, отошла к другому ряду. Потрогала корешок книги, показавшейся мне ярче остальных, и она вдруг плюнула в меня снопом света. Пискнув от испуга, я отпрыгнула, врезалась в шкаф, стряхнула с юбки потрескивающие искры. Книга обиженно зашипела и, погаснув, спряталась глубже в полку.

– Атакующие заклинания чаросвета высшего уровня, – прочитала я на мерцающем корешке. Нет, это мне не надо. – Знать бы еще, что искать? – пробормотала, зашагав дальше. – Поцелуи дома Альваро: причины и следствия? Лечебные свойства слюны высшего чара? Язык Себастиана Альваро: мифы и реальность.

Он шагнул ко мне из темноты, появившись словно из ниоткуда, и быстро обхватил за талию одной рукой, когда я шарахнулась от испуга и снова чуть не впечаталась в шкаф.

– К мраку чтение, – усмехнулся Бастиан, прижимая меня к себе. – Давай сразу к практике.

– Что ты тут делаешь? – выдохнула я.

– Кажется, то же, что и ты, – ответил он.

В полумраке библиотеки Бастиан показался мне старше: острей выступили скулы, щетина подчеркнула твердый подбородок. Уже не парень, мужчина. Словно за этот день он вдруг повзрослел. Мелькнула мысль, что Бас и правда красивый, но я ее прогнала – и без того хватает, о чем подумать.

– Выходит, ты уже знаешь, что мой чаросвет подрос, – сказала я. – Я забрала его у тебя, да? Слушай, Бас, я все верну. Мне чужого не надо.

Хоть и было немного жаль отказываться от всех возможностей чара. Втайне я надеялась, что хоть искорка мне перепадет. И выжигание бородавок, и особенно ускорение созревания овощей – очень полезные умения в Сумерках.

– Тут столько книг, должен быть вариант, – успокоила я его.

– У тебя вырос уровень чаросвета? – переспросил Бас, а его ладони погладили мою спину и улеглись чуть ниже талии, как будто там им и место.

– Если ты не знал, то что тогда ищешь? – удивилась я. – И перестань меня лапать.

Я оттолкнула его руки, и Бас послушно их убрал.

– Что-нибудь про свет под кожей, – ответил он. – Смотри.

Он взял мою ладонь и, поднеся к лицу, неспешно поцеловал. Теплые губы коснулись моей кожи, задержались, как будто пробуя ее вкус, медленно переместились выше, к запястью. Сердце подскочило и забилось быстрее. Я почувствовала острое касание зубов, а следом жаркое – языка.

– Чаросвет, – сказал Бастиан, когда дорожка от его поцелуев замерцала на моей руке золотыми искрами. – Обычно он так себя не ведет. Вы будете проходить на втором курсе анатомию. Есть определенные точки, где концентрируются чары. По ним даже можно определить способности. Вроде – на лбу, как третий глаз, значит, прорицание. А у тебя… Ты как будто вся сплошной свет. Хотя надо проверить. Я еще далеко не все места исцеловал.

Он вновь привлек меня к себе, но я уперлась руками ему в грудь.

– Ты, кажется, не понял, что я сказала. Если у меня уровень вырос, то у тебя снизился, – повторила я. – Ты отдал мне часть своего света при поцелуях.

Бас снисходительно улыбнулся.

– Мэди, чаросвет – не герпес, так не передается.

– Но это происходит! – воскликнула я.

Легонько стукнув его кулаком по груди, я задержала руку и расправила пальцы, невольно залюбовавшись солнечными метками на коже. В полумраке и правда смотрелось завораживающе.

– При поступлении у меня был уровень девять, а сегодня с утра уже тридцать два, – добавила я.

– Неплохо, – кивнул Бас, и его голос прозвучал хрипло. – Давай повысим еще немного.

– Ты вообще слышал, что я сказала? – рассердилась я. – Нет, Себастиан! Мы не должны больше этого делать.

– Пока не выясним, что происходит? – уточнил он.

– Вообще, – отрезала я и, высвободившись из его объятий, пошла дальше вдоль книжных шкафов. – Ничего не изменилось. Ты по-прежнему наследник Альваро, а я тень.

– Все изменилось, – заявил он, шагая следом.

Я лишь закатила глаза.

– Нам нужно что-то про внезапное повышение уровня, – задумалась я. – Или, быть может, про необычные проявления чаросвета.

Я остановилась перед шкафом, забитым старыми книгами, осторожно вытащила одну, но она не плевалась светом и не кусалась.

– Зеркальные башни ночи, – прочитала я название на растрескавшейся обложке.

– Мэди, – шепнул Бастиан, став позади меня. – Пошли домой.

– Мой дом в Сумерках, Себастиан Альваро, – напомнила я, возвращая книгу на место – в ней было полно схем с лучами, и я ничего там не понимала. – Смотри, «Искажение отражений». Это что?

– Это сложно, – пробормотал он, убирая мои волосы. – Вкратце: есть такие башни, где свет отражается не так, как должен.

Его губы коснулись моей шеи, и у меня дыхание перехватило.

– Что ты делаешь?

– Проверяю свою гипотезу, – пробормотал он.

– И в чем ее суть?

– В том, что ты прямо светишься от моих поцелуев.

Я вытащила еще одну книгу, открыла, но сосредоточиться на чтении не получалось. Бастиан вроде касался меня совсем легонько и даже безобидно: то гладил шею, то целовал в висок, но мое сердце так и заходилось от его ласк.