— Вне всяких сомнений. — твёрдо кивнул герцог Таслиниус. — С этим мы справимся наверняка.

Этериас Инвиктус, верховный иерарх и глава объединённой церкви Аурелиона и Ренегона, сидел за очень длинным и широким прямоугольным дубовым столом в одной из комнат королевского дворца Ренегона и занимался воистину героическим делом: пытался не покраснеть.

Верховный иерарх уже давно привык к тому, что он заглядывает к королю в кабинет разве что не открывая дверь ногой, и дружеские отношения с действующим монархом сильнейшего королевства людей воспринимались волшебником как нечто само собой разумеющееся. Они частенько обсуждали множество государственных и церковных вопросов с глазу на глаз…

Но вот сегодня, пожалуй, впервые за уже немалый срок их знакомства, его Величество Кормир II Ренегон собрал полный королевский совет. И он оказался неожиданно большим.

Нет, некоторых людей из собравшихся десятков Этериас знал. Кажется, вон тот седой мужчина — глава королевских егерей… с Лордом Иллионом, командующим королевской гвардией, он тоже был знаком. Возможно, вот этот полноватый мужчина в середине стола - градоначальник Кордигарда… Или заведующий аристократическим кварталом?

Глава церкви внезапно осознал, что благополучие и процветание города и королевства зависит от многих десятков людей самых разных постов. И так уж сложилось, что проведя уже больше года в Ренегоне и прочно обосновавшись на своём посту, его круг общения так и не вышел за пределы немногочисленных советников, короля, личного помощника и пары командиров храмовой стражи. И отчего-то от этого волшебнику стало невероятно стыдно.

Сперва король неторопливо, по одному ему известной схеме опрашивал людей, выслушивая доклады, а верховный иерарх с изрядным трудом пытался понять о чём вообще говорят все эти люди… Нет, все слова были понятны, но как понять отчёт навроде: “Задачи с первой по шестую выполнены почти в полном объёме, милорд за исключением четвёртой — на северном направлении у Милоша возникли сложности с выполнением договорённостей с известными вам лицами. Помимо этого, есть небольшая задержка со снабжением у лорда Гелила — Денморт не сможет принять груз.”

Кто такой Милош? Что такое Денморт? Город, склад, или некий человек на государственной службе? Что за договорённости имеются в виду, с какими лицами? Верховный иерарх мучительно напрягал память, пытаясь воскресить в ней хоть какие-то случайно услышанные подробности, но один докладчик заканчивал говорить и начинал следующий, а сам иерарх последние месяцы занимался в основном подготовкой мастеров церкви к возможной войне: закупал лекарства, тренировался в искусстве жизни, перераспределял торговые маршруты, чтобы сократить число стражников, усилив оставшихся поддержкой мастеров на опасных направлениях.

Запрет на использование мистических искусств в войнах людей был подписан на одном из первых конклавов королей многие столетия назад. Но это не значило, что от них совсем ничего не зависит: они всё ещё могли занять места многих простых воинов, закрыв направления в охране караванов и охоте на редких тварей, где традиционно требовалось немало людей. Да и про целителей забывать не стоит…

Таким образом, совершенно внезапно для самого себя Этериас понял, что совершенно не в курсе о том что происходит в королевстве. И потому отчаянно пытался не покраснеть, тем самым роняя авторитет родной церкви.

— Что ты думаешь об этом Этериас? — внезапно, словно гром, прозвучал над столом голос короля.

К чести верховного иерарха, ему всё ещё хватило сил сохранить на лице непроницаемую маску, и не подать виду, что последний доклад он полностью прослушал, сосредоточившись на собственных мыслях и попытках не покраснеть.

— О чём именно? — невозмутимо спросил верховный иерарх.

— О произошедшем в Палеотре. — нахмурившись, уточнил король. — Это затрагивает всех нас. Подобное событие не может остаться без внимания, именно поэтому я и собрал сегодня полный совет.

— Мне не поступало никаких докладов оттуда. — честно ответил Этериас. — Так что, пожалуй, сперва я хотел бы услышать мнение короля.

Кормир II тяжело поднялся со стула во главе стола и принялся расхаживать по комнате, задумчиво скрестив руки за спиной.

— Ситуация крайне неопределённая. Давайте подытожим, что нам известно на данный момент. Королевская династия Палеотры вместе с изрядным количеством приближённых, мастеров, и государственных чиновников полностью уничтожена одним стремительным, дерзким, и немыслимым для любого человека в своей жёсткости ударом. Совет лордов избрал новым королём главу государства, что было его извечным соперником — можно предположить, что как компромиссную фигуру не из своего круга, но даже так, это кажется почти немыслимым. При этом о нападавших известно крайне мало, и наши разведчики рассказывают крайне странные вещи. Удар столь стремительный и мощный, что способен убить десятки опытных мастеров, но в то время, силы нападавших были почти мгновенно подавлены и отброшены, и даже больше — истреблены, потому что не сдавались в плен. Выжившее высшие чины Палеотры заявляют виновником ранее никому не известный Культ Смерти. Откуда они взялись? Кто ими руководит? Нам известны лишь обрывки, и это никак не складывается у меня в единую мозаику. — поджал губы король. — Если удар был столь силён и стремителен, как с ним так быстро совладали? Боевые возможности мастеров и гвардии Палеотры нам давно известны. Целенаправленное убийство сотнями людей других сотен людей само по себе безумие, но даже если предположить, что кто-то или что-то исказило разум нападавших, картина всё равно не складывается. Вдобавок, один из разведчиков говорит, что случайно видел, как люди восстают из мёртвых прямо во время боя. Гарантированно убитые люди.

— Восстают из мёртвых? — встал в стойку Этериас.

— Возможно, бедняга просто увидел мастера жизни, что поднялся после тяжёлого ранения. — осторожно заявил лорд Иллион. — В принципе, опытный воин, вроде меня способен выжить даже с пробитым сердцем. Не стоит воспринимать всё буквально…

Этериас поднялся из-за стола и властным взмахом руки прервал говорившего. А затем обвёл тяжёлым взглядом собравшихся людей:

— Когда мы уничтожали эту дрянь в канализации, что убивала людей в центральном храме. Там было десяток мёртвых тел. Старые, гнилые, обезображенные: но они встали и пошли, едва мы подошли к таинственным письменам. Полагаю, не я один вижу здесь связь?

— Ты хочешь сказать, что это та же сила, что ответственна за смерть иерархов? — мгновенно уловил суть король.

— Может и нет, но это проявления схожей школы мистических искусств. И в королевствах ей владеют очень немногие. — кивнул Этериас.

— Ты не рассказывал об этом раньше. — нахмурился владыка Ренегона.

— Было много дел. — вздохнул Этериас. — Да и какое тебе дело до мистических искусств? У вас здесь и без меня хватает проблем. Это зовётся искусством смерти. Насколько я знаю, это неизвестная нам школа нейтраля, которую активно практикуют шаманы северных варваров. Мне немного о ней известно, но, насколько я узнал, это что-то вроде обратного использования мастерства жизни. Вместо собственно усиления адепт искусства смерти своеобразным образом сжигает собственную жизнь, чтобы сделать тоже самое с жизненной энергией противника. При этом сама сжигаемая энергетика является практически не засекается чувствами наших мастеров, предположительно, ввиду постоянной привычки так или иначе работать с обычной жизненной энергии: основам целительства учат всех ещё в детстве. До сего дня я и не подозревал, что с её помощью можно как-то управлять мёртвым телом. Да что там, я даже не был уверен, как именно было создана эта дрянь под храмом. Но сейчас… Это обретает смысл. Если мёртвые тела поднимаются больше чем в одном месте, это уже не уникальная непонятная ситуация: это система.

— Вот только ничего подобного не сообщали из Палеотры. — заметил невзрачный человек с одним слепым глазом за столом.