Дзанг!

Тяжёлый болт стреломета вонзился в дерево, в очередной раз прибивая соломенное чучело к широкой деревянной стене. Следом за ним, почти мгновенно, последовал рассекающий воздух со свистом взмах меча.

Юноша в одежде храмовой стражи устало вздохнул и откинул слипшиеся от пота пряди волосы назад. Обычно ярко-жёлтые и соломенные, растрёпанные волосы выглядели бесформенной посеревшей слипшейся массой.

— Это бесполезно, Гелли.

Арбалетчик, черноволосый парень с простым добродушным крестьянским лицом сочувственно покачал головой.

— У меня получилось на тридцати шагах. — скрипнул зубами Гелли.

— Ты один из лучших бойцов в храмовой страже, бесспорно. — кивнул черноволосый парень. — Можно отбить болт стреломета на сотне метров, приняв на щит: с этим справится любой хороший солдат. Лучшие из лучших сделают это даже оружием. Но болт хорошего стреломета пролетает сотню шагов за секунду. Ни один человек не отобьёт его на короткой дистанции, будь он хоть трижды лучшим воином. Есть вещи, которые за пределами человеческих сил. Максимум что можно сделать — это заметить стрелка до того, как он сделает, и успеть занять позицию на траектории выстрела.

Гелли не ответил, хмуро смотря в сторону. Всё это он и сам понимал. После покушения на верховного иерарха командующий храмовой стражей начал тренировать всех солдат отбивать стрелы и болты, закрывая щитами подопечных. Подобных навыков никто раньше не имел: просто не было нужды. Но осваивались они быстро. Будь у него сегодняшние умения, бесспорно, он сумел бы отбить болт летящий с крыши. Но что если выстрел произойдёт из толпы? На короткой дистанции?

Помощник верховного иерарха слишком хорошо знал своего патрона. Тот ни за что не станет читать речи перед народом скрываясь за стеной щитов.

Черноволосый арбалетчик сочувственно похлопал друга по плечу и покинул полигон. Уже смеркалось.

Ещё раз тяжело вздохнув, Гелли покинул полигон, привёл себя в порядок и направился к капитану королевской гвардии: граф Логель любезно согласился помочь ему в расследовании дела покушения. Увы, дело заглохло едва начавшись: гвардейцы смогли найти кузнеца, что продал тяжёлый стреломет, а Гелли вместе со стражей алхимика, продавшего яд горной виверны, но это так ни к чему не привело. Покупали их разные, ничем не примечательные люди, простые наёмники, которые, вероятно, покинули город вскоре после этого.

— Добрый вечер, ваша светлость. — вежливо поприветствовал графа Гелли.

Капитан гвардии лишь вяло кивнул на это. Под его глазами залегли чёрные тени.

— Какие-нибудь новости по нашему делу? —дежурно осведомился Гелли.

— Всё глухо. Как и весь месяц. Боюсь, такими темпами вскоре на месте капитана гвардии ты встретишь кого-нибудь другого. — грустно усмехнулся граф.

Объяснений не требовалось. Гелли и сам понимал, что король приказал хоть из-под земли достать и организаторов, и исполнителей, и гвардия вместе с храмовой стражей рыли землю носом в поисках виновных. Но увы, похоже, именно к этому подлые предатели людского рода подготовились заранее…

В этот момент в дверь сторожевой башни, где находились неудачливые детективы, постучали.

— Войдите. — коротким, командирским тоном ответил граф, чей голос мгновенно преобразился.

На пороге показался гвардеец, и вытянувшись в струнку, доложил:

— Там один из горожан. Говорит, знает что-то, что может помочь в расследовании.

Гелли вместе с графом переглянулись. В первые дни, когда помощник иерарха объявил награду за любые полезные сведения, от желающих не было отбоя. Вот только ничего дельного, к сожалению, никто сообщить так и не мог. За прошедшие недели поток иссяк, сменяясь редкими разумными гражданами, но даже те не могли сказать ничего ценного. Кто-то видел похожее лицо, кто-то похожую одежду, но что толку? И всё же, надежды никто не терял. Слишком многое стояло на кону.

— Впустите его. — распорядился граф.

Вскоре на пороге появился неуверенно помявшийся старик лет шестидесяти. Намётанный глаз Гелли сразу определил его как жителя окраин: недорогая одежда, тяжёлые мозоли, худоба: судя по всему, обычный чернорабочий, слуга или ремесленник низкого пошиба с окраин Кордигарда.

— Вы хотели рассказать что-то полезное, уважаемый? — вежливо осведомился Гелли, перехватывая инициативу.

Капитан стражи бросил на него слегка недовольный взгляд. На его взгляд, расшаркивания с чернью было последним делом, которым стоило заниматься воину храмовой стражи. Однако Гелли, лишь благодаря милости судьбы поднявшийся из самых низов, никогда не позволял себе грубость с теми, кому повезло меньше.

— Я не уверен, господин, просто пришла в голову одна мысля…

Граф Логель закатил глаза. В другое время, он, наверно, бы просто выгнал очередного дурака, думающего, что он умнее, но сегодня он уже слишком устал, чтобы затем спорить с Гелли о добродетелях поведения аристократии. Поэтому ограничился лишь крайне скептическим выражением лица, от которого горожанин стушевался ещё больше, словно пытаясь стать ещё меньше чем он есть.

Гелли, впрочем это ничуть не смутило. Поднявшись, тот предложил гостю стул и ободряюще улыбнулся:

— Разумеется, мы вас выслушаем. Что вы хотели рассказать?

Горожанин удивлённо уставился на стул, но садиться не стал, однако слегка ободрился и начал:

— Я живу на окраинах, у западных ворот. Когда я прослышал про награду, сперва ничего такого не подумал: ну, что мне, простому работяге, знать о таких делах? Но слухами земля полнится, рассказали мне как-то соседи, что королевская гвардия вместе с храмовой стражей, значится, утащили в казематы не только мастера-алхимика окаянного, что отраву продаёт, но и Жито Застрельщика, что мастер стрелометы делать. Конечно поначалу я значения тому не предал, но потом вдруг вспомнил: как то раз, видел я человека, что вполне себе похож на описание: типичный вояка-наёмник, из тех, что караваны сопровождают. Ничем особливым он не выделялся, да только в мешке своём он явно стреломет тащил. Я тогда подумал - для охраны караванов наверняка прикупил. Мой младшенький, до своей гибели неплохим стрелком был, на турнире в десятку лучших как то раз вошёл. Стрелометы любил пуще всего: много всякого мне про них рассказывал, и домой часто, как денег скопит, новый притаскивал похвалиться. Потому-то как в мешке стреломет выглядит, мне хорошо известно, вот и приметил… Стреломет у него был крупный, мощный, как раз их таких что мог и Жито Застрельщик сделать. Вот я и подумал - а вдруг? Наёмники обычно попроще и поменьше берут, хороший стреломет сумму немалую стоит. Вот и всё Господин, больше ничего не знаю, уж не обессудьте, если зря время потратил.

Граф Логель переглянулся с Гелли. Вполне возможно, это был и ложный след: в конце концов, немало наёмников покупают стрелометы. Но если старик не ошибся… Дорогой стреломет, у ничего не примечательного вояки, в трущобах? Слишком подозрительно, чтобы пропустить это.

Граф открыл стол и достал оттуда небольшой мешочек, со звоном бросая его на стол.

— Отведи нас к месту, где ты его встретил.

Старик быстро-быстро закивал, неуверенно поднимая мешочек.

Вскоре капитан гвардии уже раздавал команды:

— Жан, собери десяток людей немедленно. Нильф, рысью в казармы храмовой стражи и прикажи людям Гелли догнать нас немедленно. И предупредите стражу на всех городских воротах, чтобы сегодня больше никого не выпускали из города.

Вскоре десяток гвардейцев вместе с десятком под покровом сумерек были в трущобах. Слегка дрожащий старик привёл их к своему покосившемуся небольшому домику и тихо поведал:

— Вот здесь я, на лавочке сидя, и видел его. Он за угол завернул и был таков. Куда дальше пошёл - не ведаю. — развёл руками бедняк.

Граф многозначительно посмотрел на Гелли, намекая на происхождение. Мол, раз уж ты родом из таких мест, вот и скажи, что нам делать дальше.

— Яд горной виверны очень дорог. Даже если предположить, что житель окраин может прикупить себе стреломет, денег на яд у него точно не хватит. Значит, те, кто устроил покушение, не жили здесь. — тихо начал Гелли. — Либо здесь дом исполнителя, либо устроившие всё это снимали один из домов. Нужно опросить жителей. Узнаем, кто снимал дома, и кто из местных работает наёмником. Может быть, исполнитель разбогател и уехал, но если и так, горожане тоже должны это знать.