— То есть, когда вам стукнет двести лет, нам придётся копать рядом с институтом яму и писать на надгробье «Безвременно ушедшему от любящих роботов»?

— Нет. Существовал ещё проект «Смотритель». Он был разработан строго под меня, поэтому я вряд ли когда-то рискну провести эксперимент на другом человеке. Речь о переносе слепка сознания в другое тело.

Роботы ахнули.

— Всё немного не так, как в романе Ричарда Моргана, но да, по достижению определённого возраста я сменю тело.

— А что произойдёт со старым?

— Это просто оболочка, которая подлежит утилизации.

— Но почему тогда эту технологию не масштабировали на всех людей? — поинтересовалась Мама. — Можно же было сделать слепки сознания самых умных, например, а не держать тут миллион эмбрионов, которых потом придётся растить и обучать всему заново.

— Такой вариант рассматривался. Учёный совет пришёл к выводу, что это ограничит возможности развития нового человечества, и от идеи отказались. Зато теперь у нас с вами появился шанс вырастить человечество с нуля и направить его нужной дорогой. Придётся попотеть. Наградой нам будут здоровые люди, живущие до двухсот лет и строящие свой собственный мир, непохожий на предыдущий.

Продолжая свою неспешную беседу, профессор Павлов, Мама и Этот направились к лифту.

Павлов проходил мимо «яслей» — помещения, выделенного первым малышам, когда услышал разгоравшийся там спор. Он приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

— А я говорю — Андрей! — настаивал Этот.

— Да какой это Андрей⁈ — не согласилась Мама. — Посмотри на него! Вылитый Арсений!

— Ну да, конечно, эталонный, из Палаты мер и весов!

— Ты же людей никогда не видел! Чего споришь⁈

— Это же просто имена! — воскликнул Этот. — Мы решили, что начинаем с буквы «А» и двигаемся дальше по алфавиту. Зачем всё усложнять⁈ Что за женская логика⁈

— Потому что мальчик не похож на Андрея! — отозвалась Мама.

— Так, ладно, а вот эта девочка на кого похожа? — Этот указал на кареглазую мордашку.

— На Аллу!

— Да ты издеваешься⁈ Агата это, клянусь своим пневмоприводом!

«Лишь бы не подрались», — подумал профессор, закрыл дверь и направился в кабинет. Там он разложил свои записи, стал их перечитывать и незаметно задремал. Снилось Павлову, что находится он на орбитальной станции, вращающейся вокруг Марса. Он сидит в ложементе многоразового спускаемого модуля и готовится к приземлению на поверхность планеты. Рядом с ним, слева и справа, расположились молодая женщина и девочка лет пяти. Странно, что ребёнок оказался на борту станции, ведь видимой пользы от него для научных исследований не было. Профессор осознал, что это сон, и всё встало на свои места. Во снах и не такое привидится. Всё нормально.

За одним из иллюминаторов раскинулась чернота космической бездны, щедро усыпанной лениво мерцающими звёздами. Из другого открывался вид на поверхность планеты, где мигали иные огоньки. Под куполами кипела жизнь. Человечество продолжало осваивать новый дом, несмотря на трудности и лишения.

— Как тебя зовут? — спросил Павлов.

— Лена, — ответила девочка.

— Лена⁈ — удивился неизвестно откуда появившийся Этот. — Ты, скорее, Лора!

Женщина засмеялась. Её лицо было словно в тумане. Профессор не мог различить на нём ни одной черты. Он стал пристально всматриваться, и вскоре пелена начала сходить. Определённо, Павлов знал эту женщину. Где же они встречались и кто она? Сейчас, кажется, в глубине памяти стало проявляться имя…

— Марс вызывает профессора Павлова! — вдруг донеслось из передатчика. — Марс вызывает профессора Павлова! Приём!

Лицо женщины исчезло, а профессор открыл глаза. Он снова был у себя в кабинете. Всё-таки странные сны порою снятся… Павлов потянулся за ручкой, когда из стоявшего у дальней стены приёмника прозвучало:

— Марс вызывает профессора Павлова! Приём!

И это уже сном не было.

Робот модели Н101 по имени Макар заехал по пандусу рязанского детского сада №8 и вкатился внутрь, миновав раздвижные двери. В просторном холле уже собрались другие роботы-помощники, дожидаясь тех, кто задерживался. Точнее, это они пришли пораньше, потому что им было ближе добираться. Остальные прибудут вовремя. Роботы никогда не опаздывают. Макар мигнул голубыми «глазами» и занял свободное место, заблокировав своё моноколесо, чтобы случайно не укатиться. Его тело было лишь на половину антропоморфным. Проектировщики справедливо решили, что с колесом вместо ног помощники будут гораздо манёвреннее и дешевле в производстве.

Наконец, к собравшимся вышла робот-няня и позвала всех в актовый зал. При всём разнообразии «машин» эти выглядели максимально похожими на человека — высокие и стройные, с почти человеческой фигурой. Никаких тебе колёс, клещей или прихватов. Тонкие руки с красивыми кистями, длинные ноги, талия. Нянь звали «мамами», и первые шесть лет жизни они действительно заменяли малышам матерей, поскольку биологические родители у клонов отсутствовали. Новое человечество воссоздавали с нуля, так как предыдущая цивилизация в полном составе перебралась на Марс, предоставив роботов самим себе. После выпускного из сада детей передавали на попечение Н101, созданных для круглосуточной заботы о людях. Сегодня наступил тот самый день. День, когда Макар выберет своего человека.

Роботы-помощники немного потолкались в дверях, то вежливо уступая друг другу дорогу, то пытаясь одновременно протиснуться в дверной проём, но всё же вскоре оказались внутри зала. Тридцать девять пар любопытных детских глаз зыркнули на своих будущих друзей и снова упёрлись в пол.

— Дети, не стесняйтесь, — сказала робот-няня, — мы ведь с вами учились знакомиться с роботами-помощниками.

Макар прокатился туда-сюда вдоль рядов стульев, вглядываясь в лица мальчишек и девчонок. При текущем темпе воспроизводства населения Н101 пока позволялось самостоятельно выбирать себе подопечного, но не за горами то время, когда «опекунов» начнут назначать по спискам. Макар уже собрался заговорить с приглянувшимся ему мальчишкой, как увидел, что за его спиной кто-то прячется, закрыв лицо ладошками. И только по длинным тёмным кудряшкам удалось опознать в скромнике девочку.

— Так-так, — Макар подъехал поближе. — Попалась.

Под ладошками хихикнули.

— Открой личико! — Макар слегка пощекотал девчонке бок.

Та радостно взвизгнула, но лица не открыла. Только кудряшки отрицательно замотались из стороны в сторону. Макар почесал за ухом. Он видел, что так делают люди в моменты задумчивости.

— Как тебя зовут? — спросил робот.

— Маруся, — ответили «ладошки».

— Маша, значит. А что ты любишь?

— Я люблю суп, потому что он полезный!

Макар охнул.

— Любишь суп⁈ Такая маленькая, а уже зануда! С тобой, наверное, никто не дружит?

— Это почему⁈ — из ладошек выглянуло возмущённое курносое лицо с зелёными глазами. — Со мной все дружат!

— Тогда и я буду, — Макар протянул Марусе свою металлопластиковую руку. — Пойдём?

Девочка кивнула, и они направились к выходу.

— Меня, кстати, Макар зовут, — представился робот. — А ты знала, что в старину всех рязанских рыбаков Макарами называли?

— Почему? — удивилась Маруся.

— Ходила легенда, что в Рязанскую губернию приезжал царь. И когда он одного рыбака по имени Макар за что-то похвалил, другие тоже Макарами представились. Надеялись, царь и их похвалит.

— А какой царь? Гвидон?

— Пётр I. Вы его в школе проходить будете.

Они подошли к остановке и сели в автобус. Квартира, предоставленная Марусе государством, находилась не очень далеко, но Макар не хотел утомлять ребёнка раньше времени. Стояло раннее утро. Ещё успеет набегаться и устать.

Незаметно наступило время обеда. Только-только играли в парке в салочки, а уже пора есть. Макар впервые готовил для ребёнка. Безусловно, все необходимые знания заложены в роботов-помощников, но в первый раз всё равно как-то боязно, если, конечно, переводить ощущения Макара на язык человеческих эмоций. Маруся сидела за столом, закутанная в махровое полотенце, и болтала голыми ногами. Десять минут назад у них с Макаром состоялась настоящая битва в ванной: девочка ничего не имела против мытья, но ей хотелось похулиганить, поэтому она постоянно вырывалась и пыталась убегать. Заодно проверяла своего нового воспитателя на прочность, но Макар был неумолим. Поняв это, Маруся сдалась.