— Вместе будем! — Этот снова попытался вырваться из трясины.

— Эй, путники, гой еси! — внезапно сказал кто-то. — А какого, гой еси, вы в болоте бултыхаетесь?

Мама и Этот посмотрели на говорящего. Им оказался небольшой вездеход на воздушной подушке, на лицевой части которого висел странного рода брызговик, напоминавший бороду. В общем-то, бородой он и являлся, поскольку вешать брызговик спереди не имело никакого смысла. Над бородой торчали два глаза-фары, а в качестве носа была катушка с лебёдкой.

— А ты, мил человек, кем будешь? — вежливо пробулькал Этот.

— Я — старичок-лесничок, — последовал ответ. — Давайте-ка я вам верёвицу метну, на суху землю вызволю, а там и потолкуем обстоятельно.

Самара, 2153 год.

С самого утра Женя был как на иголках. На его ощущения влияли сразу несколько факторов. Само собой, предстоящий перелёт. Это было и волнительно, и страшно. Вторым слоем накладывалось ожидание вестей от Хикари. Она продолжала пытаться что-то сделать, но пока результатами похвастаться не могла. И, разумеется, перспектива тяжёлого разговора с Другом дополняла картину самыми тёмными и депрессивными мазками.

Робот суетился, носясь по квартире и приводя всё в идеальный порядок. Остатки продуктов — в машину для утилизации. «Умный дом» — в режим «Мы в отпуске». Вещи подготовлены, чемоданы разложены. Осталось только упаковаться.

Женя подошёл к книжному шкафу и стал выбирать. Все книги забрать было нельзя, да и нереально. Про библиотеку Друга он вообще молчал. Под неё был оборудован целый ангар, где хранились тысячи книг. Робот печалился на этот счёт, но тоже понимал, что с коллекцией придётся расстаться.

Да к чёрту всё! Женя наугад дёрнул с полки две книги и положил в чемодан. Сверху он свалил одежду и туалетные принадлежности. Они явно были не нужны, потому что на корабле всё выдадут. Просто сработал командировочный рефлекс. Женя выполнял действия на автомате. Сейчас было непонятно — кто из двоих больше робот, потому что Друг источал энергию и веселье, а человек двигался так, словно у него садится аккумулятор.

— Я готов, — сообщил Друг.

В руках он сжимал небольшую сумку, куда запихнул свою самую любимую фантастику, бросить которую на Земле было бы преступлением.

Пришло сообщение. Женя посмотрел на планшет и помрачнел.

— Слушай, — указал он на сумку. — Это, к сожалению, придётся оставить.

— Оставить? — расстроился Друг. — Почему?

— Я всё тебе объясню. Только позже. Поехали.

Женя закрыл чемодан и выдвинул телескопическую ручку. Перед глазами у него стояло текстовое сообщение от Хикари. «Нет», — написала она. Всего три буквы, а сколько в них боли!

Новосибирская область, 2249 год.

Везде, где существуют леса, они горят. Россия не была исключением. Надо сказать, пожары — это часть естественного жизненного цикла, и случаются они и без участия человека. Огонь нужен, чтобы восстанавливать опесоченные соснами и елями почвы. На месте них, в хорошо удобренной земле, вырастут берёзы и осины, которые со временем вытеснят их колючие конкуренты, лес снова станет сухим и опять загорится. И это будет происходить бесконечно.

Есть и другая сторона медали: пожары вредят людям и их имуществу. Чтобы снизить возможный ущерб, в лесах делается опашка, прорубаются противопожарные просеки, вырубаются сухие деревья. Но есть места, куда человеку невозможно добраться и где тоже возникают очаги пожаров, распространяющиеся на сотни гектаров. Для работы там создали роботов-лесничих. Это были маневренные вездеходы, оснащённые пилами, лебёдками, плугом и прочими необходимыми инструментами. В штатных условиях они действовали поодиночке, в случае пожара координировались в группы.

Старичок-лесничок был одним из таких лесничих. Какой-то шутник из разработчиков решил, что будет смешно, если робот станет говорить на древнерусский манер, и переписал его код. Оценили ли эту шутку или нет, неизвестно, но откатываться к предыдущей версии кода никто не стал.

Пока путешественники обсыхали, лесничок напечатал на 3D принтере и установил указатель, на котором ижицей было начертано «Болото».

— Вдруг какие полоумные ещё сюда сунутся, — прокомментировал он.

— Спасибо, что спас нас, — поблагодарил Этот.

— «Спасибо» не булькает, странник, — отозвался лесничок.

— Сейчас исправим! — Этот открыл транспортировочный отсек и вынул оттуда бутылку «Тбау». — Теперь булькает!

— Низкий поклон тебе, добрый человек! — обрадовался лесничок. — У меня в фильтр всякого сора набилось, промыть надобно. А до базы, почитай, сорок вёрст с гаком. Не из болота же мне водицу черпать. Изволь-ка помочь спасителю. Я сейчас заслонку отворю, ты фильтр сними, промой да взад верни.

На боку у лесничка открылся небольшой люк, и оттуда со щелчком выпрыгнул водяной фильтр. Этот тщательно промыл его из бутылки и вернул на место.

— Ох, уважил ты старика, соколик! — довольно проговорил лесничок. — Проси что хочешь! Любую службу тебе сослужу!

Этот задумался, но Мама сообразила быстрее него.

— Ты знаешь, где здесь институт находится? — спросила она.

— Отчего ж не знать⁈ Ведаю.

— А можешь нас туда проводить?

— Чего б и не проводить, когда люди хорошие. Полезайте ко мне на закорки, да в путь-дорогу отправимся.

Ехать на лесничке было удобно. Он легко преодолевал все препятствия, двигался быстро и, главное, точно знал дорогу. В свете этого приключение в болоте уже не казалось таким страшным. Они, разумеется, расскажут об этом Незабудке и Пятитысячному, но не станут их слишком пугать, скрыв самые ужасные подробности.

— Скажи-ка, дядя лесничок, — обратился к вездеходу Этот, — почему звери в города не заходят? Им же никто не мешает.

— А какого дьявола они там забыли? — ответил лесничок. — Им же жрать в городах нечего. В магазин их не пустят, ибо болван электрический лица распознать не сможет. Откуда у медведя лицо? Так, морда волосатая. Мусора нет, всё в переработку уходит.

— Допустим, с хищниками понятно. А травоядные? Их еда не в магазинах растёт.

— Шут его знает. Слыхал, вроде, пугалки какие-то вокруг селений ставят. Мож, правда, а, мож, и брешут…

Они проехали ещё несколько километров, и тут лесничок неожиданно запел:

Когда он закончил, Этот и Мама захлопали. Лесничок довольно крякнул и спросил: