Что бы там не химичили с препаратами роботы и Павлов, а адреналина и суровых мужских развлечений молодым парням хотелось ничуть не меньше, чем их предшественникам из предыдущей версии человечества. Азарт, непредсказуемость финала, красота поединка… Конечно, бой шёл не до нокаута, но он завораживал, будоражил нервы, заставлял переживать сильнее, чем в обычной жизни.

Где-то что-то учёный совет не просчитал наперёд. Когда аукнется? Да в самый неподходящий момент, само собой.

Они напали одновременно. Сумели подкрасться вплотную и навалились разом, вырвав автомат и повиснув на руках. Саня не пытался вырваться. Пустая трата сил. Ударил ногой под колено одному из противников и, когда тот начал проседать, засветил ему в лоб с головы. Две встречные силы столкнулись, и нападавшего отбросило назад. Правая рука оказалась свободной, и Саня не преминул воспользоваться ситуацией, обрушив кулак на второго, всё ещё крепко вцепившегося в бойца. Теперь локтем, апперкот, хук, апперкот, повтор локтем. Первый противник попытался атаковать, получил ногой в лицо, оступился и рухнул в расположенную рядом траншею. На время выбыл из игры.

Только другой соперник не зевал. Стоило Сане повернуться, как он мгновенно получил в челюсть, потом — ещё дважды. Не порядок! Хорошо, что нападавший ослабил хватку. Боец дёрнул руку на себя, вырвался и, не дав противнику опомниться, от души пнул его в грудь, сбив с ног. Сразу после этого Саня прыгнул в сторону, прокатившись по хвойной подстилке и разбрасывая в разные стороны иголки да брызги из маленьких луж, подхватил автомат, ствол которого ткнул в поднимавшегося врага.

— Бах! Ты — труп! — сказал Саня. — Того, кто в норе прячется, сейчас тоже пристрелю.

Микоид встал и отряхнулся.

— Шустрый ты, Санёк! — биоробот потрогал лицо. — И дерёшься больно. Давно пора на повышение идти. Парни тебя уважают, слушаться будут без вопросов.

— Кто бы меня туда пустил, — усмехнулся боец. — А сержанта выгоним?

— Капитана дадим, проблем-то! — микоид помог своему товарищу выбраться из траншеи. — Или вообще майора. Напишем коллективное письмо командующему с просьбой поощрить двух достойных солдат новыми «звёздочками».

— Занят командующий. Пленного допрашивает.

— Целый месяц⁈

— А ты представляешь, сколько у него в башке информации важной может оказаться? — Саня поджал губы. — Годы потребуются, чтобы всю разгрести.

Биоробот присвистнул.

— Разговорчики! — сержант умел появляться в самый неподходящий момент. — Что тут за неуставщина⁈ Почему не в карауле? Шагом марш! Разойтись!

Какую часть разговора он слышал, Саня не знал, но подозревал, что достаточно. Наживать себе врага, тем более, в командном составе совершенно не хотелось. Дрязги, интриги, обиды… Пусть гражданские «развлекаются», в солдатском братстве должны быть единство и подчинение старшему по званию. Что-то подсказывало Сане: слова о его повышении не останутся незамеченными. Это крайне расстраивало. Осложнения внутри коллектива пойдут на пользу врагу, который непременно обрадуется, начни бойцы грызться между собой.

На видео седовласый мужчина неторопливо шёл куда-то. Его возраст не читался из-за несоответствия внешности и бодрости движений. То ли нелёгкая судьба потрудилась над обликом ещё нестарого человека, то ли старик держал себя в форме, отчего не ощущал всех «бонусов», идущих в комплекте с пенсией.

— Сергей Сергеевич Хлебников, — прокомментировал Знайка. — Бывший директор нашего института, профессор, проработавший здесь почти с самого открытия и до собственного ухода на заслуженный отдых. Продолжал оставаться научным консультантом, освободив руководящий пост для более молодого коллеги, Игоря Круглова. Хотя… Ты его всё равно не знаешь, зачем я имя тебе называю…

Ракурс сменился. Хлебников встал точно под камерой, отчего его лицо смотрело чуть ниже объектива. Рядом с ним остановилась худенькая симпатичная женщина лет сорока с небольшим.

— Анюта, — профессор ласково прикоснулся к её плечу. — Всё так же красива и стройна, как и годы назад.

— Сергей Сергеевич… — женщина слегка покраснела. — Я в город собираюсь. По дороге на ферму заскочу. Вам молока взять?

Хлебников кивнул.

— Как всегда, два литра? — уточнила Анюта.

— Один… — пробормотал профессор. — Теперь всегда один…

— Хорошо! — женщина не придала его словам значения, развернулась и скрылась из поля зрения камеры.

Хлебников сжал губы, дожидаясь её ухода, но потом не смог совладать с чувствами и разрыдался.

— На момент съёмки он уже год как вдовец, — сообщил Знайка. — Его жену, Оксану, убили экотеррористы. Прямо на лекции, которую она читала студентам. Напечатали в лаборатории примитивные пистолеты, там же собрали патроны с шариками вместо пуль. С расстояния меньше полуметра очень эффективно, особенно если сразу несколько человек стреляет.

— Она была какой-то важной фигурой? — спросил Друг.

— И да, и нет. Благодаря её открытию появились микоиды. Того угря поймали Оксана и её команда. С тех пор около двадцати лет прошло, и ничего прорывного в науке она не совершила. Обычный учёный, влюблённый в своё дело. Как и тысячи других. Оксана поплатилась за былые заслуги.

Сергей Сергеевич на видео сгорбился и, спотыкаясь, побрёл прочь. Теперь он действительно двигался по-стариковски.

— Ему осталось два года, — продолжил Знайка. — Не сумел пережить того удара. Он и переходу-то под Минобороны не обрадовался, а тут ещё и личная трагедия…

— Хорошо, давай так, — предложил робот, — я покажу тебе всё, что со мной приключилось за эти годы. Самое важное, конечно. Записи хранятся в моей памяти, и сложностей ознакомиться с ними не возникнет. По итогам ты примешь решение: чувствовал ли я боль на самом деле, или же твой Хлебников страдал, а я — нет… Предупреждаю, времени потребуется очень много.

— А я никуда и не тороплюсь, — ответил ИИ. — Показывай!

Нижний Новгород, 2349 год.

Варя шла по коридору, плавно покачивая бёдрами. Не виляя, именно покачивая. Движения выходили очень гармоничными и манящим, отчего Тимур постоянно опускал взгляд ниже, чем полагалось по нормам приличия. Девушка носила высокие каблуки и отлично на них держалась. В современном мире большинство женщин предпочитало более практичную обувь, Варя же, судя по всему, дискомфорта не испытывала.

Ещё в момент знакомства командир разведчиков отметил, какая она высокая. Если убрать каблуки, то станет чуть ниже Тимура. Если оставить, то немного выше. Тело стройное, без переборов по тренировкам. Его владелица явно позволяла фигуре быть немного недотянутой до идеала, делая ставку на эстетику естественности. Очень продуманный ход, Тимур его оценил. Девушка выглядела живой и желанной.

— Тим, хотите, я разденусь? — спросила Варя, не поворачиваясь. — Сразу всё посмотрите, и не придётся меня взглядом буравить.

Командир поперхнулся и закашлялся.

— Вы крайне непосредственны и прямолинейны, — сказал он.

— Я практична, — девушка остановилась и посмотрела на Тимура. — Мы с вами красивы и молоды, при взаимном согласии можем обзавестись здоровым потомством. Я изучила ваши генетические данные и сравнила со своими. Идеально друг другу подходим. Хоть сейчас начинай.

— Сейчас нельзя, — возразил Тимур. — Нужно устройство тестировать. Нам зарплату не за интим на рабочем месте платят.

— Аргумент, — согласилась Варя. — А моё предложение обдумайте. Что наказал Павлов, когда сотворил мир за семь дней и населил его тварями земными? «Плодитесь и размножайтесь!»

Командир разведчиков засмеялся, и они отправились в лабораторию. После откровенного разговора на душе почему-то потеплело. Возможно, замаячившая перспектива отношений согревала. Или же откровенность девушки подкупала такого же открытого человека, каким был Тимур. Сложно сказать. В любом случае, подтрунивания Симы и Пашки имели под собой твёрдое основание: засиделся он в бобылях, засиделся. Да, выполняет важную функцию, часто рискует жизнь. Это не означает, что до самой старости надо избегать женщин или не пытаться создать семью.