Дав знак Вальгарду, я вышел из шатра, оставляя остальных военачальников своей армии бурно обсуждать нюансы грядущего штурма.

— Мне нужны пленные. Одной деревни должно хватить. — тихо сообщил я вождю Северного Ветра. — Справишься с теми, чтобы достать их так, чтобы не осталось следов?

— Во время войны случается всякое. — усмехнулся мой старый друг. — Бывало, деревни исчезали по нашей вины. Одной больше, одной меньше. Никто не удивиться.

— Ты говорил, что вы не трогаете женщин и детей. — слегка удивился я.

— Не трогаем. — кивнул великан. — Но если вырезать всех защитников деревни, не каждое поселение сможет выжить, не став кормом окрестных тварей. Мы же не нанимались ещё и присматривать за ними.

Я улыбнулся. Давать второго шанса королю Арс отбить грядущий штурм я не собирался.

— Что у тебя на уме? — ледяной шаман почти незаметно подкрался к нам двоим, заставив меня стереть улыбку с лица.

— Проведу пару ритуалов. — пожал плечами я. — Не хочу оставлять им ни шанса. Когда наши воины пойдут на штурм, солдаты Арса будут чувствовать себя очень плохо. А значит, будут скверно стрелять и скверно сражаться. Надо только подгадать момент, чтобы армия кланов одновременно ударила с другой стороны.

— Оставь это мне. — после недолгого молчания ответил Исгерд. — Духи подскажут, когда начинать.

Старый шаман со странным выражением лица смотрел на древние стены твердыни севера, выглядят до боли неуверенным.

— Не волнуйся. — подошёл я ближе. — Мы возьмём этот город.

— Я волнуюсь не о том, возьмём мы его или нет. — спокойно ответил говорящий с духами. — Меня беспокоит то, что будет после.

Некоторое время мы ещё рассматривали стены столицы Арса вместе, а затем старый сын льда оставил меня в одиночестве. Ну, что ещё я мог ему сказать? Все имеют право на паранойю.

В чём-то он прав, в конце концов. После окончания я действительно планировал подготовить детям льда небольшой сюрприз.

Даже интересно, насколько приятным его сочтёт Каллевальд. Определённо, я ждал встречи с верховным шаманом, что был фактически правителем целой расы, с изрядным нетерпением.

Этериас Инвиктус, верховный иерарх объединённой церкви Аурелиона и Ренегона, чувствовал изрядную неловкость, занимаясь ранее незнакомым ему делом.

А именно: он скрывался. Одетый в ярко-синюю мантию с красивой резной зелёной вышивкой, он двигался по наиболее неприметным улочкам Кордигарда, честно стараясь сделать так, чтобы никто не узнал в нём главу церкви.

Сказать по правде, столь пёстрая и цветастая одежда казалась ему плохой идеей для тайной встречи, однако Гелли заверил его, что именно так одевается в Кордигарде большинство мастеров и даже горожан, предпочитая яркие и броские наряды. А вот попытка одеться во что-то серое или тёмное, наоборот, привлечёт изрядное внимание.

Прохожие не обращали на очередного мастера особого внимания, так что, похоже, этот способ работал. Но непривычный к подобным делам первосвященник внутренне вздрагивал каждый раз, когда падал случайный взгляд.

Хорошо, что Гелли меня не видит сейчас, уныло подумал Этериас. На этот раз ему удалось убедить юношу не идти с ним, хотя взгляды, которые тот бросал на иерарха, были весьма обидными. Как будто тот сомневался в его умственных способностях…Право слово, он же выбрался из той ловушки самостоятельно! А значит, может постоять за себя! Но решение было верное. Полностью чёрные зрачки глаз помощника иерарха определённо привлекали куда больше внимания, чем один слегка дёргающийся мастер.

Дойдя до нужного, неприметного дома за вторым кольцом стен, что скорее напоминал слегка подкрашенную хибару, чем жилище приличного горожанина, Этериас нервно постучал в дверь, переминаясь с ноги на ногу.

Вскоре на пороге появился герцог Талион. Впрочем, на вкус иерарха тот отнюдь не выглядел как герцог сегодня. Потёртая, помятое и невыспавшееся лицо с недельной щетиной, потрёпанный, но любовно полированный меч из простой стали, простые лёгкие доспехи из грубой кожи конга…

Словом, выглядел герцог скорее как типичный небогатый наёмник, что в изобилии водятся в королевствах в основном выполняя роль охранников караванов.

Герцог недовольно осмотрел взглядом вошедшего и хмыкнул.

— И это, по-твоему, значит неприметный вид? — иронично изогнул бровь лорд Бастиона. — Да твоя мантия стоит столько, что иные люди за всю жизнь таких денег не видят.

Этериас смерил своего визави испепеляющим взглядом. Одежда и особняк ему вообще достались от прошлого верховного иерарха Ренегона: тот не имел родственников и был схожей комплекции, а сам он не захватил из родного королевства много вещей…

— Кто бы говорил. — язвительно отозвался иерарх. — Ты-то ударился в другую крайность: любой мало-мальски опытный наёмник твоего возраста в Ренегоне имеет более богатый вид. Ты часом не забыл, что мы находимся в богатейшем из королевств? За охрану караванов здесь неплохо платят.

Герцог слегка смущённо поскрёб щеку.

— Может быть. Но я и не выдаю себя за местного наёмника, скорее наоборот, за приезжего. — рассудительно произнёс Талион. — Но довольно об этом. Куда мы направляемся.

Воровато осмотревшись по сторонам, верховный иерарх тихо ответил:

— Я договорился с мастером Кадмианом, он возглавляет Твердыню Истины. Он хороший мастер равновесия и один из лучших целителей Кордигарда. Пусть осмотрит тебя на предмет твоего… помутнения рассудка.

— Я не чувствую никакого помутнения рассудка. — пожал плечами Талион. — На мой взгляд, я совершенно адекватен. Конечно, я, с высокой долей вероятности был обманут, но это случается в жизни. Ты же не будешь называть безумцем каждого, кто когда-либо ошибался?

— Ты организовал два покушения на главу церкви Отца. Я бы не назвал это адекватным поведением нормального человека.

— Туше. Я ведь провалился. Определённо, будь я в своём уме, у меня бы точно получилось. Кстати, как по-твоему, говорить о себе в третьем лице — признак здравого ума?

Этериас вперил в герцога гневный взгляд, но тот, весело насвистывая что-то себе под нос невозмутимо шёл вперёд, полностью игнорируя намёки. У этого человека явно было что-то не так с чувством юмора!

Было ли это следствием его безумия, или он всегда был таковым?

Верховный иерарх не был уверен, что действительно хочет знать ответ на этот вопрос.

Перебрасываясь подколками вполголоса, заговорщики добрались до твердыни истины: древнейшего из учебных заведений в королевствах людей. Целый огромный закрытый монастырь, или скорее даже дворец, окружённый высоким каменным забором: хотя, к текущему времени, пожалуй, скорее несущим декоративную, чем защитную функцию.

К концу их осторожного путешествия Этериас был похож на вздувшую щёки мышь, а герцог Талион, напротив, пришёл в мягкое и добродушное настроение, и потому победителя этих пикировок можно было определить однозначно.

В этот раз иерарха никто не ждал. В караулке у ворот сидел зевающий парень лет двадцати на вид в простой зелёной робе.

Послушник или старший послушник, прищурившись, прикинул Этериас. Слишком молод для полноценного мастера.

Конечно, сам верховный иерарх стал главой церкви Аурелиона в двадцать семь. Но то было больше заслугой его наставник, что ушёл из жизни, однозначно определив его преемником. И сколько же проблем от советников было после…

В монастырях, где обучали искусству нейтраля, полноценный ранг мастера редко получали раньше тридцати: обучение мистическим искусствам суровая и трудная дорога.

Мастер Лимеус, его наставник, всегда говорил, что истинного мастера нельзя вырастить в келье, даже самой роскошной.

И потому его, как и многих других послушников, часто брали с собой в походы, начиная лет с четырнадцати. И потому не все послушники доживали до почётного звания мастера…

Этериас сделал себе зарубку в памяти как-нибудь поспрашивать о том, как обстоят дела с вылазками наружу в Кордигарде. Не сидят же ученики в Твердыне Истины безвылазно, верно?