Конечно, в себе я не сомневался и ничего не боялся. Чего бояться бессмертному? Нет, волнующим было то, что мог не учесть всё в своём плане, что где-то сложная структура заговора даст сбой, что кто-то из исполнителей подведёт… Это было волнительное, ноющие, и будоражащее сознание чувство: ждать, когда созданный тобой великолепный механизм интриги приходит в действия, вознося тебя наверх, к власти, словно лестница в небеса.

Первоначально я планировал просто наблюдать за тем, как мои люди вырезают дворец, но, как известно, любой план живёт до столкновения с реальностью, верно? Пожалуй, на примере короля Палеотры можно было кое-чему поучиться. Например, тому, что если ты можешь самолично достать своего врага, не стоит оставлять это на волю случая. Если ты можешь сражаться, сражайся. Кто знает, быть может, именно твой удар окажется решающим в вашей борьбе?

Расчёты показывали, что адепты нашего культа смерти и воины бирюзовой гвардии при поддержке воинов культа смогут вырезать весь дворец, не оставив врагам ни шанса. Но если ты хочешь, чтобы всё было сделано хорошо, лучше проконтролируй это самолично.

С этими мыслями я решительно зашагал по коридорам королевского дворца, двигаясь на ближайшие звуки боя. Если хорошо подумать, когда мне выдастся такой случай испытать парочку старых проклятий на людях, да ещё и в прямом бою?

Несмотря на всю мою ненависть к существу, что послужило для меня проводником в этот прекрасный мир, была одна вещь, которую я был вынужден признать: он хорошо меня учил.

Я не знал ответа, но по меркам мастеров Тиала меня можно было назвать однозначным гением.

Всего за несколько лет я превратился из простого воина в магистра смерти, которому мало кто мог противостоять. Было ли это заслугой моего таланта? Следствием пережитой смерти? Или, быть может, старания моего демонического наставника, что буквально вбивал меня в знания, порой даже напрямую выжигая в сознании приёмы ударов и схемы зубодробительных ритуалов?

Какими бы ни были его истинные цели, он не ограничился созданием недоучки: нет, ему был нужен настоящий мастер. Время показало, что я оказался достойным учеником: не было проклятья, что я не смог обрушить на врагов, не было ритуала, что оказался мне не по силам.

Несмотря на ненависть, я уважал его за это. Однако как бы ты ни старался, и кто бы тебя не учил, нельзя объять необъятное и приобрести за годы тот опыт, что люди постигают десятилетиями.

Улос рассказывал нашим культистам, что мне нет равных в искусстве смерти, и возможно, это действительно было так на сегодня: но сам я весьма отчётливо осознавал собственные недостатки, и главным из них было отсутствие опыта.

Мой таинственный патрон научил меня тысячам проклятий и сотнями ритуалов: огромному багажу знаний, вероятно, собранному им из разных миров на протяжении столетий: я уже был достаточно опытен, чтобы понять фундаментальную разницу в подходе некоторых практики искусства смерти, что я знал.

Но что толку знать теорию тысячу ударов, если ты даже не можешь быть уверен до конца, как именно они сработают на живую цель?

Я сумел отработать до автоматизма некоторые, наиболее универсальные и мощные практики, что служили костяком моего мастерства. Я сумел обмануть смерть и получить бессмертие, что даровало опытному мастеру смерти невероятные возможности: там, где раньше потребовалась бы не одна, и сотня жертв, теперь было достаточно всего одной.

Воскресая и залечивая свои раны вновь и вновь, сжигая собственную плоть и жизнь как топливо для самых могущественных проклятий, отныне я был способен заменить собой целую армию. Это воодушевляло… Но не стоит останавливаться на достигнутом. Быть может, кто-то найдёт способ обойти и моё бессмертие. Битва с драконом в Арсе ясно и чётко мне показала: в этом мире может найтись немало существ, что сильнее меня. Я до сих пор так и не пришёл к однозначному выводу, что именно из града моих проклятий смогло достать дракона, и что-то мне подсказывало, что второй раз он бы не дал мне повторить этот успех.

А потому следовало использовать любой повод для того, чтобы потренироваться в боевых условиях, и потому я двигался длинными красно-золотыми коридорами королевского дворца Палеотры на звуки боя. Увы, когда я достиг первого источника шума, бой был уже завершён, и моим глазам открылась интересная картина.

Ярко-красные ковры на полу коридора потемнели, пропитанные кровью: вперёд были картина боя.

Десять тел в тёмно-коричневых или чёрных кожаных доспехах разной степени качества лежали на ковре и не подавали признаков жизни. Рядом с ними тянулся кровавый след ещё двух тел: двое гвардейцев Палеотры в позолоченных латах и красных плащах стеклянными глазами сидели в пол, прислонённые кем-то к стене.

Троица потрёпанных, но явно живых и боеспособных сотоварищей в красных плащах мрачно смотрела на молодую девчушку в чёрном балахоне моего культа, рядом с которой был труп молодого парня в аналогичном балахоне.

Когда я вышел из-за угла, гвардейцы схватились за мечи, заслышав мои шаги, но, узнав меня, с облегчением опустили оружие.

— На нас напали, Ваше Величество! — отрывистой скороговоркой сообщил мне старший из них. — Бои идут по всему двору! Сражаются как проклятые и не сдаются даже ранеными… — гвардеец мрачно и сокрушённо покачал головой, кивнув на тела. — Они несли какую-то чушь про вечность и победу над смертью, но мы особо не слушали… Нам удалось расправиться с этой группой, и захватить пленную. Похоже, она владеет каким-то странным мастерством нейтраля, но явно недоучка… с Его Величеством всё в порядке?

Гвардеец обеспокоенно смотрел на меня, растерянный, и едва вышедший из явно смертельного боя.Он ожидал указаний, и хороших новостей: присутствие целого короля, пусть и другого королевства, явно позволяло ему с облегчением сбросить с себя груз ответственности за дальнейшие действия. Девушка в балахоне яростно сверкнула глазами, но промолчала.

Вместо ответа я поднял руку, и глядя прямо в непонимающие глаза гвардейцев, запустил в них проклятье гниющей плоти.

Тёмно-серая струйка тумана сорвалась с моей руки, направляясь в сторону гвардейцев. В последний миг, на чистых рефлексах, они попытались уклониться, но было уже поздно: я атаковал почти в упор.

Лица мужчин исказились в гримасах боли, и в следующее мгновение оплыли и почернели, словно свечки под мощным огнём.

Спустя всего пару мгновений на пол упали гниющие тела в позолоченных доспехах.

Секунды три до смерти, констатировал результат я. Не слишком быстро, но прилично. Враг может уклониться, поэтому стоит вкладывать больше сил, накладывая массовое проклятье широким конусом: тогда можно достать целый отряд…

— Повелитель! — выдохнула девушка в чёрном балахоне, заставляя меня отвлечься от размышлений.

Я с интересом осмотрел собственную культистку. Не дурнушка, но и не особо смазливая: судя по рукам, простая крестьянка или служанка. Молодая, наверно, и двадцати нет… Но в лицо она меня точно не должна знать.

Очень немногие в культе знали, кто является его лидером на самом деле, и она явно не входила в их число.

— Не припомню, чтобы мы были представлены. — улыбнулся я.

Культистка, сидящая у стены, попыталась подняться, но не смогла, со стоном, откинув голову назад. Гвардейцы, похоже, неплохо её приложили, но отнюдь не смертельно: ни одному нормальному воину королевств не придёт в голову нанести смертельный удар женщине. Опытным взглядом мастера смерти я подметил и другую проблему: девушка, похоже, банально перенапряглась с непривычки: залёгшие под глазами чёрные тени и полопавшиеся капилляры в глазах явно указывали на переизбыток энергетики смерти в организме. Неопытная: плохо умеет контролировать потоки силы, и сводить вред самой себе к минимуму, а ту бой с элитными гвардейцами…

Я велел собирать отряды на дворец исходя из верности, а не из навыков: никто не должен знать, что здесь произошло, кроме самых доверенных людей. И Улос, похоже, бросил в бой всех, кого мог, даже таких вот недоучек…