«А если пришельцы? — подумалось Серафиму. — Это бы многое объяснило!» В голове возникла строчка песни, которая грозилась стать популярной, хотя Сима её вряд ли когда-нибудь напишет: «Он не военный, нет, он — чужезвёздный гость…». Серафим хотел было разбудить Тимура и поделиться с ним своими умозаключениями, потом решил, что не стоит беспокоить командира раньше времени. Сначала требуется добыть неопровержимые доказательства. Их у Симы нет. Исключительно догадки. И получит он от командира не благодарность, а выговор. Придётся повременить, понаблюдать, зафиксировать.

Незаметно подкралась ночь. Тимур несколько раз менял разведчиков, наблюдавших за объектом, отправляя тех, кто пробыл на дежурстве несколько часов, на отдых в промежуточный лагерь. До основного идти далеко, час туда и час обратно, так что на скорую руку сварганили временный, сделав шалаши и лежанки из сосновых веток. Что ждёт их дальше, командир не очень представлял. Пусть лучше «сюрпризы» поджидают отдохнувших и выспавшихся бойцов, чем утомлённых и клюющих носом.

Сам Тимур тоже успел дважды поспать. Прямо здесь, не покидая наблюдательного пункта. Он редко баловал себя, относясь к спартанским условиям как к обязательному приложению к его деятельности. Подумаешь, на земле повалялся! Не убудет!

В небе загрохотало. Нетипично для середины сентября. Складывалось ощущение, что природа захотела добавить драматизма к и без того непростой ситуации.

— А такая хорошая погода стояла! — выругался Тимур.

Спустя мгновение их накрыло беспощадным ливнем и мощными порывами ветра.

— Отходим к лагерю! — предложил Сима. — Всё равно ничего при таком дожде не увидим!

Он старался говорить как можно громче, почти кричал, но шум низвергающейся с неба воды заглушал его голос до практически неразличимого.

— Идите! — согласился Тимур и махнул в подтверждение рукой. — Я подежурю.

— Оно тебе зачем? — Сима прикрыл рукой глаза, чтобы их не заливало. — Какой-то комариный подвиг получается!

— Что здесь мокнуть, что там, — отозвался Тимур. — До главного лагеря не доберёмся, в промежуточном нет шатра. Включу подогрев дождевика посильнее, чтоб влага быстрее испарялась. У меня батарея недавно заряжена. На ночь хватит, надеюсь.

Серафим пожал плечами. Дело хозяйское. Спорить с командиром не стоит. Да, они, безусловно, друзья. Субординацию же никто не отменял. Тем более, Тимур просто так себя гнобить не будет. Обнаруженный объект оказался крайне непростым, и любой неправильный шаг способен погубить всю группу. Это Сима усвоил ещё на этапе стажировки.

Он развернулся, чтобы уйти, и тут Тимур схватил его за плечо, подпихнув бинокль и сориентировав по направлению. Серафим сначала ничего не увидел, потом, всмотревшись внимательно, обнаружил в районе главного КПП два небольших силуэта.

— Дети? — изумился Сима.

— Подозреваю, что да, — Тимур кивнул.

— Откуда они взялись?

— Ещё бы я знал…

— Что будем делать? — Серафим то поглядывал в бинокль, то на командира.

Тимур замялся. Они ведь совершенно ничего не знают ни об институте, ни о его обитателях. Возможно ли, что дети местные? Да. Есть ли вероятность, что они заблудились и пришли сюда случайно? Тоже. Пусть и не особо близко, но в Мещере много действующих спортивных лагерей. Вдруг они потерялись во время лесной прогулки?

Ситуация складывалась противоречивая, не дававшая выбрать правильного решения. Кидаться очертя голову — угробить парней. Ничего не предпринимать — подвергнуть опасности детские жизни. Существовала же такая угроза? Конечно.

Тимур ещё пребывал в размышлениях, когда со стороны института раздался выстрел. Что же там за калибр, раз и дождь стрельбы не заглушил⁈

— Поднимай всех наших! И сообщите Павлову! — скомандовал Тимур. — А я попробую подобраться поближе!

Рязань, 2349 год.

После того, как на базе аэропорта «Турлатово» создали транспортно-логистический хаб, скучать Незабудке, искусственному разуму, управлявшему всей инфраструктурой, стало некогда. Работа кипела, самолёты летали, как в старые-добрые времена, пассажиропоток тоже был впечатляющим. Поступил входящий видеовызов. На экране возник Этот, самый известный в стране робот-помощник и её, Незабудки, лучший друг.

— Привет, подруженция, — поздоровался он. — Как твои дела?

— Привет, малыш! Пашу, словно старичок-лесничок на пожаре!

— Небось, и в карты поиграть некогда?

— Да какое там! Но мне нравится. Давно с таким удовольствием работу не делала.

— Как Пятитысячный? Сто лет его не видел.

— Да и я сейчас нечасто его вижу, — вздохнула Незабудка. — Из командировок не вылезает.

— Ругается на меня? Ведь это я всем хлопот прибавил.

— Да что ты! Наоборот. Благодарит каждый раз. Он пассажирам в полёте рассказывает, как мы человечество спасали, песни им поёт, фотографиями хвалится.

Этот засмеялся.

— Здорово! Мама вам привет передаёт.

— И ей тоже!

— Слушай, я тут подумал… Может, мы в гости как-нибудь заскочим. Давно уже не виделись.

— Отличная идея! Я тогда график изучу, посмотрю, что куда подвинуть можно, чтоб поставки не пострадали и Пятитысячный был свободен, тогда тебе дату и сообщу.

— Договорились, — Этот снова помахал рукой. Теперь уже на прощание.

Радостное предчувствие будущей встречи настолько переполнило Незабудку, что она запела:

Новосибирская область, 2349 год.

Мама была единственной робоняней, носившей собственное имя. Да, оно ничем не отличалось от прозвищ других таких же роботов, но его писали с большой буквы и произносили с какой-то особой интонацией. Ещё бы! Она входила в учёный совет и стояла у истоков современной цивилизации, возрождённой группой под руководством Этого. Кроме Мамы, туда ещё входили Незабудка и «самый комфортабельный российский самолёт» Пятитысячный. Друзья сумели найти институт клонирования и убедить присматривавшего за ним профессора начать процедуру воссоздания нового человечества.

Мама посмотрела на Павлова. За последнее время он похудел и осунулся. В свои двести тридцать лет Иван Петрович продолжал выглядеть на сорок с небольшим, а вот обрамлённое русыми волосами лицо заострилось, на когда-то гладко выбритых щеках появилась щетина, глаза покраснели. Даже спорт и здоровое питание не спасали от истощения. Слишком многое на него свалилось, слишком много сложных и ответственных задач приходилось решать. И пока ещё не выросло достойного помощника или преемника, которому можно было бы передать дела. Точнее, всякий раз, когда появлялся кто-то подающий большие надежды, ему находилось применение в других научных учреждениях, а профессор в итоге оставался один на один с кучей важных дел.