— Всё готово, Итем?

Молодой магистр твёрдо кивнул.

— Тогда приступаем.

Десять магистров, что были за переворот, поднялись из-за стола, и тут же ударили мощными потоками пламени в не ожидавших такого оппонентов.

Но те не зря были магистрами: большинство, несмотря на внезапность атаки, успели создать огненные щиты, и пламя разбилось о пламя, поджигая всё вокруг. Завязался магический бой, где десятка магистров пытались продавить защиту оставшейся семёрки, что встали спина к спине. Магистр Мирцел крутанул левой рукой, создавая контратаку и из пола башня выскочили каменные шипы, нанизав одного из десятки на себя.

Грицелиус скрипнул зубами, усилив поток пламени. Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, и сколько бы погибло, но в этот момент двери позади семёрки отбивавшихся магистров раскрылись, и в зал посыпались солдаты с тяжёлыми стрелометами.

Защёлкали тетивы, и лояльные короне магистры не выдержали напора. Вскоре все они оказались мертвы, истыканные болтами и обугленные.

Эрнхарт Грицелиус перевёл дух, вытирая пот со лба, и решительно обвёл взглядом оставшуюся восьмёрку.

— Пути назад нет. Действуем согласно плану.

Молодой, веснушчатый паренёк лет тринадцати с коротким затупленным тренировочным мечом на поясе вбежал в мастерскую немолодого воина, где тот медленно и степенно чистил потёртые, старые и недорогие железные доспехи.

— Вы слышали, учитель? Магистр мёртв!

— До меня доходили слухи. — кивнул наставник. — Но разве это что-то меняет?

— Но… А как же письма… Мы должны узнать, что случилось, может, сообщить королю Горду, или другим членам ордена!

— Напомни-ка мне, что нам приказал магистр? — пристально посмотрел на ученика старый воин.

— Подождать полгода, а затем, если он не вернётся, доставить письма королю Ренегона и верховному иерарху церкви. Сохранять строжайшую тайну и никому ничего не говорить. Письма не вскрывать. — чётко ответил парень.

— Вот именно. Слухи о смерти… Знаешь, магистра не зря прозвали Бессмертным. Возможно это просто слухи. Полгода ещё не прошло, и сделать что-то было бы нарушением приказа.

— Просто… Это так неожиданно и страшно. — вздохнул парень. — Мне кажется, мы должны что-то предпринять.

— Тебе стоит понять, что иногда это крайне важно для любого воина и рыцаря - выполнять приказы. Может, наша роль невелика, но мы выполним свою задачу, понимаешь?

— Я понимаю наставник. — кивнул юноша. — Не сомневайтесь, я не подведу.

Старик похлопал парня по плечу.

— А теперь помоги мне заточить вот это кинжал. Кажется, он слегка затупился…

Будущий воин просиял, и мгновенно забыл обо всём, что его волновало, сосредоточившись на том, чтобы не повредить оружие наставника. Наконец-то его допустили до такого важного дела! Разве что-то ещё имеет значение?

Я находился в специальной переговорной комнате, предоставленной королём Палеотры, и с интересом осматривался вокруг. Не слишком большая, но достаточно уютная, она имела окрашенные в бордово-красные тона стены, покрытые чем-то напоминающим ткань. Золотистые опорные колонны, несмотря на кажущуюся роскошь, несомненно, были покрыты чем-то отличающимся от золота. Это напоминало небольшую гостиную для дорогих гостей: удобные, низко посаженные кресла, квадратный столик между ними, небольшой диван сбоку. На стенах было расположено несколько портретов, изображавших, похоже, королевскую семью Палеотры, а близ колонн висело несколько щитов с разнообразными видами оружия.

Грицелиус как-то рассказал мне, что это давняя традиция знатных или зажиточных граждан Палеотры: иметь на стенах украшения в виде оружия. Она появилась после нескольких прорывов морских тварей в города, случившихся на заре жизни королевства и, помимо украшения, имела и практическую пользу: оружие было отнюдь не декоративным.

Здесь не было рабочего стола, или даже просто шкафа с бумагами: удивительная вещь, с учётом того что Палеотра, пожалуй, была одним из самых бюрократизированных государств людей Тиала.

Элдрих Палеотра, как радушный хозяин, с улыбкой достал из стеллажа с напитками одну из стеклянных бутылок, ловким и привычным движением выбил из неё пробку, и разлил по золотым кубкам.

— Весьма недурно. — покатал по языку напиток я. — Такого мне пробовать ещё не доводилось. Что это?

Пряный, сладковатый, но не приторный, слегка отдающий зерном и полевыми травами напиток чем-то напоминал мне квас, в меру сдобренный мёдом.

— Лейн. Один из напитков, что делают только в Палеотре. — приподнял уголки губ король. — Мы не поставляем его в Ганатру. А если бы кто-то поставил его к королевскому столу Ганатры, во времена правления вашего предшественника, боюсь, слуги могли лишиться не только работы.

Элдрих Палеотра смотрел на меня с лукавой улыбкой, с изрядным интересом наблюдая за реакцией. Будь я коренным жителем Ганатры, возможно, меня бы и правда могло слегка возмутить подобное угощение от короля государства-соперника. Но я лишь отсалютовал ему кубка, тепло улыбнувшись, и вновь отхлебнул. Вкус и правда был неплох.

Стоит заметить, традиция подачи напитков от хозяина гостем встречалась в любой части королевств, независимо от разницы в положении, и в этом вопросе никто никогда не доверял дело слугам. Своего рода негласный этикет, которому следовали все — от рыцаря до короля: помниться, даже в мою бытность новоявленным выпускником Келлийского монастыря герцог Арса не побрезговал угостить нас с Кадоганом самолично.

Я и сам незаметно начал так делать, принимая людей в своём кабинете. Ничего удивительного: любой человек со временем крепко-накрепко врастает в то общество, что его окружает.

Некоторое время мы с королём Палеотры молчали, отдавая должное напиткам, одновременно изучая друг друга. Пусть я провёл в королевском дворце уже почти неделю, она была посвящена в основном празднованиям и пиру в честь моего прибытия: всё-таки визит другого короля отнюдь не рядовое событие для людей любого королевства, кроме, пожалуй, Ренегона. Своё мнение об Элдрихе I, конечно, у меня уже сформировалось, но вот так, лицом к лицу, мы общались впервые.

Высокий, стройный мужчина лет сорока на вид, с рыжими волосами и жёлтыми глазами, в которых виднелись почерневшие прожилки. Иногда с виду он казался добряком, душой компании, радушным хозяином: но лишь до тех пор, пока его не просили о чём-то действительно важном. Тогда он в одно мгновение ока преображался, становясь похожим на каменную статую, и сдвинуть её с места было задачей почти невозможной.

Пир и празднества — хорошее время, чтобы попросить о чём-то своего короля, и мне довелось наблюдать как его согласия, так и его отказы.

— Признаюсь, я весьма удивлён вашим письмом и последовавшим за ним визитом. — первым начал диалог Элдрих, убрав с лица добродушное выражение. — Последний раз король Ганатры посещал Дерею… Никогда не посещал, на самом деле.

— Действительно. Хотя, если припомнить историю, бывали… Близкие случаи. — лукаво посмотрел на короля я.

Мужчина поморщился.

— Да, были случаи, когда войска Ганатры доходили до окрестностей Дереи. — нехотя согласился он. — Но то дела прошлых столетий, мы давно не воюем на регулярной основе, ограничиваясь соперничеством в иных делах. Только дураки забывают об ошибках прошлого, и история ясно показала, что ни одному из наших королевств не по силу завоевать соседа в одиночку.

В королевских архивах Ганатры была полная история королевства, тщательно записанная его летописцами. К моему удивлению, она была даже достаточно объективной: собственные проступки и ошибки королей северо-восточного королевства были так же тщательно задокументированы.

Быть может, потому, что архив существовал лишь для членов королевской семьи и их приближённых? Так или иначе, история войн между Ганатрой и Палеотрой начиналась со временем основания королевства Элдрихом Ганатрой, когда тогдашний король Палеотры решил подчинить себя опального герцога Ренегона, что задумал основать независимое государство. Но король-основатель пустил соседям кровь, почти подчистую вырезав северные провинции королевства своего врага, и отстоял своё право на независимость. Ганатра и Палеотра периодически устраивали войны ещё аж три столетия: однако почти пять столетий назад, установился хрупкий, но постепенно крепнущий мир, и военное соперничество сменилось соперничеством и торговым противостоянием, в котором Ганатра в силу географического расположения проигрывала, но не сдавалась и по сей день.