— Папенька выделил денег, и ты решил отправиться в путешествия, однако судя по твоему лицу, до тебя дошло, что в одиночку может быть небезопасно?

Брюнетка весело фыркнула, однако в глубине серых глаз я узрел вопрос. Это была проверка на то, как благородный рыцарь отреагирует на шутку, что может граничить с оскорблением.

— Мой отец простой бедный барон из королевства Аурелион. Я не видел его уже почти десять лет. А текущие раны получены на неудачной дуэли. — спокойно ответил я, не меняя положение тела и выражения лица.

Девушка вмиг стала серьёзной, сузив глаза и вперив взгляд в те части ран, что слегка выступали из бинтов, которые немного сползли, пока я шёл по улице.

— Действительно, раны от меча… Неудачная дуэль, да? Не один ты такой: я слышала, что заезжий рыцарь проиграл дуэль прин….

Глаза Мелайи слегка расширились и округлились, и она замерла на полуслове.

— Ты правильно догадалась. Именно я проиграл дуэль принцессе.

— Если она узнаёт, что ты называешь её лесной кошкой, тебя ждёт ещё один вызов. — фыркнула девушка.

— Ты видишь в этой комнате кого-то, кто расскажет ей об этом?

— И то верно.

— Говорят, принцесса превосходно владеет мечом и училась с раннего детства и тебе не сле…

— Не стоит. Проиграл и проиграл. У меня нет с этим проблем.

Это было ложью, конечно. Стерве следовало отомстить. Однако держать лицо у меня всегда получалось хорошо, поэтому Мелайя сменила тему. лишь слегка пожав плечами.

— На какой срок ты хочешь меня нанять?

— Зависит от цены. Сколько ты зарабатываешь, будучи свободной охотницей?

Девушка закатила глаза, припоминая.

— По-разному. Охота - вещь непредсказуемая. Бывает, набираешь трофеев на пять сотен золотых за месяц, а бывает, и на сотню не наскребёшь. Но на жизнь хватает.

В среднем это выходило около десятка золотых в день. Цена найма опытного воина: для молодой охотницы довольно неплохо.

— Ну что же. Тогда я хочу нанять тебя пожизненно.

— Что?

— Пожизненно. Сколько ты планируешь прожить? 50 лет? 70? На весь срок.

Повисло неловкое молчание, в котором девушка таращилась на меня со странным видом. Наконец, она жалобно протянула:

— Ты шутишь да? К тому же это была бы целая гора платины. Несколько сотен, не меньше!

Я не ответил. Медленно, не делая резких движений, достал кошелёк и вынул оттуда одну из тех монет, что достались мне от продажи трофеев с крикуна, протягивая ей

— Знаешь, что это?

— Не имею ни малейшего понятия. Охотница пожала плечами.

Впечатления на неё это не произвело.

— Это белая сталь. Одна монета, по аналогии с золотом и платиной, стоит тысячу платиновых монет.

Вот здесь её проняло.

— Деньги королей… Я только слышала, что такие бывают, но никогда не видела.

Она инстинктивно протянула руку за монетой, но тут же отдёрнула её.

— Можешь взглянуть.

Я пододвинул монету к ней, через стол. Мелайа аккуратно взяла монету, чуть потёрла, взвесила на руке. А потом со вздохом вернула её на мою сторону стола и посмотрела на меня очень серьёзным взглядом.

— Всего одна тяжёлая монета. И всё же это, пожалуй, больше чем я заработаю за всю жизнь.

— Уверен, у меня на службе ты сможешь заработать и больше.

— Может и так. Но не думай, что я жадная. Пожизненная служба — это не та вещь, которая решается деньгами.

— Вот как? Думаю, я знавал людей, что думают иначе. А чего хочешь ты?

Мелайа положила голову на стол, обхватила её руками и протяжно застонала. Посмотрев на меня из-под копны густых волос, она вымолвила:

— Ты задаёшь слишком сложные вопросы. Тебе вообще не кажется странным приходить к девушке, с которой ты знаком меньше месяца, и предлагать ей кардинальным образом изменить свою жизнь?

— Нет. Жизнь слишком коротка, чтобы размениваться на такие вещи, как продолжительность знакомства. Ты мне нравишься. Завтра я покидаю Таллистрию, и в ближайшие годы точно не вернусь в неё. Поэтому я хотел бы услышать твоё решение до того, как покину твой дом. Выбор за тобой.

Она думала долго. Час, или даже больше. Я терпеливо сидел и ждал, а девушка тем временем заварила травяной отвар, приготовила обед, но делала это явно на автомате, витая в своих мыслях. Мы ели молча.

— Что будет в конце? — наконец, задала она вопрос.

— В конце чего?

— Твоей жизни. Предположим, я пойду к тебе на службу, и нам улыбнётся удача дожить до глубокой старости. Что будет ждать тебя в конце пути? И меня?

Я помедлил с ответом. Мне было неведомо будущее, однако что-то подсказывало мне, что скажи я ей это, и мне придётся уйти ни с чем. Люди хотят быть уверены в своём будущем, и неважно, скажешь ты им ложь или истину. Важно, чтобы они в это поверили. Есть много способов получить верность человека, сложных и не очень. Но тогда, когда люди уверены, что ты говоришь только правду, может быть достаточно лишь слов.

— Величие. Нас будет ждать величие.

Некоторое время мы играли в гляделки. Я смотрел равнодушно — в сущности, мне не сильно волновал ответ. Всего лишь ещё одно дело по вербовке, которое нужно сделать. Сколько таких ещё предстоит? Множество. Одна неудача не поменяла бы ничего в моих планах. Не знаю, что искала Мелайа в моих глазах своим пытливым взглядом, однако, глубоко вздохнув, и слегка зажмурившись, словно ныряя в бездонный омут, она ответила:

— Я согласна.

Возможно, кому-то может показаться, что лучше было бы нанять людей на короткий срок, и захватить подходящий баронский замок с ними. Однако правила передачи титула утверждали, что рыцарь должен штурмовать замок только со своими вассалами. То есть теми, кто служит ему пожизненно, принеся клятвы верности. Подозреваю, кто-то особенно умный из королей давным-давно придумал это правило, чтобы молодчики вроде меня не могли просто набрать наёмников и вознестись к власти. Собрать отряд, верный тебе лично куда сложнее, чем набрать наёмников для штурма. Однако пока что мне придётся следовать этим правилам. Пока что.

Я улыбнулся ей самой доброй улыбкой, на которую был способен. Однако судя по выражению её лица, вышло у меня не слишком хорошо.

— Слушай мой первый приказ: завтра я вые…

Мелайа подняла руку, прерывая меня.

— Прежде всего нам стоит закрепить вассалитет официально и принести клятвы. Раз завтра мы покидаем город, стоит посетить храм сегодня.

А вот эта идея мне не слишком понравилась. Посещение храмов в мои планы вообще не входило.

— Ты хочешь посетить храм Отца?

— Если ты настаиваешь, можем пойти и туда. Однако я бы предпочла храм Матери-природы.

Я задумчиво забарабанил пальцами по столу. Обе идеи мне не нравились: Отца мне следовало избегать по советам своего “благодетеля”, а вот Мать-природа, как следовало из названия, вероятно, не слишком одобрила бы искусство смерти. Впрочем, до сего дня мне вообще не доводилось слышать о подобном культе в королевствах. Однако сдавать назад, когда уже уломал человека на службе тоже так себе идея…

— Посетим храм Матери-природы. Никогда не слышал о ней.

Храм находился за пределами каменных стен. Пока Мелайа вела меня туда, я подробно расспросил её о том, куда мы идём.

— Поклонение Матери-природе не слишком распространено в королевствах. Даже у нас, в Таллистрии, прихожан мало. Ничего удивительного, что ты не слышал о ней.