Мастер Кадмиан ошарашенно поднялся с пола разрушенного особняка, с растерянно глядя на связывающие его верёвки, грязно выругался и спросил:

— Что, во имя всего сущего, здесь сейчас случилось?

Городские стражники лишь с полным недоумением могли переглядываться с храмовой стражей, глядя на полуразрушенный особняк, который они только что собирались штурмовать. Ответа на этот вопрос никто не знал.

— Если бы я только знал. — прошептал Этериас, не отводя взгляд от дрожащего следа в воздухе. — Но мы обязательно выясним это.

Несмотря на воодушевляющую речь и боевые кличи, битва начиналась вяло. Отряды гигантов-лучников отложили в сторону огненные стрелы, и перешли на боевые, заставив воинов Арса попрятаться за бойницами и тушить возникшие пожары. Здесь уже появились жертвы: кровавая длань войны начала собирать свою жатву, однако этого было недостаточно. Неприцельный обстрел навесом с предельной дистанции, даже из тяжёлых луков детей льда, не всегда пробивал щиты и доспехи воинов Арса.

Полки солдат выдвинулись вперёд, и бойницы на стенах и башнях принялись вяло стрелять в них. Но именно что вяло: редко, понемногу…Большинство стрел увязали в осадных щитах, а раненых бойцов солдаты чётко отводили назад под прикрытием стены щитов. Подошла вторая линия Армии Ганатры: лучники. Подойдя к стенам, те принялись обстреливать их, согласно приказу: вот только эта стрельба напоминала игру в поддавки.

Я прекрасно понимал, что происходит. Людям тяжело убивать людей: и мои воины, и солдаты Арса выполняли приказ стрелять, но определённо делали это спустя рукава, стреляя наугад, куда-то в ту сторону, с надеждами, что вот моя-то стрела не попадёт, а там уж как-нибудь и так сойдёт…

— Халдон, прикажи своим людям выдвинуться вперёд и перейти на прицельную стрельбу. — кивнул я вождю серых топоров.

Гигант внимательно посмотрел на меня, кивнул, и как-то по-особому затрубил в свой рог. Для меня вообще было загадкой, как он умудряется отдавать десяток команд одни и тем же звуковым инструментом…

Отряды серых топоров разбились надвое: половина подхватила тяжёлые осадные щиты, а вторая, под их прикрытием, стала сближаться со стенами, подходя к передним полкам.

Защёлкали тетивы мощных луков, одного за другим прицельно выбивая защитников Арса. Те ответили своими залпами, вступили в бой стрелометы и камнемёты со стен, собирая с наступающей армии дань.

А затем отряды гиганты соединились с полками армии Ганатры. И всё изменилось…

Это не прошло в одно мгновение, нет. Какие-то отряды подошли быстрее, какие-то позже. Но когда гиганты подошли в радиус действия луков и стрелометов Арса, защитники стен словно обезумели.

На наступающую армию обрушился град стрел, болтов, и осадных орудий, и он не делал различий между людьми и гигантами.

И что-то сломалось в моих людях в этот момент. Они стали отвечать. Лучники генерала Таониса начали собирать кровавую жатву, заработали наши стрелометы и камнемёты, сметая воинов Арса со стен.

Началась настоящая война.

— Выдвигаемся. — кивнул я Крегорну. — Время сломать ворота.

Под прикрытием стрелков северного ветра вместе с немёртвыми гигантами я сел внутрь тарана, что медленно покатился в сторону ворот.

Генерал Дион хорошо поработал. Огромная, высотой и шириной метров шесть, а длиной — все двадцать машина, сделанная из твёрдых сортов дерева, обитая кожей и имеющая броню из металлических пластин, несла в себе огромное бревно, укреплённое стальными кругами и несущее в себе тяжёлый железный конус-наконечник.

Инженеры даже положили запасной, на случай если этот сломается…

Таран двигала мускульная сила. Предполагалось, что два десятка детей льда навалившись на поручни изнутри на и сдвинут колёсную машину: и сейчас их места заняли пронзающие мраки из числа расы гигантов. Вообще-то, силы гвардейцев бирюзовой гвардии хватило бы на это: но я решил не мелочиться. Всегда хорошо иметь запас, правда?

Остальные немертвые гиганты вместе с Элдрихом и гвардейцами сопровождали таран, аналогично разбившись на стрелков и щитоносцев.

В момент, когда я забрал в таран, видение битвы словно отрезало. Бойниц внутри не было, и было довольно темно: лишь снизу, через пазы для ног, в которых шла движущая сила тарана, пробивалось немного света. Нос тарана закрывали две широкие металлические пластины, призванные защитить несущих его: предполагалось, что их мы отбросим в сторону, достигнув ворот.

Вообще-то, это было довольно удобная позиция. Наверное, самая защищённая на поле боя… Сидишь себе под защитой надёжных стен тарана и ни о чём не волнуешься.

Снаружи был слышен стук стрел. Со стороны стен слышались крики… Лучники Вальгарда и Элдриха работали хорошо. Несколько раз таран неплохо тряхнуло, похоже, от попадания осадных стрелометов и камнемётов. Но вот когда, по моим прикидкам, до ворот осталась всего сотня метров, произошло непредвиденное. Одновременно несколько мощных ударов прилетело с левой стороны тарана, заставляя меня слететь со своего места и больно удариться лбом обо что-то. Хорошо ещё, латный шлем был одет…

Ошарашенно помотав головой и придя в себя, я требовательно посмотрел на Крегорна.

— Что случилось?

— Похоже, несколько камнемётов сразу удачно попали в колёса с левой стороны. Дальше машина не едет. — недовольно прогудел рыцарь смерти.

Пару мгновений я раздумывал. Нет, мы могли, конечно, воспользоваться лестницами и оставить таран… Но мне так хотелось сломать эти чёртовы ворота! С хорошим тараном, если добавить немного искусства смерти, точно должно получиться!

— Сможете поднять его? Не думаю, что нам ещё долго идти.

Крегорн на мгновение задумался. А затем, подойдя к левой стороне тарана, вцепился в доски снизу…

Балки жалобно заскрипели, слегка сгибаясь, однако рыцарь смерти всё же смог оторвать чудовищно тяжёлую машину от земли.

— Поднять левую сторону. Остальные - двигайте правую. Вперёд. — твёрдо отдал приказ пронзающий мрак.

Рыцари смерти поднатужились, заставляя скрипеть всю конструкцию, но всё же справились с задачей. Таран сдвинулся дальше, не слишком быстро, однако уверенно.

Я бы многое отдал, чтобы посмотреть на лица солдат Арса, когда они увидели это. Проклятье, да чтобы поднять эту штуку с одного бока, нужна сила сотни мужчин, не меньше.

Здесь не справились бы живые гиганты. Возможно, не справились бы даже рыцари бирюзовой гвардии: силам пронзающих мрак тоже есть предел…

Но великаны, что в несколько раз сильнее обычных людей, обращённые в лучшее оружие что я знал, смогли это сделать. И для меня это значило, что ворота падут.

Вскоре глухой удар тарана о препятствие вперёд оповестил нас о том, что мы достигли точки назначения.

— Сбросьте передние щиты. — приказал я, двигаясь вперёд.

Ворота Арса внушали. Многометровые, сделанные из лучших пород северных деревьев и окованные железной решёткой, они были заметно больше нашего тарана. Мы слегка промахнулись: таран смотрел на не стык, а слегка вбок… Впрочем, с тем чтобы слегка сдвинуть таран, гиганты тоже справились.

— Что скажешь, Крегорн? Справится наш таран здесь? — весело спросил я гиганта.

— Сложно сказать, верховный. Это листодуб, очень прочное дерево, а ворота толстые. Порой даже железные ворота сломать проще, а за этими сзади: наверняка баррикада.

— Начинайте удары. — приказал я. — Мы должны прорваться внутрь.

В этот момент что-то ударило по крыше тарана, и я почувствовал едкий запах дыма. Похоже, изнутри воротной арки были бойницы, и защитники вылили на нас смолу или нечто подобное, поджигая таран. Но в этот так легко вы его не спалите: конструкция была рассчитана и на такое.

Не обращая больше внимания на запах гари и возросшую температуру внутри, я уселся недалеко от ворот и прикрыл глаза, сосредотачиваясь.

Наверху, в проходах барбакана, было несколько десятков живых существ, которые суетились, что-то делали… Я набрал воздуха в грудь и закричал: