— Именно поэтому я не рассчитываю только на ваш клан. Часть людей в захваченных землях наверняка перейдет под мою руку: лорду, что лишиться земель, скорее всего будет просто не на что содержать людей, и он разорвёт вассальные клятвы и отпустит их со службы. Самые верные останутся с ним, конечно, но не всё.

— Этого будет мало. — качнул головой вождь. — Если я правильно тебя понял, сначала мы берём баронские земли, затем графские. Сколько там будет воинов? Тысяча? Часть погибнет во время штурма. И даже если большая часть перейдёт на твою сторону, это всё равно не даст нам преимущества. Защищаться проще, чем нападать.

— Я думаю, что смогу договориться с одним из герцогов. Он передаст мне под своё начало часть своей армии, достаточной для того, чтобы взять титул. А затем мы объединим силы и двинемся к королю. Ключ в скорости: если сделать всё достаточно быстро, у того просто не будет времени чтобы собрать людей.

Вальгард уселся обратно напротив меня и пристально посмотрел мне в глаза.

— Думаю, это имеет шансы сработать. Но это рискованный план. Что мы будем делать, если ты не сможешь договориться с герцогом? Пойдём на штурм своими силами?

— Шаманы не рассказали тебе, как я вообще убедил их отдать себе под начало клан?

— Честно, я теряюсь в догадках. Полагаю, ты предложил им что-то ценное. Земли на юге, возможно? Хотя даже так это удивительно. Обычно старики не склонны к авантюрам и не покупаются на обещания грядущих завоеваний. — развёл широченными руками гигант.

— Я владею искусством, которое способно крайне эффективно убивать. Достаточно эффективным, чтобы, например, убить всё ваше поселение или его большую часть за короткий промежуток времени. Я могу войти в город и крепость, и оставить там только трупы: моих сил, вероятно, хватит чтобы в одиночку уничтожить несколько тысяч людей, что будут в замке герцога. Вот только вряд ли после этого мне позволят править этим герцогством, понимаешь?

— Я не понимаю. — спокойно ответил Вальгард. — Ни один шаман на такое неспособен, даже верховный. Поэтому я совершенно не понимаю, как один человек может убить целый город с помощью какого-то искусства. Это звучит как какая-то сказка, мечта, которой грезят дети: стать столь могучим воином, что уничтожит в одиночку целую армию. Я не думаю, что ты лжёшь мне, это бессмысленно, но порой люди переоценивают свои возможности.

— Пойдём, прогуляемся в ближайший лес. Проведу небольшую демонстрацию. — спрыгнул со стула я.

Вальгард одел на себя тяжёлую шубу и повесил за спину лук и секиру. В молчании он провёл меня к воротам посёлка, со стороны которых находился заснеженный лес. По протоптанной тропе мы прошли немного, выйдя на небольшую поляну, и только тогда гигант вопросительно посмотрел на меня.

— Отойди мне за спину. — скомандовал я, сосредотачиваясь.

Резко выбросив левую руку вперед, я ударил пожирателем жизни перед собой. Ближайшее дерево на другой стороне поляны рассыпалось прахом, и в воздухе выпал серо-белый снегопад из снега и праха. А затем еще одно дерево, и еще одно, и еще…

Словно едкая кислота, пожиратель жизни разрастался во все стороны, захватывая новый и новые деревья, образуя круговую просеку. Когда ближайшие к нам с нашей стороны деревья стали распадаться пеплом, я глубоко вздохнул и усилием воли приказал сонму проклятий остановиться.

В глазах вспыхнули звезды, из носа брызнула кровь, а я зашатался, теряя равновесие. Меня замутило: остановить удар оказалось куда сложнее, чем его создать. Вальгард положил мне свою гигантскую лапу на плечо и слегка сжал, помогая устоять на ногах.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— Остановить удар оказалось сложнее, чем создать. — криво усмехнулся я, снимая шлем и утирая кровь из носа. — Но я буду в порядке.

— И что бы случилось, если бы ты не остановил его?

— Всё живое вокруг умерло бы.

Варвар молча выдвинулся вперёд и подошёл к горстке праха, что осталась от крупного дуба, присел, и пропустил горсть через руку. А затем осмотрелся вокруг: в лесу образовался круг просеки радиусом в пару десятков метров.

— Учитывая то, как люди ненавидят нас за набеги, я боюсь представить, как они возненавидят тебя, если ты уничтожишь таким образом целый город. — тихо сказал он, вернувшись. — Но теперь я точно уверен, что шаманы не продешевили, отдав тебе во власть наш клан.

Несмотря на продемонстрированное, в глазах северного гиганта не было и тени страха. Скорее я видел там уверенность. Надежду на счастливое завтра.

— Именно поэтому стоит использовать подобную силу осторожно. Но если прижмёт…

Можно было не продолжать. Опытный воин и так понимал, что я имею в виду. Некоторое время мы стояли молча, наблюдая за витающими в воздухе частицами праха.

Я раздумывал о том, сколько гигантов удастся взять с собой, если не затягивать с отплытием. О чём думал Вальгард, можно было только догадываться.

— Что может тебе помешать? Использовать свои силы? — нарушил тишину вопрос вождя.

— Я думаю, нет такой защиты, с которой не справиться искусство смерти. Это великолепное орудие разрушения. Вопрос лишь в количестве приложенных сил и времени. Вероятно, некоторые типы защиты наших мастеров или ваших шаманов способны задержать меня, но больше всего я опасаюсь того, что меня могут прикочить раньше, чем я успею убить всех вокруг.

— И поэтому ты постоянно носишь доспехи в наших землях. — констатировал факт Вальгард.

Я просто кивнул.

— Разумно. — одобрительно кивнул варвар. — Не снимай их в ближайшее время, пока всё до единого члены клана не принесут тебе клятвы. Я выделю тебе десяток лучших воинов и пять шаманов в охрану.

Пожалуй, ему действительно можно оказать определённую меру доверия, подумал я, скосив глаза на безмятежного гиганта. Тот задумчиво морщил брови и что-то прикидывал в уме: предполагаю, решал кого именно отрядить в охрану.

— Определим срок в полгода, максимум год. — наконец, принял решение я. — Закупай лодки. Строй новые. Приоритетом должна быть вместимость: чем больше бойцов сможем увезти, тем лучше. Полагаю, полутора-двух тысяч воинов должно хватить. Выбирай лучших. Если мы попадём в ситуацию, где двух тысяч будет мало, лишняя тысяча не исправит дело: а так клан не лишится добытчиков. Возьмём побольше шаманов — на случай проблем в диких землях.

— Это будет сделано, не сомневайся. Но чем будешь заниматься ты в ближайшие полгода?

Последние годы я постоянно куда-то спешил. Обрести больше могущества, сорвать призыв отца, набрать людей, прорваться на север… Я посмотрел на затянутые серебристыми, искрящимися на солнце облаками небеса. Быть может, настало время взять небольшой перерыв и отдохнуть?

— Думаю, я остановлюсь здесь. Передохну немного, познакомлюсь поближе с вашим народом и его культурой. Исгерд учит меня вашему языку. Пожалуй, стоит ещё послать один из ваших кораблей или отряд к нашему кораблю, что стоит на границе диких земель, и пригнать его сюда. Месяцев через пять у них кончится пища.

— Исгерд прибыл с тобой? — удивлённо поднял брови Вальгард.

— Ты знаешь его?

— Он был старшим шаманом клана, когда я был ещё ребёнком. — немного помолчав, ответил вождь. — Учил меня письму, вашему языку, искусству управления. Однако позже его выбрали в совет шаманов, и мы не виделись уже много лет.

— Исгерд пойдёт с нами на юг. Решил проконтролировать меня лично. Въедливый старик. — приподнял уголки губ я.

Вальгард тихо, по-доброму рассмеялся.

— Упрямый старый рогач. Даже не знаю, радоваться или плакать. Он могучий шаман, но язык у него острее иного клинка.

в конце концов именно в доме Вальгарда я и остановился. Вождь жил один — и я не стал спрашивать, где его жена. Комнат было в достатке, однако, несмотря на радушный приём со стороны старого друга, перед сном я все же начертил на полу спальни своей кровью фигуру-ловушку, что могла обратить незваного гостя в прах.

Здесь, в доме друга, что принёсшего мне клятву верности и убившего ради меня двух своих сыновей, я чувствовал себя в безопасности: пожалуй, впервые за всё время похода. Но идущий дорогой власти всегда должен быть готов к покушению на свою жизнь. И тогда, когда он чувствует себя в безопасности — в особенности.