Сол прищурил свои прекрасные глаза ничуть не страшась гнева Лорда Протектора. Что-что, а то, что Мар любит его, а соответственно готов простить ему многое, он знал. Тем более такую безделицу:

— Пристроить его собираюсь.

Пока Мар пребывал в ступоре, юный нахал разъяснил свою задумку:

— У нас на кухне есть девушка, такая же повёрнутая на готовке, как и этот… Симпатичная, милая и он нравится ей. Она как только вокруг него ни кружила… Но до этого бирюка не доходит. На женщин и не смотрит, только в свои кастрюли… Теперь посмотрит.

— С чего ты взял, что он посмотрит на неё, бедовая голова?

Сол блеснул глазами и коварно улыбнулся:

— А это следующая часть плана…

— Всё! Ничего не хочу знать! Если он зарубит тебя когда-нибудь, это будет означать только то, что ты, наконец, получил на что нарывался!

Конечно у Сола был план! И вероятнее всего, бедный повар падёт его жертвой, ведь он не обладает искушённостью магов и военных. Им самим иногда трудно противостоять выкрутасам юного интригана.

— Сол! Мы уходим порталом в Дорм завтра утром. Тебя я беру с собой. Собери мне, будь добр, всё, что там может понадобиться.

Всё. Сол переключился. Повар и его счастье были на время забыты. Парень кивнул и почти вприпрыжку кинулся собираться. Как же! Там ведь будет лорд Алат!

Мар пошёл к себе. Нужно оставить указания Васкину и Квадру. Сколько он будет отсутствовать, неизвестно. Гарнарцы опять едут в Дорм и должны прибыть завтра к вечеру. Король советовал ему не приезжать, упирая на то, что договор с Гарнаром его лично не касается. И всё остальное тоже.

Ещё полгода назад Эльдар сообщил ему, что княгиня Гарнара приняла его предложение стать фавориткой. В тот самый день… Это, видят боги, был насыщенный день! Сначала бесконечно счастливый: он встретил свою Незабываемую, говорил с ней и она, кажется, тоже была рада ему. Потом, едва он добрался до дворца, услышал, что короля застали с леди Гарнар в беседке в крайне скандальном положении. Голыми и занимающимися непотребством. А вечером, за бокалом фрилла, Эльдар сообщил ему, что между ним и леди Гарнар всё решено. Он смолчал. Он привык терпеть.

И сегодня стерпел, когда получил письмо от брата с настойчивой просьбой не ехать. Ничего не разнёс, не написал в ответ… Он ничего никому не скажет. Будет молчать и терпеть сколько понадобится, но отправится в Дорм. Он присмотрит, чтобы никто не обидел его сердце.

К Дорму подъехали, как и планировали, к вечеру. На этот раз не будет никаких внезапных приездов. Пусть все идёт по плану короля Дормера, до поры, до времени.

В мягком свете клонящегося уже к западу светила, столица, раскинувшаяся перед ними выглядела величественно. Весна вступила в свои права, яркая зелень и цветущие деревья смягчали торжественность и строгость, присущую многим зданиям города. Здесь всё кричало о величии Дормера, его достатке и превосходстве над другими. Великолепные здания, широкие улицы, величественные храмы Бога, не имеющего имени, которого особенно почитали дормерцы, — всё свидетельствовало об этом.

Большинство гостей, наверное, восхищались Дормом, и справедливо. Но Тай здесь не нравилось и не только потому, что хотелось домой, и здесь поджидал её король Эльдар, видеть которого она не захотела бы никогда, будь её воля. Слишком безлично! Вот как бы она охарактеризовала столицу Дормера. У них строили иначе. Не так скученно. А главное, каждый дом или замок всегда был отражением его владельцев. Даже те временные дома, где сейчас жили переселенцы! А потому дома частенько бывали самых удивительных форм и даже размеров и всегда отлично вписывались в окружающий ландшафт.

А что говорить о декоре? Магия позволяла строить и украшать, как нравилось, поэтому они не сдерживали себя. Даже в Нижний Север, где архитектура была более сдержанной, дормерцы ездили на экскурсии, чтобы посмотреть на диковинные для них постройки и уклад жизни. Что сказали бы они увидев Средний или Верхний Север! Туда, правда, чужаков не пускали.

Они не спеша проехали город. Жители, видимо, знали об их приезде в этот раз, а потому стояли толпами по всему маршруту их движения, глазели на них, высказывали свои комментарии, хорошо хоть оскорблений не выкрикивали. Северяне! Эльфы! Их внешность обсуждали вслух. Княгиню с сестрой, конечно же, в первую очередь. В этот раз она не стала прятаться среди гвардии или надевать вуаль. Пусть смотрят. Эль, в образе мальчика, ехала среди свиты. Чтобы спрятать её и сбить с толку короля, свита, в этот раз, была. Взяли даже Лору Хольборн. Её щуплая фигурка ладно сидела на лошади. Она вообще многого добилась за последние полгода в плане тренировок. Зная Лору, Тай даже не сомневалась, что так и будет. С её упорством! Она напоминала Тай лаву: вроде бы медленно ползёт, но пройдёт всюду, выжигая помехи на своём пути.

Король встречал их сам. Он видел их большую и разношерстную, в этот раз, делегацию и сделал свои выводы. Расплылся в такой солнечной улыбке, был так искренен и радушен, что, если бы она не видела лица чудовища, то могла бы и поверить. Сейчас же у неё была только одна забота: чтобы никто, и в первую очередь сам король, не увидел как её продрала дрожь отвращения.

Тай, не пользуясь помощью, перекинула ногу в седле. Не смотри, ты там ничего не увидишь потому, что под платьем штаны! И легко соскользнула с лошади. Эни была рядом. Король шагнул к ним навстречу:

— Мои дорогие леди! Бесконечно рад опять приветствовать вас в Дорме! Надеюсь, что ваше пребывание здесь будет счастливым и…продлится! — это он шепнул Тай наклонившись к ней близко. Стянул с неё перчатку и припал к её ладони поцелуем, на глазах у всех.

— Если вы о вашем предложении, — тоже тихо ответила ему Тай, — то я ещё не решила.

Король поднял голову. Вид его был непрошибаемо любезен, хотя Тай почувствовала, как раздражение всколыхнулось в нём.

Он кивнул Эни, приветствуя её, подхватил Тай под руку и повёл во дворец:

— Позвольте мне проводить вас в покои, леди Гарнар! — звучало громко, для всех. А дальше уже тихо, только для неё одной. — И по дороге вы объясните мне, почему вам не хватило полугода, чтобы обдумать моё предложение и решить?!

Нет, он не раздражен. Он зол, как сто чертей! Она не сможет долго водить его за нос. Значит, всё время, что у нее есть, это пока не прибудет караван с магическими кристаллами для Дормера. Он двигался гораздо медленнее и хотя выехал раньше, чем они, будет здесь примерно через неделю. У неё только неделя для принятия решения, что определит жизнь её и всего княжества…

— Ну, почему, Мора, ты не дала мне прямой совет? — вздохнула Тай про себя.

Она и так, терзаясь страхом, ждала чьей-то смерти целый месяц. А сейчас времени почти не осталось!

***

И потянулись дни, наполненные скучными до крайности придворными увеселениями. Тай изнывала от напряжения и ждала чего-то. Она так ненавидела ждать! То, что она мимоходом вкладывала в головы определенных вельмож нужные ей мысли, не давало ощущения действия. Рутина!

Король день ото дня становился всё нетерпеливее и злее. Он ещё соблюдал этикет, только каждый раз старался организовать развлечения так, чтобы остаться с ней наедине. Ему частенько это удавалось и тогда он старался форсировать события: прижать её к себе, поцеловать, а то и вовсе раздеть. Тай уклонялась, как могла. Переговоры по договору встали и не двигались. Всё замерло. Давление становилось всё сильнее. Окружающие чувствовали это и ожидали, чем закончится противостояние короля и княгини Гарнара.

Придворные, похоже, делали ставки на то, сколько ещё продержится Северная Стерва. То, что она упадёт в объятия короля, в конце концов, не сомневался никто. Королева хранила ледяное хладнокровие. Леди Бельвис вовсе не была такой невозмутимой. Её, безусловно, оскорбляло поведение любовника, который вёл себя с северной выскочкой так, как никогда не вёл себя с ней, или вообще с кем-то.

Наивная душа! Она не понимала, что причиной его поведения были вовсе не чувства, а всего лишь политика! Поэтому она открыто демонстрировала обеим леди Гарнарским своё глубокое пренебрежение. Часть дам примкнула к ней. А большинство, искушенное в интригах, предвкушало крах леди Бельвис и её семьи. Все понимали, что король никогда не предпочтёт юную дурочку, неспособную родить ему, леди, более родовитой, чем все короли континента и обладающей ресурсами, которые ничем не заменишь!