Среди этого кошмара Тай утешало только то, что сёстры были в полном порядке. Брат короля присматривал за Эни, как и в прошлый их приезд. Если он, по каким-то причинам не мог быть рядом, то поручал это кому-нибудь, кому и сама Тай, могла бы смело доверять. Чаще всего, это был старик Вернель. Иногда юный красавчик из свиты самого принца.

Тай с самого начала не обманул изнеженный вид этого едва вступившего в пору юношества молодца. Он был эльфом до мозга костей и чем-то неуловимо напоминал ей Ланеля. За его женоподобной внешностью и сладкими улыбками скрывался такой бешеный нрав и острый ум, что уже скоро придворные щеголи определили, кто в их стае самый хитрый и, скажем прямо, смертоносный. Для этого оказалось достаточно несколько раз организовать "неудачные падения" назойливым поклонникам Эни, устроить массовую драку, откуда пострадавших выносили.

Окончательно этот отморозок запугал наследников сиятельных лордов, когда выбил лорду Смитту зубы. Этот глупец полез к эльфу в открытую с кулаками, а тот просто сделал одно, неуловимо быстрое движение. И вот, лорд лежит на траве, воет от боли и выплёвывает свои зубы. Такому их не учили! Что это вообще было? Угрожать выскочке бесполезно. Заступничество брата короля делало его неуязвимым для открытого противостояния.

Молодые люди затаили злобу. А Эни прониклась. В итоге, они с отмороженным, похоже, подружились. Без всякого романтического подтекста. Чего ещё можно было ожидать от эльфийских отпрысков! Они были похожи: оба ослепительно прекрасные, но плюющие на это и на преклонение, что вызывала у окружающих их красота. Что такое оболочка?.. Умные, хитрые, холодные, любящие, наверное, только своих близких. Но любящие так люто и преданно, что если бы это понимали те безумцы, что пожелали бы угрожать им… Они узнали друг друга и признали родственную душу, как однажды, наверное, это произошло между Ланелем и леди Сель.

Малышка Эль была под присмотром Марвина. Как и предполагали советники княгини, архимаг сразу увидел в девочке своё продолжение и так проникся, что едва не прослезился. Да, и она приняла дедушку всем сердцем, не так, как сестры. Она не обвиняла его в смерти отца, матери и в испытаниях, что выпали на их долю.

Вместо этого, она однажды предельно откровенно рассказала архимагу о том, что происходило с того мгновения, как пришёл магический вестник, предупреждающий о вторжении и до того момента, как Тай закрыла Врата.

Не упустила ничего: ни застывшее лицо отца, когда он поцеловал их с Эни, уходя навсегда, ни мучения матери, ни ужасы осады. Наивно рассказала, что Эни не говорила после всего случившегося больше двух лет и падала в обморок, если к ней приближался мужчина. И как однажды в Лиметте Тай убежала в ночь и пропала на месяц. Как плакал по ночам несгибаемый Хельм Коиру и как все они делали вид, что не знают об этом. Какой истощенной и вымученной, как старуха, вернулась Тай от страшного Чёрного Палача. Как они пробирались назад домой. Как встречали их в замке. Как помертвела Железная Гарда, когда увидела умирающую от истощения Тай в залитом кровью платье.

Эль было почти двенадцать. Пусть она была ещё ребенком, каким её многие и считали. Но, кроме этого, она была эльфийкой и правнучкой Великого Марвина, уже несколько веков как бессменного архимага Дормера. Она и просчитала, и интуитивно почувствовала, как нужно вести себя с ним. И она своей искренностью, своими огромными испуганными глазами, срывающимся голосом и слезами добилась того, чего не смогли интригами Тайная Канцелярия Гарнара, и своей прямотой и логикой княгиня.

Ланель был, как обычно, стопроцентно, по-свински прав: старый маг полностью перешёл на сторону Гарнара. Он убьёт воспитанников, если понадобится, своими руками, и умрёт следом. Потому, что недопустимо творить такое. Но даже это не главное. Что скажет он своей обожаемой Иринель, если она всё же ждёт его, дурака, там, за Последним порогом? Что он не защитил своих? Что он не отомстил? Она не поймет и не простит. В этом Тай так похожа на неё — она душу положит за своих. Уже, получается, положила… И не сказала… Не хотела жалости. Сильная духом, смелая и великодушная. Под её крыльями Гарнару будет хорошо. Он позаботится об этом. Эльдар не получит его внучку! Мара ему хотелось просто убить за страдания его девочки! Столько лет он берёг этого выродка и чем обернулось?! Он сломал жизнь крови от его крови, так похожей на его любимую!

Архимаг, уже непритворно шаркая ногами, едва дополз до своих шкафов, набрал склянок и отнёс к столу. Упал в кресло и трясущимися руками, попытался снять крышку с пузырька, что следует выпить первым, а то его дурное, старое сердце не выдержит всего этого. Эль выхватила пузырёк у него из рук, быстро откупорила и вылила ему в рот, а за ним и остальные. Помимо воли, Марвин отметил, что она все делает в правильной последовательности, с правильными интервалами между приёмом препаратов. Молодец, девочка! После, она уселась у его ног, взяла его руку и приложила к своей щеке. Так и сидела, молча.

— Старый дурень! — в который раз обругал Марвин себя. — Напугал!

Другой рукой стал поглаживать голову девочки. Заговорил с ней тихо и ласково:

— Не тревожься, милая! Я не умру и не оставлю тебя. Я ещё выучу тебя и передам тебе всё, что знаю. Ты поймёшь и тебе будет интересно… Боги милостивы ко мне — они послали мне родственную душу на старости лет. Не печалься… Ты все сделала правильно. Негоже вам нести такое бремя одним. Я помогу Тай…

Вместо того, чтобы утешиться, Эль вздрогнула всем телом и сжалась в тугой комочек. Старик потянул её за руки. Она не хотела, вырывалась, но он настоял. Поднял и посмотрел в лицо. Девочка беззвучно плакала.

Старый маг, пусть и с усилием, но поднялся на ноги, обнял её:

— Не бойся, душа моя. То, что я защищу вас, вовсе не означает, что я героически погибну. Я старый лис… Я смогу выжить и уберечь вас. И, может быть, смогу уберечь тех двух дурней, которых тоже люблю…

***

Если Эльдар и думал, что леди Гарнарская согласилась стать его фавориткой, то она об этом, судя по всему, не знала. Вела она себя, во всяком случае, именно так. Была подчеркнуто корректна с королем и холодна. Не допускала не то, что флирта, к которому так стремился брат, а и просто улыбок в его адрес. Эльдар предсказуемо зверел.

Мало того, что эта дама позволяет себе ломать его планы, так она ещё и выставляет его глупцом в глазах двора. И одного, и другого король не прощал никому. На что он, в итоге решится? Никогда нельзя с точностью сказать, что придумает этот психопат, а потому выход только один: постоянно следить за Альтеей, чтобы предотвратить развитие событий, так сказать, непосредственно во время… Судя по тому, что брат всё более настойчиво выпирал его в Ламеталь, терпение его на исходе. А значит, и время отпущенное Альтее… И Мар бдил, посещал все увеселения, куда были приглашены северные леди.

Хорошо, что за малышкой присматривать не приходилось. Её, к счастью, Марвин не выпускал теперь из своей башни. Причислил, так сказать, талантливого паренька к числу своих учеников. Юный паж! Ага! Как сказал бы Квадр, чёрта с два! Похожий почти как две капли воды на обеих Гарнарских! У брата, видно, от вожделения совсем отказал мозг, раз он не понял, что они родственники. Марвин увидел, и не выпускает девочку к людям, чтобы ещё кто-нибудь не догадался.

— Защищает северянок? С чего бы? С другой стороны, хорошо, что малышка под такой надёжной защитой. Хорошая девочка, любознательная. Счастливая и уверенная в себе. Такая вполне способна устроить прогулки нежити по замку!

Так думал Мар сидя на своём, уже привычном месте, пока весь остальной двор веселился на балу. Хотя, сказать, что Альтея веселилась, он не мог. Он, как и раньше, чувствовал её и то, что она испытывала сейчас, было похоже на то, что сам он частенько испытывал рядом с царем Самира. Когда хочется убить оппонента быстро и жестоко, но ты вынужден терпеть и сглаживать вопиющие детали его поведения. Дипломатия, одним словом!