Тысячи сплетен, касающихся, в первую очередь, внешности княгини и её сестры, вились в воздухе. И сведения в них варьировались от "старшные как смертный грех " до "невероятные красотки". Не было в этой болтовне ни капли правды потому, и Мар знал это точно, что никто из служащих дворца в покои княгини не допускался, а сами леди пока не выходили.

Сплетни касающиеся красавчиков — гвардейцев были более правдоподобны. Мар сам видел их несколько раз, правда издалека, но сразу можно было сказать, что выправка у ребят первоклассная. Он вспомнил россказни Квадра, касающиеся гвардии владык Севера и склонен был согласиться, что эти воины могли удивить. Очень сильно и неприятно, таких лучше не иметь во врагах. Что касается красоты, на парнях и девушках были шлемы, прикрывающие лоб и нос, но видно было, что сложены они очень гармонично, а, значит, красивы. Эльфы же!

Вернель снова отпустил какое-то остроумное замечание и Мар перевёл глаза вниз на трогательный хохолок седых волос лорда. Вот что о нём самом говорит то, что он симпатизирует и покрывает шпиона? И почему? Потому, что он кажется ему безобидным и разумным? А может быть, это говорит наследие в его крови?

После откровений Элвина и брата Мар размышлял об этом и пришёл к выводу, что эльфийская королева не была единственной его родственницей с волшебной кровью. У него, конечно, не было Архива Тайн и он не мог доказать свою теорию, но был уверен, что короли Дормера регулярно вливали кровь старших расс в свою семью. Как они это прятали знает Эльдар. А ему было достаточно понимания того, что так раскачать резерв, присущий представителям их рода, иначе было бы просто невозможно.

А значит, он и брат гораздо ближе к Вернелю, Дарбору или к самой Северной леди, чем любой из присутствующих лордов. На примере брата это очень заметно: его стиль мышления и ведения дел был, мягко говоря, нестандартным. Может быть, он потому и тянется к леди Гарнар, что они похожи и могли бы, не сложись всё так, как есть, дружить?

А он сам? Трудно судить о себе объективно, но его, кажется, только и привлекают в качестве друзей или близких соратников чудаки, вспомнил Лейна и Сола. Или люди с проблемами, вспомнил Васкина и Алата. Или шпионы, которые почему-то кажутся безобидными. Он перевел взгляд на Вернеля, который незаметно, но чувствительно толкнул его в бок. Задумался. Объявили выход короля и королевы. Значит и северные леди вот-вот явятся, и своим появлением подтвердят одни слухи и развеют другие.

Король сегодня был ещё прекраснее, чем обычно. Он обрядился в камзол и штаны из золотистой парчи, обильно украшенные шитьём и драгоценными камнями, и был похож на экзотическую птицу, затмевающую яркостью своего оперения всё вокруг. Явно же, что хочет произвести впечатление на гостью. Хотя, насколько Мар понимал культуру старших расс, им такой наряд показался бы вычурным и безвкусным. С другой стороны, величие и богатство Дормера он демонстрирует отлично, как и преподносит внешность короля наилучшим образом.

Эуфимия была в платье из той же ткани. Но если, парный наряд красил короля, то ей самой он откровенно не шёл. А, может быть, дело в нездоровом цвете лица королевы? Глаза её, однако, уже не были потухшими — чистая и незамутненная ненависть полыхала в них, когда она смотрела на мужа. Заметно было, что она пришла в себя и жаждала, если не реванша, то хотя бы, отомстить напоследок, нанести королю как можно больший урон.

Мар не был сторонником таких игр. Зачем Эльдар держит её рядом с собой и возбуждает всё большую ненависть, культивирует её? Что он вообще делает с ней? Понятно, что она достойна смерти за свои преступления. Так казни её, или отправь куда-нибудь с глаз долой под строжайший надзор. А вот это!.. Это жестоко. И нет никого опаснее, чем загнанное в угол существо, будь то животное или человек.

***

— Княгиня Альтея Гарнарская. Княжна Анастас Гарнарская!!!

Двери в тронный зал открылись. Из-за голов придворных Мар пока мало что мог видеть, только две белокурые макушки. Но вот девушки подошли чуть ближе, а двигались они очень медленно, торжественно.

Он, наконец увидел… и сердце его остановилось. Реально остановилось на несколько коротких мгновений. Он заметался. Нужно было что-то сделать и он попытался шагнуть вперёд. К ней навстречу. Вернель не дал: вцепился в его руку неожиданно железной хваткой. Мар ещё не понимая, что происходит, попытался стряхнуть его, не отрывая глаз от её лица. Она не смотрела на него. Не видит?!

И тут он, наконец, увидел как немного дёрнулся уголок её рта. Нетерпеливо и, кажется, презрительно. Как будто своими трепыханиями он мешает ей…И пришёл в себя… Вернель ещё держал локоть. Прошла пара мгновений. Всё внимание двора было направлено на северных дам и короля, и странный порыв не заметил никто. Вернель, по сути, спас его от посмешища.

— Спасибо! — прошептал Мар чуть склонившись к советнику.

Тот окинул его коротким острым взглядом и ослабил хватку. Усмехнулся.

— Не за что! Представьте себе, я знаю, сколько раз вы прикрывали меня. Кстати, почему?

Что-что, а вести сейчас светские разговоры Мар не мог. Тут бы контроль над собой не потерять! В голове плыло, в глазах двоилось. Вернель заметил в нём что-то и опять сжал руку, как клещами. Боль отрезвила и помогла, контроль стал понемногу возвращаться. Старик притянул его к себе и резко, с нажимом спросил:

— Ты собираешься что-то сделать?

— Да! Надо…

— Кому?

— Мне. Я должен… — попытался Мар объяснить, но Вернель перебил снова его.

— А она? Что думает об этом она?!

Он знает! Знает, поэтому-то и встал рядом, и сознательно прикрыл его! В этот момент брат короля не думал о том, что старый вельможа, по сути, открыто признал, что является гарнарским шпионом и почему-то открылся ему. Почему не побоялся разоблачения и помог? Это не имело значения сейчас. Раз он всё знает об истории, связывающей, оказывается, его с княгиней Гарнара, Мар опять попытался объяснить, что должен хотя бы попросить прощения, но Вернель снова перебил его. Приподнялся к его уху и зашептал:

— Ты нравишься мне, малыш, и я дам тебе совет. Но только один. Примешь ты его или нет — твоё дело. Не делай ничего. Ничего! У нас всегда выбирает женщина. Не мешай ей выбрать!

Он шептал с лёгкой улыбкой. Так, что со стороны казалось, будто они обмениваются впечатлениями о вечере. Сделал паузу. И, глядя как король с улыбкой победителя поднимается с трона навстречу княгине Гарнара, закончил:

— Даже если она выберет не тебя!

Северные леди медленно шли к трону. Они были прекрасны, как только могли быть прекрасны эльфийки с древней кровью. Совершенные лица, совершенные тела. Казалось, сама магия вылепила этих дев как недостижимый эталон для других. Им не нужны никакие ухищрения, чтобы представить себя в более выгодном свете. Зачем это нужно бриллианту? Какой гранью не поверни его — он будет всё так же совершенен!

Их наряды служили всего лишь оправой для них самих: неброские, палевых оттенков, из тончайших, текучих тканей. Многослойные, но не пышные, закрывающие руки и грудь, они совершенно выбивались из того, что было принято носить при дворе и в Дормере. Наряд старшей леди был сложного голубого, с серым отливом оттенка. У младшей — более светлого и тоже голубого цвета. Такие цвета не надела бы при дворе даже вдова, настолько они были неброскими. Но на них были прекрасны. В конце концов, на прекрасных всё прекрасно!

Светлые волосы обеих, видно, что очень густые и длинные, были переплетены, перевиты и уложены без намека на локоны или волны. Простота и изыск — так можно было коротко описать их внешний вид. А ещё — совершенство. То самое, присущее старшим расам. Что умели выглядеть, жить и любить так, что одним своим существованием вызывали когда-то дикую зависть и ненависть у пришлых из-за грани воинов.

И вот сейчас эти девы, вольно или нет, но выпятили свою красоту, свободу и независимость напоказ. Леди Гарнар даже надела Малый венец — не полноценную корону, она никогда не покидала пределов княжества, её часть. Словно веточка дивных цветов вилась и охватывала её голову. Это не была диадема, что носили иногда дамы, а полноценный, хоть и необычный венец власти.