Вот оно. Выбора у него, по сути и нет. Если брату он дал совет исправлять сделанное, то как же сам не последует ему. И он произнёс одно слово:

— Лиметта.

— Вот уж не сомневался, если честно! Ты и эти чокнутые потомки магических рас словно созданы друг для друга. Лорд Фурмин абсолютно бесполезен на посту Наместника. Всё чего удалось добиться тебе, сведено теперь на нет. Он, конечно, не просится назад в столицу, попробовал бы он проситься, но каждый его отчёт пропитан безысходностью и ужасом. Он между молотом и наковальней. С одной стороны твои войска, что почти в полном составе стоят под Лиметтой до сих пор. С другой стороны — местные, чью логику он не понимает вовсе и соответственно не может их просчитать. Тыкается, в итоге, как слепой котенок, и абсолютно неэффективен.

Эльдар уселся удобнее и продолжил:

— Лорд Дарбор пишет мне с завидным постоянством и просит вернуть тебя так пылко, словно неравнодушен к тебе. Он без стыда кляузничает на Фурмина и постоянно добавляет, что ты таких просчётов не допустил бы. Другие лорды Запада тоже пишут, как под копирку, и явно по его наущению. Старый интриган! Он что, думает, его игра не шита белыми нитками?

— Думаю, ему безразлично, как это выглядит, Дири. Главное — результат.

Мар улыбался, вспоминая старого гнома, его ехидный тон и едкие замечания, и внезапно понял, что соскучился.

Эльдар словил улыбку на его лице:

— Говорю же, что вы созданы друг для друга! Только ты, наверное, и способен получать удовольствие от общения с этим пронырливым и ехидным проходимцем! Ладно. Только учти, на тебе не только Лиметта, а весь Запад. А ещё решение вопроса с военными. Часть мы оставим, но больше не нужно пока. На востоке хватает своих гарнизонов. Так что, куда пристраивать остальных — твоя забота.

Ничто сейчас не могло испортить настроение Мара. Король увидел это и не смог не подколоть:

— Останься пока при дворе, отдохни. Выбери себе людей для работы. Только уж не обижайся, дружки твои останутся тут. Я обещал им посты за твоё счастливое возвращение домой, придется исполнять.

Присмотрелся к брату, хмыкнул:

— Признались! Говорю же, благородные дураки! Какой из Алата, в таком случае, будет начальник Тайной Канцелярии уж и не знаю

Вздохнул с явным намеком. Но Мар снова почуял не издёвку, а зависть и тоску и потому сказал то, чего не собирался:

— Отличным он будет начальником, ты и сам знаешь. И ещё. Завтра, я так понимаю, приём по случаю подписания договора с Самиром? — дождался кивка и продолжил. — Послезавтра мы с Алатом и Лавилем собираемся отметить возвращение домой. У меня в покоях. Если будет желание и твои любовницы отпустят тебя на вечер, приходи.

Король медленно кивнул и очень серьезно ответил:

— Я подумаю.

— Мой лорд, я освободила следующие два танца. Они только для вас, даже если вы не пригласите меня. Только для вас!

Доморощенная кокетка зазывно смотрит на него чуть-чуть, но всё же заметно выпятив грудь, которую, видимо, считает, и не без основания, одним из своих главных достоинств.

— Я освободила для вас сегодняшний вечер, мой лорд. И если вы пожелаете, то все мои вечера будут принадлежать только вам.

Эта барышня решилась на флирт на грани непристойности. Ещё и оглянулась победно на своих подружек. Конечно, вряд-ли кто-то из них ещё отважится на подобное.

Девицы вились вокруг него как стайка ярких экзотических птичек: такие же разноцветные, быстрые, шумные. Их болтовня и комплименты, в которых они явно соревновались друг с другом, поначалу сбили его с толку. Он привык к настороженности по отношению к себе, а тут такой напор!

Прикинул, что могло так сильно измениться за прошедший год и понял. Война закончилась и в столицу потянулись аристократы из завоёванных провинций. Ужасы войны в умах людей немного сгладились и теперь, когда, наконец, пришла нормальная, обыденная жизнь, рассказы о том, насколько он опасен, казались обывателям преувеличением.

К тому же Тайная Канцелярия не зря ела свой хлеб: никто не может чернить имя брата короля, Командующего победоносной армией, что принесла Дормеру мир и единство. Это будет приравнено к государственной измене. Потому все, кто знает ему цену или видел его в деле, будут молча сидеть по углам. А для остальных, вот она: новенькая, ничем не запятнанная репутация. Даже если он клюнет сейчас на одну из этих дурочек, уверен, что никто не предупредит её о том, чем ей грозит хотя бы одна ночь с ним. И потом его прикроют: закроют рты кому следует, если понадобится.

Король и сам пользуется наплывом прелестниц ко двору. Только что закончил танцевать с одной из них, Оттер её в угол зала и что-то нашёптывает на ушко, интимным жестом обняв за талию одной рукой и притянув девушку слишком близко к себе. Второй руки не видно. Явно оглаживает её в каких-нибудь недозволенных местах.

Королева взирает на это с привычной высокомерной миной, однако, Мар теперь, после разговора с братом, разглядел тень удовлетворения в её глазах. Оно и понятно: если одна из любовниц родит королю сына и он признает его, то её собственный танец со смертью закончится. Она была действительно сильной, обученной магичкой и понимала то, чего не могли знать эти нежные, почти ничего не знающие о магии девочки: оба потомка Астарских опасны, как мало кто в их мире. Вместе с тем, многие из этих юных нимф, обладали хорошей, сильной кровью и, пусть были почти не обучены, выносить ребенка короля у них вполне могло хватить сил. А нет, можно попытаться ещё и ещё, и ещё.

Какое счастье, что боги распорядились так, что он не сел на трон! Иногда раньше Мар размышлял, что было бы, если бы отец не сошел с ума после смерти любимой, не поддался влиянию советников и признал бы его? Хотел бы он править? И всегда отвечал себе: нет, не хотел бы. И сейчас, глядя на круговерть двора и на драму, развернувшуюся прямо перед ним, снова подумал: "Слава богам, что это не моё бремя!".

Король внезапно поднял голову от своей сегодняшней пассии и посмотрел на него. Казалось, он понял его до последней мысли.

***

— И вот, юные борцы за справедливость выкрали то самое нижнее бельё, что магистр Варх надевал на "свидания" со студентками, и нацепили его на шпиль одной из башен академии. На этом экземпляре, если не ошибаюсь, был вышит дракон прямо на причинном месте. Все знают, кто балуется такими играми, шепчутся уже не один год. Так что, вопроса, чьё белье реет как флаг над академией, не возникло. И почему. Этот урод пользовался девушками из глубинки, запугивал их так, что ни одна из них никогда не донесла бы на него.

Так бы всё и тянулось, если бы не юные мстители. Варх, кстати, даже не отпирался, что это его. Пришёл в неописуемую ярость и пытался снять. Да только ребята молодцы: накрутили там такого, что поди разберись. К тому же, выстроили заклинания так, что, когда Варх пытался на них воздействовать, его била маленькая молния. Не смертельно, но крайне неприятно: ожоги, волосы дыбом. В общем, как и положено такому мудаку: болезненно и неприглядно.

Помогать ему другие магистры, предсказуемо отказались. Они презирают его не меньше, чем студенты. Так и бесновался Варх у подножия башни, пока не явился ректор. А явился он только через три часа, дела неотложные, видишь ли были, и не снял это позорище. Ко всеобщему удовольствию, Варх уволился в тот же день. А ректор, я слышал, разослал магических вестников своим коллегам по всему континенту. Так что, устроиться на приличное место этому слизняку уже не удастся никогда!

— А наказали их? — блестит глазами от восторга Алат.

— Кого? — высоко задирает брови над очень невинными глазами Лавиль. — Никого так и не нашли. Парни так хорошо затёрли следы, что магистр Карвиль обещал каждому из них поднять на экзамене оценку на балл.

Друзья залились смехом, ничуть не сочувствуя магистру Варху. Все они учились в академии, пусть Мар и появлялся там редко, и знали сколько судеб могли загубить такие упыри.