Дворец, безусловно, был роскошен: великолепное здание из белого камня изящное, ажурное, со множеством арок и украшений на фасаде. Поэтому оно несмотря на свои гигантские размеры не казалось тяжеловесным, внушительным. Если не знать историю этого места и то, что в здесь происходит сейчас, оно могло поразить и влюбить в себя с первого взгляда. Со всеми этими светлыми залами, прохладными галереями, увитыми розами, уютными двориками и тенистыми лужайками с шёлковой травой. Придворные могли бы показаться яркими бабочками в сказочном дворце.

Вот только дворец не был сказочным местом, а придворные безобидными однодневками. Место это "пахло" кровью, так много тут было спланировано и совершено преступлений. Сама Тай, как и её соратники, чувствовала только напряжение и настороженность в роскошном логове врага. Она доверяла своим людям и "слышала", что с сестрой всё в порядке, но спокойно вздохнет только тогда, когда они все уберутся из этой изящной ловушки прочь. А потому, работу нужно делать быстрее. И вот она уже начинает ориентироваться, уходит ошеломление от шума, пестроты двора. Она снова крепко встаёт на ноги и готова бороться.

…И едва не теряет почву под ногами опять. Вдалеке, в окружении своей свиты, быстро прошёл человек. Мелькнул чёрный камзол и пропал. Тай радуется, что шлем прячет лицо, хоть немного. Приходит в себя. Ребята быстро сообразили и прикрыли её. Хорошо, что она увидела его так, а не на официальном представлении королю. Будет готова. Права была няня…

Гарда, провожая, надавала ей кучу советов и пузырьков со снадобьями на все случаи жизни. Сильно волновалась и беспокоилась, а Тай болтала глупости, чтобы отвлечь её. И по ходу шуток брякнула, разглядывая сосуды со снадобьями:

— А что, на этот раз без того самого зелья?

Гарда, и так взвинченная до предела, взвилась как кобра. Абсолютно черными глазами впилась в неё и зашипела:

— А оно тебе нужно?!

— Нет! Прости! Я просто удивлялась, как ты поняла тогда, что оно мне понадобится? Всё хотела спросить, а тут вырвалось. Прости!

Гарда резко успокоилась, съёжилась, как воздух из неё выпустили:

— Ты же знаешь, что иногда у меня бывают сны. Вот и тогда… Как я не хотела тебя отпускать, дитя моё! — с тоской и надрывом прошептала она.

Тай улыбнулась ободряюще, обняла её:

— Но сейчас же всё хорошо, да? Не тревожься. Всё будет хорошо, — ласково бормотала она и гладила свою любимую няню. Да, что там! Мать. Она заменила её Тай. И любит так же. А у неё, дуры, не хватает мозгов держать язык за зубами и не тревожить её больше, чем уже есть!

Гарда отстранилась от неё. Заплакала. Взяла лицо Тай в свои ладони и тихо прошептала, глядя глаза в глаза:

— Ты пойдешь по краю, помни! Ещё одного разрыва связи ни твоё сердце, ни ментальность не выдержат. Смотри! Если ты выберешь быть с ним, то это навсегда. Если нет, обходи его десятой дорогой, не смотри на него и старайся не думать о нём. Тогда у тебя будет шанс не упасть!

— Вот мерзавка!

Мар как раз был с братом, когда он получил тот самый магический вестник от княгини Гарнара, и с любопытством наблюдал его реакцию. Совсем нетипичную и забавную. Ну, приехали северяне раньше. Ну, не захотели пышных встреч и пафосных слов. И что? Аудиенция и бал завтра вечером всё равно будут. И переговоры пройдут. Куда же они денутся? Так и сказал Эльдару.

На что тот разразился гневной тирадой об отсутствии уважения у Северной Стервы и её желании играть только свою игру.

Всё это он выдал ему, когда писал ответ княгине. Потом, всё же, перечитал его молча. Напишет ещё чего-нибудь лишнего и — прощайте переговоры!

Пока он читал, мысли Мара потекли дальше. Пусть у северян нет уважения, но у них самих нет совести, а это, как ни крути, намного хуже.

— Идём! — опять выдернул из размышлений Эльдар. При этом ухватил его за руку, побуждая встать быстрее.

— Куда? — Мар пытался выдернуть руку, но Величество держал крепко.

— Как куда? Посмотрим. Сам я выйти не могу — нарушение этикета, мать его!

— Ты собираешься подглядывать за прибытием послов?!

Похоже, дела у брата обстоят ещё хуже, чем ему казалось. Король независимо и высокомерно смотрит, а потом подмигивает ему. Умоляюще, как в детстве, тянет:

— Пойдем! Интересно же! Пять лет голову мне дурила. Какая она?

Да. Мар всегда знал о вреде романов по переписке в среде солдат. Все эти письма, обещания, нежности. А потом: прости, я встретила другого и он рядом, в отличие от тебя! А парень в следующем бою лезет под смертельное заклинание, как баран под нож. Но, чтобы ненависть по переписке! Что с братом? Чем зацепила его княгиня Гарнара? Может быть, тут сложилось всё: предательство королевы, приевшиеся любовницы, рутина? А северная леди не прячется и не врёт: прямо даёт понять, что ненавидит короля и хочет его поиметь. Надо расспросить Алата и присмотреться к брату.

Мар в очередной раз порадовался, что приехал в Дорм на встречу с представителями Севера, хотя вполне мог и не ехать. Все разногласия существовали между Дармером и Гарнаром. Когда они решат свои вопросы, Ламеталь, безусловно, сможет договориться с Севером, несмотря на то, что он сам воевал против них. Мар был уверен, что существуют близкие связи между лордами Запада и Севера. Родная кровь, всё-таки! Да и Дарбор, практически в открытую, подтверждал это.

Пока он размышлял так, Эльдар утащил его по коридору в комнату, откуда хорошо был виден парадный вход дворца. Северяне как раз въезжали в ворота: одинаковые белые кони, серебристые плащи и шлемы. Несколько женщин, они гораздо более хрупкие. Мужчины — рослые, мощные, молодые. Белокурые косы, подвязанные под шлемами, причем не только у женщин, но и у некоторых мужчин. Почти все светловолосые.

Две девушки в дорожных платьях, но сидят на лошадях по-мужски. Когда сошли с лошадей, стало видно, что одна из них повыше. Значит она и есть — княгиня Гарнара. Но не повезло Эльдару: леди нацепили вуали. Так часто делали знатные дамы, чтобы не показывать окружающим свои утомленные после дороги лица. Хотя сейчас причина явно в другом. Северные леди старательно поддерживают интригу. Посмотрим, смогут ли они оправдать её? Не разочаруют ли своей внешностью и поведением?

***

Лорд Вернель служил своего рода индикатором того, как король относился к Северу и к потомкам магических расс, на данный момент. Всё потому, что он сам был потомком эльфов, о чём недвусмысленно намекала его фамилия.

Несмотря на то, что он был советником короля, и, безусловно, заслужил это место, лорд регулярно впадал в немилость, подвергался насмешкам или осуждению. Смотря что, на данный момент транслировал в пространство король и что, с невероятной быстротой и точностью, считывали придворные. Затем, однако, его снова осыпали милостями и возвращали монаршее благоволение.

Как сносил всё это престарелый уже Вернель, Мар представлял себе с трудом. А вот для чего — вполне. Он мог бы поклясться, что уважаемый лорд шпионит в пользу северян, хотя и был уверен, что надзор за ним был, как мало за кем. И, естественно, в глазах Тайной Канцелярии, он был чист как стекло. Как ему удавался этот финт — тот ещё вопрос. Но это, безусловно, свидетельствовало об уме и невероятной хитрости старика. Своими мыслями он, конечно, не поделился ни с братом, ни с Алатом. Зачем? Доказательств у него нет. А сам Вернель вызывал у него только симпатию. Он даже прикрывал его от гнева брата несколько раз. Кажется, он тоже был приятен старику, хотя, кто знает? Может быть, умело притворяется? На то он и шпион.

Как бы то ни было, но на официальных приёмах Вернель всегда вставал поближе к нему. Вот и сегодня устроился неподалёку и пока суд да дело пожилой придворный оказался к Мару так близко, что они практически соприкасались локтями. А он был только рад. На таких приёмах, медлительных, как улитка, подчинённых регламенту до последнего движения действующих лиц, всегда была скука смертная. А остроумные, жизнерадостные комментарии старика скрашивали её. Сегодня ещё ничего. Все были так откровенно взбудоражены приездом северян, что двор гудел как растревоженный улей.