Тай недолго размышляла над ответом. Она всё-таки встала с дивана и, уже выходя из беседки, остановилась на миг и ответила королю с лёгкой улыбкой:

— А, может быть, стихию не нужно обуздывать? Может быть, с ней нужно сливаться? Чувствовать её и доверять? Она никогда не станет, конечно, ручной, как котёнок, но будет верной и преданной, и никогда не причинит зла тому, кто принял её суть.

— А почему, собственно, изменился порядок обсуждения и принятия решений? — это подал голос Главный артефактор Гарнара престарелый лорд Фарвель.

С его стороны, это не было проявлением мелочности или склонности к интригам. Вовсе нет. Просто он, как артефактор, был до крайности дотошен и понимал важность соблюдения определенного порядка действий. Если этот порядок был, как в данном случае, нарушен, значит есть какая-то крайне важная вводная, которую нужно обязательно учитывать в дальнейших расчётах. Об этом он, в своей манере, и спрашивал.

Малый Совет, в полном составе, восседал за столом в Малом Зале Совета и наблюдал как их княгиня, уставившись в окно с отсутствующим видом, тянет уже третий бокал фрилла. Третий! Не нужно быть провидцем, чтобы исходя только из этого, сделать вывод: что-то случилось в Дормере. Что-то крайне неприятное. Поэтому они молчали и ожидали, когда она приёт немного в себя и начнет говорить.

— Праздник по случаю нашего возвращения сегодня будет, как и планировалось, — немного невпопад и с задержкой ответила Альтея Фарвелю.

— Праздник, значит, будет… — протянул Лариди.

— Да. Мы вернулись. Переговоры состоялись. Чем не повод? — так же, не отводя взгляда от окна, отвечает Тай.

— Повод! — тонко улыбнулся начальник Тайной Канцелярии. — А остальное?

Он решился задать вопрос, который томил каждого из них. А ещё их томили дурные предчувствия. И каждый из них более или менее понимал откуда и почему грядут неприятности. Ещё бы! Чтобы дормерский маг прошёл мимо эльфийки и не попытался присвоить её себе? Не бывало такого! Быстрее бы она отмерла и высказалась, чтобы они могли утешить и ободрить свою девочку!

— Я соберу Совет высоких леди и лордов, чтобы сообщить им своё решение, — так же отрешённо говорит Тай. — Не будет в этот раз обсуждений. Я воспользуюсь властью и вы подчинитесь моему решению.

— Правильно! — не выдержала леди Сель и озвучила очевидное. — Эти лорды с Нижнего Севера потребуют от тебя, чтобы ты сыграла роль девы, что жертвует собой во имя народа!

Леди оскалилась в улыбке, как ослепительной, так и устрашающей:

— Скажу вам так! И предупредите, кого пожелаете. Особенно вы, Хельм Коиру! Вы вечно стараетесь блюсти равновесие и мир с этими недоумками с Нижнего Севера! Любому, кто заикнется о том, что княгине Гарнара нужно лечь под короля Дормера, я устрою возможность испытать на своей шкуре, что такое бесправие. Вы знаете мои возможности! Оказаться в Дормере в каком-нибудь крайне уязвимом положении, скажем на месяц, им хватит, чтобы понять многое. Долговая тюрьма, думаю, будет идеальна в этом случае!

Леди рассмеялась хрустальным смехом, поправила оборку платья на нежном плечике. Никто и не сомневался, что она способна и что достаточно безумна, чтобы провернуть подобное. Но прямо заявить об этом?! Материнский инстинкт? Похоже. Потому, что и Гарда была мрачна и страшна, как никогда.

Они, эти женщины, не имевшие своих детей, всегда проявляли к воспитаннице особые чувства. А сейчас, когда их девочку собираются принуждать и лишать выбора, они могут решиться на любое безумие. Крошка Сью вернётся в Дормер и устроит Армагеддон Тайной Канцелярии короля. А Гарда, если дойдёт дело, может решиться пожертвовать душой ради мести и ступить на путь зла. А мстящая ведьма, да ещё такой силы… Дормеру можно будет только посочувствовать. Но и для них самих всё кончится плохо. А потому, так сказать, во избежание…

— Что ж! В этой картине уже довольно много мрачных красок! Пора внести в неё яркие и радостные акценты! — подал голос Ланель. — Неужели мы не переиграем дормерского короля сейчас, как делали это уже не единожды?

Ланель азартно рассмеялся, напоминая сейчас юношу. Только слишком тонкая, прозрачная кожа и едва заметные лучики морщин намекали, что он далеко не юн:

— Во-первых, вы, мои дорогие, можете совершенно спокойно ехать в Дормер, что бы там не думал юный Эльдар о своих возможностях! У вас есть разовые порталы и поддержка Марвина. Больше того, я настаиваю, чтобы в следующий раз вы забрали с собой малышку Эль. Мы с ней тут поседеем… Но это не главное. Вам вовсе не нужно представлять её в качестве княжны. Обрезать ей косы и будет отличный паж, тем более, что девочка прекрасно тренирована и знает столько слов…что вполне сойдёт за мальчика. Да, обрезать! Не бледней, Гарда. Потом месяц повтираешь ей свои снадобья в голову, пошепчешь и будут снова косы до пят. Ну, если ей нужны такие…

— Зачем Эль нужна в Дормере? К чему такой риск? — подала голос Тай.

Ланель хитро сощурил глаза:

— Чтобы простимулировать нашего друга Марвина. Показать ему будущее, так сказать.

В ответ на недоуменные взгляды, эльф пояснил:

— Наш друг Марвин не слишком активен, друзья мои. И это странно для мага, который вместе с юным братом короля умудрился провернуть невозможное и посадить крошку Эльдара на трон. Почему, спросите вы? Ответ прост: он считает дормерского выродка и его брата своей семьёй, как и вас, мои леди. Возникает конфликт интересов, что не даёт ему быть эффективным.

Ланель обвёл Совет взглядом, проверяя, внимательно ли его слушают и продолжил:

— Мы поможем старине Марвину: покажем ему будущее. Альтея, Анастас — вы чудо и очень похожи на королев прошлого, на Иринель. Но только Эль унаследовала от архимага дикую тягу исследовать окружающий мир. В этом она, как две капли воды, похожа на него. Он не сможет не увидеть. И это качнёт чашу весов в нашу сторону, если понадобится.

— Вы считаете, что какие-то подспудные инстинкты перевесят логику и клятвы? — сомневается Фарвель.

Тут в разговор вступила Эни:

— Многие светила менталистики сходятся в том, что глобально человек руководствуется такими вот внутренними побуждениями или потребностями. Есть то, чего каждый не хочет и боится и есть то, чего или кого человек хочет. Сила этого страха или желания и определяет качество и уровень прилагаемых усилий… Так что, да. Лорд Ланель прав, увидев нас с Тай, как отражение своей потерянной любви, и Эль, как символ будущего, Марвин вполне может решиться на предательство своего воспитанника. Тем более, что он уже давно разочаровал его, — Эни немного замялась, а потом продолжила. — Для самого Марвина это, думаю, кончится плачевно…

Эль протестующе вскрикнула, а Ланель успокаивающе поднял руки:

— Успокойся, дорогая! Никто не собирается убивать твоего деда, хоть он, быть может, и заслужил… Это только страховка. Ладно. А теперь Тай, расскажи-ка нам подробно, чего хочет от тебя венценосный ублюдок Дормера…

***

— Как ты, моя девочка?

Гарда искала Тай уже некоторое время. Сначала всё было в порядке: княгиня открыла праздник, сплясала пару первых танцев со всеми. Потом отправилась, чтобы убрать корону на место и пропала. Все, правда, думали, что она где-то рядом, в толчее праздника, но Гарда, быстро обойдя широкий двор замка не нашла её. Неясная тревога грызла ведьму, а потому она, привыкшая доверять своей интуиции, отправилась на поиски воспитанницы. Обошла пол замка и нашла её в покоях, которые княгиня занимала до смерти отца.

Место, и правда, было удачное. Комната располагалась на втором этаже башни и небольшие балкончики выходили в сад и на двор замка. Были они затенены деревьями. По ним, ловкая, как белка, Тай, в детстве часто забиралась к себе и спускалась в сад, ввергая Гарду в ужас. Сейчас она сидела на полу балкона, выходящего во двор и смотрела на празднующих. Тень надёжно прятала её.

Гарда опустилась рядом.

— Как ты, моя девочка? Что тревожит тебя?