Если бы дело происходило раньше, то к горам они отправились бы верхом, а потом уж своим ходом. Но Тай добилась-таки от своих наставников одобрения на то, чтобы пользоваться порталами в рамках Гарнара. Могла бы и приказать, но разве это дело — пользоваться властью по пустякам?

Первый раз, когда она заикнулась об этом на Малом Совете, её просто не восприняли серьезно. Тогда она встала перед советниками и опустила щиты, позволив им в подробностях рассмотреть свою ауру. Повисла тишина, которую, как обычно, разбил ехидный голос Ланеля:

— Сдается мне, что мы ещё должны будем Чёрному Ублюдку за ваши чудесные метаморфозы, моя княгиня. Хотя, думаю того, что мы пока позволяем ему коптить небо достаточно, если учесть то, что он с вами делал.

— Ну-ну, Ланель, не торопись! — леди Сель расчётливо оглядывала свою госпожу. — Такой ресурс и такие возможности! Можно получить прекрасных, чистокровных наследников с высочайшим потенциалом. С таким резервом беременность даже от этого выродка не убьёт ее. Стопроцентно.

Леди встала и обошла Тай вокруг, будто она неодушевленный предмет. Так же и рассуждала о ней. Самое дикое, что и Гарда присоединилась к этому, так сказать, обсуждению:

— Наследники даже могут быть законными. Можно прямо потребовать у короля Дормера брата в обмен на договор.

Тай просто в шоке смотрела на них. Что за дичь?!

— Что вы несёте? Он же враг, захватчик! Он почти своими руками убил отца и мачеху!

— Своими да не своими… — бормочет леди Сель, высматривая что-то в её ауре. — Второй муж твоей прабабки тоже был захватчиком и погиб потом, защищая её и Гарнар.

— И третий тоже, — услужливо подхватил Ланель. — Его даже любили.

— К тому же не факт, что он проживёт долго после того, как у вас появятся дети, — добавляет Гарда сумрачно.

— Сколько он проживет будешь решать ты сама, княгиня, — вторит Ланель. — Если нужен будет, то защитишь и все успокоятся, а нет…Туда ему и дорога, ублюдку.

Начальник Тайной Канцелярии подался вперёд, собираясь заговорить. Ну, хоть кто-то нормальный, среди этого бедлама! Оказалось, нет:

— Король никогда не согласиться торговать братом и не отпустит его в Гарнар. Он знает, что рано или поздно мы отомстим. Если только выкрасть, попользоваться и вернуть. С компенсацией, конечно.

— Молчать всем!!!

В комнате громыхнуло, а все они оказались плотно спеленутыми на своих стульях. Никто не пытался высвободиться: виноваты, заслужили. Но, какие перспективы!

Они ещё несколько раз потом пытались вернуться к обсуждению этого вопроса, старые маразматики. Тай огрызалась и они затихали — выжидали время. Ведь всё меняется. Кто знает, что ещё за сюрпризы преподнесет им жизнь?

***

И вот, как только рассвет окрасил вершины гор нежным румянцем, во дворе замка собрался двадцать один человек: двадцать человек личной охраны княгини — элита её гвардии и она сама. Все были готовы. Поприседали, попрыгали: проверили всё ли в порядке с амуницией и рюкзаками. Им никто не мешал. Поход уже, по сути, начался.

Тай открыла портал и они привычно, один за другим, нырнули туда. Она вошла последней и портал мягко схлопнулся у неё за спиной. Стена неприступных гор стояла перед ними. Идти порталом через них было слишком опасно. Залежи магических кристаллов слишком сильно фонили, риск не стоил того. Маршрут был хорошо известен. Они регулярно ходили по нему за контрабандой и не только. Поэтому использовали его для тренировки на грани возможностей. Шли в очень быстром темпе, без крючьев, верёвок и с минимальным использованием магии: только для страховки друг друга.

Если бы кто-то посторонний видел их сейчас, то не поверил бы, что это происходит на самом деле. Они карабкались как летучие мыши по, казалось бы, совершенно отвесным стенам, цепляясь пальцами рук и ног за еле заметные трещины в скале. Парили как птицы, перелетая с одного выступа на другой. И всё это в тишине. Невероятно быстрые, гибкие, сосредоточенные и спокойные. Тени на теле гор.

Они выкладывались в полную силу, где-то даже за гранью возможного. Каждый сознавал, что в любой миг, и этот миг неотвратимо приближался, они ощущали это, их снова выбросит во враждебный мир. И только от их силы, выносливости и преданности будет зависеть судьба Гарнара.

Предательство короля, гибель многих на Перешейке и то, что все наследницы княжества едва не сгинули разом в пламени войны, сильно встряхнуло жителей княжества. Они были на грани выживания из-за беспечности и привычки к миру! Когда состав личной охраны княгини был утверждён и они собрались, чтобы праздновать назначение, Рид и Тод, которые тоже удостоились этой чести, плотно запечатав, предварительно, двери, рассказали им о том, что происходило тогда…

Праздник получился, в итоге, больше похожим на поминки: много пили, вспоминали погибших и говорили о вещах, которые не делали чести никому из воинов. Во-первых, личная охрана старого князя почти в полном составе полегла с ним на Перешейке и с княгиней отправились, по сути, мало подготовленные люди. Во-вторых, они просто не знали как действовать в критических ситуациях и слишком поддавались влиянию авторитетов, жены князя, например. Потому и угодили в клещи войска короля, пытались прорваться до последнего, пока не потеряли почти всех.

Тогда Альтея приняла решение идти в Лиметту и прятаться там среди местных жителей. Они набрели на разграбленный обоз и она приказала каждому подобрать для себя минимум две перемены одежды. Люди бродили среди убитых, рылись в их сундуках. Одежду для мачехи и девочек подобрала верная Велла.

На первом же привале в лесу Альтея приказала всем переодеться. Тогда мачеха в первый раз вышла из повиновения. Устроила истерику, оскорбляла падчерицу. За это получила от неё по лицу, и повторный приказ сменить наряд. Потом они жгли всё, что хоть как-то могло указать на Гарнар: одежду, знамёна, упряжь. Осталось только несколько монограмм на белье девочек. Со слезами на глазах закололи своих верных скакунов: выжить в этих условиях они не смогут, так зачем же мучить? Пересели в скромную карету, что нашли в том же обозе. Отмыв её предварительно от крови. Запрягли разномастными лошадями, которых приманили Тод и Рид. Всем хватило места потому, что их осталось только восьмеро.

Они почти добрались до Лиметты. Почти. На подъезде к городу нарвались на патрульный отряд. Мачеха решила сдаться в надежде, что захватчики отнесутся к ней добрее, чем падчерица и защитят её и дочерей. Только, к счастью или нет, отморозки не поверили ей. Они увидели только красивую бабу в невнятной одежде, путешествующую в развалюхе с горсткой слуг. Баба эта не знала своё место, а когда они собрались её немного проучить, она оскорбляла и поносила их. Потому они проучили её как следует, чтобы неповадно было. И младшие сучки запомнят навсегда, как нужно себя вести с мужчиной. Они молодцы — мигом просекли. Только потому их и отпустили. Ну, ещё потому, что жажда крови и извращений была этими выродками на время удовлетворена.

В Лиметте беглецы купили небольшой домик и прятались среди местных, стараясь слиться с ними. Дежурили на крепостных стенах, помогая отбивать атаки королевских войск. Все в одной смене, чтобы помогать и защищать друг друга. Это их и спасло, когда к городу подошёл сам Чёрный Палач и, недовольный долгой осадой, просто сжёг стены со всеми защитниками. Была не их смена. Войска вошли в город и началась оккупация. Выживать стало ещё тяжелее. А когда Тай привлекла внимание очередного наемника, они и вовсе решили, что их игра закончена.

Всех спасла Альтея. Не только своим самопожертвованием, но и тем, что тогда в первый раз ярко проявился дар женщин их рода. Она так задурила голову мужчинам в замке, что эти сильные, опытные и жестокие маги не смогли соотнести простые факты, находясь в плену её зелёных глаз.

Только поэтому они смогли уйти. Только поэтому. И больше такого они не допустят. Потому все они тренировались и учились до изнеможения: их юная княгиня, которая ощутила на своей шкуре, что часто только твои сила и ум стоят между ножом и горлом тех, кого ты любишь, и эти юноши и девушки, чьи отцы сгинули на Перешейке, полные решимости никогда не допустить больше того, чтобы их будущность была под угрозой уничтожения.