***

Тай легко и плавно поднималась вверх. Её тело привычно реагировало на нагрузку и подстраивалось под неё, не мешая думать. Сзади, как всегда, шёл Грай и страховал её. Своё место рядом с ней он не уступал никогда и никому.

В старых летописях она читала, что некоторые королевы одаривали своими милостями гвардейцев в расчёте на то, что они будут лучше беречь их жизнь.

Что ж, сама того не желая, она идёт по этому пути: рядом с ней шли сейчас двое бывших любовников и один настоящий.

С Граем она рассталась очень быстро. Ей было так стыдно, что она ранила чувства друга и вскрылась эта его дурная привязанность к ней, что решилась на разговор с Ланелем. Старый наставник, однако, довольно грубо оборвал её излияния:

— Не унижайте моего внука, госпожа! Он вовсе не мальчик, которого можно заставить чего-то хотеть или нет. Он мужчина и выбирает жизненный путь сам. Уважайте это! А рефлексии оставьте кому-то другому. Они не нужны ни мне, ни, тем более, ему. Я не был истинной парой твоей прабабки, но люблю её до сих пор. Мог стать любым по счёту мужем, или единственным. Мне это было не нужно. Я и так имел всё: она нуждалась во мне, возвращалась ко мне, провела со мной гораздо больше времени, чем с твоим прадедом-мудаком. Она умерла у меня на руках. Поэтому не жалей! Учись принимать жизнь и выбор каждого такими, какие они есть. Тебе самой станет легче жить.

— Спасибо, наставник, — что она ещё могла сказать в ответ на такую речь?

Грай остался в гвардии, она не посмела убрать его только потому, что он ел её глазами, страховал и оберегал. Со временем, он начал заводить подружек и ей стало немного легче. Может быть, всё образуется?

Прошло почти два года, пока она решилась на новую попытку. Почувствовала, что холод в груди сковывает её всё больше. Спросила у Гарды, видит ли она изменения в её поведении? Та подтвердила. Ей нельзя становиться как отец! У неё дети! С ними надо смеяться, болтать, с удовольствием валять дурака и делать глупости. А она замерзает!

Теперь Тай выбирала с умом. Сама подошла к здоровяку Борху и предложила встречи без чувств и обязательств. Он обрадовался потому, что был влюблен и добивался возлюбленной уже несколько лет. Заводить интрижки ради сброса напряжения на глазах будущей невесты — такое себе удовольствие. Они встретились только пару раз, тайком. Никто об этом не знал, кроме Грая. Он видел всё, что касалось Альтеи. И любимая Борха стала, вероятно, подозревать, что поклонник уже менее поглощён ею. В общем, не прошло и полугода, как Борх явился на свидание и сообщил, что женится. Тай порадовалась за него.

Нового любовника искать не пришлось. Малх сам подсел к ней на каком-то празднике и без обиняков предложил себя. Что интересно, он чётко понял главную проблему и требование княгини и заверил её, что совершенно не намерен в неё влюбляться. Только секс, удовольствие. Предупредил, что у него будут любовницы помимо неё. Да, на здоровье!

Они встречались редко. Чтобы не нарушать его планов, Тай предупреждала заранее магическим вестником и звала к себе. Оказалось, что для этих целей в покоях правителя существовал тайный ход.

Всё бы хорошо, но в последнее время она стала иногда ловить на себе задумчивый взгляд Малха. Он не тяготился ею, наоборот. Наверное, нельзя бывать рядом с женщиной и не привязаться к ней хоть немного. Значит, ему пора двигаться дальше, пока сильно не завяз. А так, отойдёт, найдёт себе кого-нибудь, влюбится. Тем более, что скоро день весеннего равноденствия. Будет праздник и много народу в замке. Надо поговорить с ним при первой возможности.

***

К месту ночлега добрались до темноты. Ровная площадка была со всех сторон защищена от ветра. Огонь, даже магический, не разводили. Кто знает, могут ли вражеские маги чувствовать тепло на расстоянии? Сейчас не достанут, но завтра им предстоит выйти из-за барьера и они станут уязвимы. Не стоит к риску предательства добавлять ещё и это. Каждый из них, привычный к холоду, завернулся в плащ и мирно заснул. Кроме дозорных. Да-да, они были параноиками. Тай почувствовала бы, если бы барьер нарушился. Но ведь иногда случаются немыслимые вещи? Случаются, но не с ними.

С первыми лучами солнца молодые люди были на ногах. Обошли гору, спускаясь ниже и вышли к месту встречи. Чем ближе к барьеру, тем идти становилось сложнее. Барьер был видимым: эдакая радужная преграда к которой не прикоснуться никому, кроме правителя. Тай приложила к нему руку и шестнадцать человек один за другим вышли на площадку. Четверо остались с ней. Охрана, куда же без неё?

Площадка заканчивалась отвесным обрывом. Ребята вытащили из-за камней толстые мотки верёвок. Они были отлично упакованы, чтобы не отсырели и не сгнили. Споро их размотали, прикрепили первый мешок и начался осторожный спуск вниз.

Там уже ждали: неприметный человек со скромной крытой повозкой. Он легко принимал тяжёлые мешки. Крепил и поддерживал те, что шли вверх. Пока шёл подъём, грузил мешки в повозку. Двужильный какой-то! Справились, в итоге, быстро. Помахав им напоследок рукой, Посредник направил повозку прочь. Ребята быстро упаковали веревки, стараясь прятаться за камни, и аккуратно перенесли драгоценный груз к барьеру. За всё время не было сказано ни слова.

Тай впустила их. Взявшись по двое, они перетащили мешки на площадку, где ночевали. И там уже спокойно стали разбирать их и раскладывать по рюкзакам. Тай, как обычно, достался пакет предназначенный для Гарды: в нём склянки, снадобья, травы, которых не достать в Гарнаре, нужные ей для целительства.

Больше никто не соглашался нести эти сокровища. Если что-то разобьётся, то свою духовную дочь, ведьма, быть может, и пощадит, а вот остальных вряд-ли. И ещё пакет с письмами. Руки чесались распаковать его и прочитать хотя бы парочку, но нельзя. Будет думать потом, отвлекаться и поставит жизни других под угрозу.

Стараясь добраться до дома быстрее, Тай взяла слишком быстрый темп. Что-то гнало её. Что-то важное есть в тех письмах. Остальные приняли вызов и сжав зубы приспособились. В итоге, домой они попали раньше, чем планировали, сдали груз и на подгибающихся ногах разбрелись отмываться и отдыхать.

Тай отнесла мешок Гарде, собиралась уйти, но няня изловила её и посадила лечить руки. Это был её фетиш. Ведьма считала, что негоже княгине ходить с руками в шрамах или с обломанными ногтями. Поэтому тренировки — только в перчатках. В горах этот номер не пройдет: камень надо чувствовать. Тай смиренно уселась на стул и положила руки на стол. Да, сегодня она была не особо внимательна: обзавелась несколькими длинными царапинами, ссадинами. Гарда мерно бубнила что-то и Тай, в итоге, стала клевать носом. Ведьма легко щёлкнула по нему:

— Иди уже. Явно же, всю ночь письма читать будешь. Завтра спи, сколько сможешь. Никого к тебе не подпущу.

По дороге к себе Тай показалась сёстрам. Радостные, что она вернулась, они не стали задерживать её. Все в замке знали: пока княгиня не изучит письма и не придёт к каким-то своим выводам и решениям по их поводу, она пропадает для всего и всех.

***

У себя она первым делом набрала воду для ванны и достала фрилл. Что-то подсказывало, что сегодня "вино от ста печалей" ей понадобится. Да, что греха таить, оно всегда было нужно ей, когда она выискивала в письмах определенные сведения. Какое счастье, что Дарбор подробно описывал не только события, происходившие на Западе, но и жизнь своего Наместника. Он так и называл его: "Мой Наместник", "Наш Наместник". И неизменно писал о нём с теплотой и приязнью, как о друге.

Может быть, боги ответили на её просьбу и подарили ему друзей? Она ещё, помнится, просила о любви. Тай с надеждой и ужасом в каждом письме искала, что он встретил кого-то. Видят боги, она желала этого и для него, и для себя. Он обретёт счастье, а у нее не останется никакого права считать его хоть сколько-нибудь своим. Может быть, тогда до её бедного сердца дойдет, что это навсегда и оно перестанет так болеть? Тай налила фрилл в бокал и забралась в ванную. Пила по чуть-чуть, отдыхала, а главное, ждала, пока к ней вернётся присутствие духа.