Солдат появился в дверях, провел её в комнату и вышел. Она уловила привычные, любимые запахи: лаборатория мага, лекаря, судя по всему.

— Вы не были с мужчиной, — это не был вопрос. Хороший лекарь может видеть тело человека насквозь, при необходимости. Этот был хорошим. Окинул её фигуру ещё одним холодным взглядом и продолжил:

— Осмотр не требуется. Идите за мной.

Не представился, не попросил назвать себя. Перед новой игрушкой хозяина можно не утруждаться. Пусть. Она прикрыла глаза, глубоко вдохнула и снова услышала свист ветров в ушах, пение магии в своих жилах. Ничего, любой путь когда-то заканчивается, закончится и этот.

Тёплый свет заливал просторный, роскошный кабинет Наместника Лиметты. Несколько магических светляков парили у потолка, освещая и обогревая. За монументальным столом, заваленным бумагами, сидел, вальяжно развалясь в кресле, и что-то писал лорд Адельмар герцог Дальбо, Командующий армией всемилостивейшего короля Эльдара Астарского. В народе, Чёрный Палач, Мясник Лиметты, Исчадие и так далее, и так далее. Одет по-домашнему и больше похож на человека, а не на монстра, которого помнила Тай. Они видели его издалека, когда он во главе войска въезжал в покорённую Лиметту. Тогда он выглядел истинным чудовищем: в чёрных латах, на крупном чёрном коне, с закрытым лицом, в ореоле клубящейся магии. Понятно, что это был спектакль для устрашения горожан, но пробирало, действительно, до печёнок.

Лекарь остановился у дверей и почтительно дожидался, когда господин уделит ему внимание. Тай не видела сейчас ничего вокруг. Только убийцу своих родителей, того, кто разрушил мир её и ещё тысяч людей. Жесточайшая выучка позволила щитам устоять и никто из находящихся в комнате не ощутил колебаний магии.

Она видела Чёрного Палача так близко впервые в жизни. Не будь на ней клятвы и долга перед семьёй, ничто не удержало бы её от того, чтобы впиться ему в глотку. Не оторвали бы. Даже после смерти. А смерть была бы быстрой и страшной: самый сильный маг королевства. Не просто сильный, а выродок, который дышал магией. Плевать! Это была бы достойная смерть. Просто потому, что жить в одном мире с подобными невыносимо. Невыносимо помнить всё, что нельзя простить, и при этом не свихнуться, а продолжать жить.

Шли минуты, никто пока не обратил на неё внимание.

— Благодарю за передышку, Мора, — помолилась Тай про себя. Ненависть, как змея наконец, улеглась и свернулась у сердца.

Наместник поднял голову и вопросительно глянул на лекаря.

— Мой лорд, эта дама желает послужить вам.

Чёрный Палач уставился на неё бесцеремонно, оскорбительно. Как кусок мяса на рынке выбирает, оценивая всё: свежесть, внешний вид, предполагаемую сочность. Тай едва не зашипела от злости, но вовремя прикусила язык. Вспомнила одну из многочисленных поговорок своей няни: пошла на панель, не жди, что с тобой будут обращаться, как с Милосердной Сестрой. На панель!.. Захотелось заскулить от ужаса и проснуться от кошмара, но она только крепче сжала зубы.

— Опусти капюшон. Имя? И подтверди магически.

Послушно опустила капюшон, позволив рукам задрожать. Она знала, что выглядит худой до измождения и бледной настолько, что лицо сливалось с очень светлыми волосами. Строгий пучок, великоватое серое, очень скромное платье, чуть сгорбленные плечи, глаза в пол — всё это дополняло картину жертвы.

— Нейра Ривз, — произнесла она тихо и магия подтвердила, что это правда.

— Кто будет заключать договор от твоего имени? — холодно поинтересовался Наместник.

— Я совершеннолетняя, — ещё тише пробормотала она, отчаянно боясь выпасть из образа. Хотелось плюнуть в рожи этим индюкам, а не корчить из себя послушную овцу. Которую, судя по взглядам Наместника, уже сегодня поведут на заклание. Зря она волновалась, что её замученный вид оттолкнет его. Он, похоже, не лучше своих солдат. Было бы куда воткнуться!

Прочла по лицам магов, что ей не поверили и пояснила:

— По нашим законам совершеннолетие наступает раньше. Законы Севера пока не изменены, — она могла только надеяться, что смогла приглушить гордость в голосе.

Земли Севера всё ещё не принесли вассальные клятвы королю и не лишились своей доли независимости. Король Эльдар, Тай надеялась, что прозвище в истории он получит не Кровавый, а какой-нибудь Кривой или Немощный, или ещё что-то в этом роде, развязал войну именно для того, чтобы покончить с конфедераций, то есть с определённой свободой земель с составе своего королевства. Ему пришло в голову, что именно эта свобода стала причиной многочисленных восстаний в конце правления его папаши, прозванного в народе Безумным и желания свергнуть его самого в юном возрасте.

Не безумие старого короля, не мелочная месть нового, нет! Причина, в самоуправлении земель. Конечно! Как же!.. Война полыхнула и прокатилась огненным валом, унеся с собой тысячи жизней. В том числе и тех, за кого она сама, не задумываясь, отдала бы жизнь. Теперь она пытается выплыть в огненном море и спасти тех, кого любит. Выплывет ли?

— Выплыву! На то я и скарх, — обнадёжила себя и вернулась к обсуждаемым проблемам.

Вопрос равенства полов, наряду со многими другими, был предметом бесконечных споров и ненависти между северными провинциями и остальной частью королевства.

Южане считали, что северяне позволяют своим женщинам слишком много свободы: выходить замуж по своему усмотрению, владеть и распоряжаться имуществом, иметь права на детей, равные правам мужа. Опять же, право на развод без указания причин, просто по своему желанию. И всё это после совершеннолетия, которое совпадало с магическим и наступало в двадцать лет. Законы эти касались как магов, так и немагов.

Северяне презрительно называли южан "мисси". Так звали на юге замужних женщин из народа. Оправдывали неслыханное оскорбление тем, что силой насаждать власть над теми, кого должны защищать: женщинами и детьми, могут только жестокие и слабые. Бабы, одним словом, трусливые и мелочные. Совершеннолетие в южных провинциях наступало, так поздно, что выданные отцами замуж дочери нянчили к тому времени трёх или больше ребят.

Северяне считали, что подавление женщин, ведёт к нарушению магического равновесия и вырождению. Это косвенно подтверждали сами южные лорды. Они с большой охотой брали замуж северных дев. Те гораздо реже умирали в родах. Даже если магический резерв отца и ребенка были высокими.

— Ты выглядишь моложе двадцати лет, — продолжал изучать её Наместник.

— Я совершеннолетняя, — смиренно повторила Тай и магия подтвердила её слова. — Голод и лишения не позволили мне, как и многим, расцвести, — добавила елейным голосом, скромно опустив глаза.

Палач резко вскинул голову от своих бумаг, отыскивая следы издёвки. Не увидел ничего, кроме крайне испуганной, слабой девушки. Она наблюдала за ним с удовлетворением:

— Моя игра началась "мисси". Будет тебе северный скарх (горная лисица). Самый хитрый и лютый из скархов!

Она поставит на кон в этой игре свою жизнь, честь и выиграет столько, сколько сможет.

Палач продолжал сверлить её взглядом.

— Опусти щиты, — бросил небрежно.

— Простите, господин. Но вы не можете требовать этого от меня. Это личное для любого мага, — пролепетала девушка, сдерживая, однако, издевательскую улыбку.

Она начинала понимать, как это может сработать. Даже в постели с ним она сможет сохранить внутреннюю свободу думать и высказываться про себя так, как посчитает нужным. Это понемногу возвращало ей контроль над ситуацией, а, значит, и оптимизм.

— Резерв — личное, пока ты можешь поддерживать щиты без ущерба для своей магии и жизни, — пренебрежительно процедил Палач. — Ты выглядишь слабой.

— Простите, господин, но я буду держать щиты, пока смогу, — стояла она на своём, не поддаваясь на подначку, и добавила твёрдо, — вы можете отказать мне в контракте и я тотчас уйду.

Склонить голову ещё ниже и подождать. Ей были хорошо заметны признаки ослабления контроля над магией у Наместника. А потому, Тай ничуть не удивилась, когда он, видимо, посверлив её глазами ещё немного, пошуршал бумагами на столе, подозвал лекаря и передал ему лист бумаги.