Бывает ли во сне такая тягостная тишина? Бывает, если сон такой. Богиня разбила её. Голос был мягким, будто бы извиняющимся:

— Прости, что опечалила. Ты так радовала меня эти ночи… Приходи ещё и спляши для меня, когда вернёшься из Дормера.

— Я буду часто приходить и приведу подруг, — улыбнулась Тай сквозь слёзы и снова пожала руку богини.

— Спасибо, что принимаешь меня такой, какая я есть, Не Знающая Страха. Приходи почаще. Быть может, найдутся те, что захотят жить здесь, хотя бы иногда? Тут будет легче уставшим сердцем и духом. И восстановите мой храм. Надоели мне эти руины. Ваш мир просыпается. Я рада, дитя…

— Не правда!

— Правда, любезный лорд Сайру. И любой, кто будет иметь несчастье проехать мимо вашей куриной фермы, сможет убедиться, что вы экономите на магах. Вместо того, чтобы утилизировать или перерабатывать то, что…выдают, так сказать, ваши куры, вы сливаете всё это в реку. Там, наверняка, уже передохла вся рыба! И это следует проверить!

Шло очередное заседание Магистрата. Лорды Сайру и Мартель сцепились в очередной раз, пытаясь доказать наличие просчётов в организации проектов, которые курировали их семьи. Мар был склонен согласиться, что лорд Сайру, вероятно, экономил на услугах магов, а значит бурный ручей, на берегу которого находилась крупная ферма, снабжающая Лиметту яйцами и мясом, действительно подвергался загрязнению. Нельзя сливать в воду нечистоты и куриные потроха. Мар кивнул Васкину. Пусть съездит туда и ребят своих прихватит. Они найдут всё: и потроха в воде, и несоответствия в отчётах.

Лорд Сайру, увидев его жест, понял, что визита цепного пса Лорда Протектора не избежать, а значит, все его махинации будут раскрыты. Желая отомстить своему обидчику он почти выкрикнул:

— Если на моём предприятии и есть нарушения, то это, Мартель, не идёт ни в какое сравнение с тем, что вы проворачиваете в своих приютах! Думаете я не в курсе, что у вас есть подпольное производство, где работают эти дети? Но хуже всего то, что вы поставляете в Дормер содержанок из числа ваших выпускниц! Конечно! Прелестные девочки с эльфийской кровью! Кто устоит?

Мартель побелел. Тут и проверки не нужно, чтобы понять, что всё это правда. И как дурак решился на торговлю детьми? Знает же, что за наказание за это следует! Видимо, барыши были неимоверными. Хотя… Новую жизнь на них не купишь.

— Лорд Васкин, прошу вас, разберитесь.

Васкин встал, чуть поклонился Мару и вышел. Нельзя тянуть. Мало ли как семейство Мартель попытается избавиться от улик. Ведь улики, в этом случае — дети.

Настроение было испорчено. Рутина обернулась вскрывшимся преступлением. Мар не сомневался, что уже к окончанию заседания Магистрата, Васкин накопает что-то и лорда Мартель возьмут под стражу прямо здесь. Остаётся только один вопрос: кого ставить на его место? И решать его нужно немедленно.

— Объявляются следующие соискатели на место в Магистрате:…- провозгласил лорд Дарбор.

Это была одна из обязательных частей заседания: соискатели на место в Магистрате представляли на их суд свои проекты. На каждом заседании рассматривали, как правило, два-три проекта.

Дарбор, почему-то замялся, но потом зачитал имена соискателей, которых должны были пригласить из соседнего помещения:

— Лорд Дерик, лорд Тениль и…леди Вернон.

Повисла мёртвая тишина, в которой, правда, было слышно, как открылись, а затем закрылись двери. Вошли два лорда и леди, со своими материалами, что должны были иллюстрировать их доклады. В законе об учреждении Магистратов не было прямого указания на то, что женщины не имеют права подаваться для участия в них. Они сами знали своё место и не лезли туда. До сего момента. Проблема даже не в этом. Мальва Вернон была одной из его временных любовниц. Тех самых, чьей жизнью он периодически интересовался. Кто посмел допустить её сюда и с какой целью? Спровоцировать его? Мару с трудом верилось, что это недосмотр, ведь имена несчастных, почти замученных им, знали все. Значит, интрига. И куда смотрел Дарбор? Вот и он, кстати. Несёт ему доклады соискателей.

Гном подошёл, с поклоном передал ему документы и шепнул, чтобы другие не видели и не слышали:

— Прости, мой мальчик. Не знал. Разберусь.

Значит, разберётся. От него требуется только одно: выдержать присутствие леди до конца заседания. На что, вообще, рассчитывали те, кто это устроил? Что он сорвётся? Тогда это не близкие к нему люди. Плохо знают его, меряют по старым лекалам. Кто они, кстати?..

Мар смотрел на приятную темноволосую девушку, которая и должна была спровоцировать его нестабильность. Встречи с которой он избегал столько лет. Она, и правда, такая, какой описывали её отчёты: умная, твёрдая, сострадательная. Не надела на себя никаких ментальных блокираторов и он отчётливо видел, что она любит "своих" детей. Она так их про себя и зовёт: "мои дети".

Когда леди завершила свой доклад, и собралась было сесть на место, Мар удержал её движением руки:

— Что ж, любезные лорды! Сегодня знаменательный день. Я уже сейчас могу сказать, что леди Вернон, будет входить в состав следующего Магистрата. Кроме того, я ставлю её главой над сетью приютов, ранее принадлежавших семье Мартель.

Лорды замерли. Это неслыханно! И неожиданно, начиная с того, что он не выдал ожидаемую кем-то из них реакцию, и заканчивая тем, что так возвысил женщину. Мар, однако, ещё не закончил:

— Леди Вернон, ваш доклад превосходен и вы уже имеете опыт управления приютом, а потому я прошу вас разработать систему надзора за школами и приютами города, а затем и всей провинции. В дальнейшем хочу, чтобы опыт этот распространился на весь Запад. Подбирайте принципиальных и честных людей, которые смогут защищать права детей. В своём выборе вы свободны. Это могут быть и женщины.

Разрыв шаблона! Вот как коротко можно было бы описать чувства и выражения лиц членов Магистрата.

***

— Ваше Высочество!

Леди ждала и обращалась именно к нему, а, значит, уклониться от беседы он не мог. Ничего, первый шок от встречи прошёл, выдержит. Мар нацепил на лицо спокойное и любезное выражение и подошёл к даме. Леди Вернон дожидалась его, сидя на скамейке в сквере, неподалёку от входа в городскую Ратушу. Сейчас она встала и нервно теребила свою сумочку. Волнуется.

— Вас проводить куда-нибудь, леди Вернон? — спросил он, просто для того, чтобы начать разговор.

— Да, благодарю вас! Тут недалеко! — с радостью согласилась она.

Они медленно пошли рядом, находясь на целомудренном расстоянии, он даже руку не подал ей. И всё равно, разговоров не оберешься! Лорд Протектор первый раз провожает даму! Он дал ей место в Магистрате и назначил управляющей сетью городских приютов! Её однозначно снова запишут в любовницы, будут сочувствовать и завидовать одновременно. А ему придётся быть ещё более внимательным с дамами. Ставки выросли, ведь он доказал теперь, что не евнух!

— Прикидываете ущерб? — понимающе покосилась на него леди Вернон.

Он не ответил. Это было бы не вежливо.

— Тогда, зачем вы продвинули меня? — не уступает дама.

— Потому, что вы заслуживаете этого. Потому, что как раз сегодня освободилось место управляющего приютами, и я ломал голову, кем его заменить. А главное, потому, что вы любите детей и не будете ими торговать.

— Чётко, по-военному и крайне откровенно! — смеётся леди Вернон. А он молчит, как чурбан.

— Знаете, мы с девочками гадали, почему вы не желаете с нами встречаться, а на те письма, что мы отправили вам, отвечали всегда секретари. Склонялись к тому, что вы считаете ниже своего достоинства хоть как-то общаться с такими как мы. А деньги, что вы дали нам — это ход, чтобы улучшить свою репутацию…

Леди замолчала и так они шли некоторое время, пока не дошли до набережной реки. Леди Вернон направилась туда и Мар вынужден был следовать за ней. Дойдя по парапета, она развернулась и оказалась с ним лицом к лицу.