— Он всё равно добьется своего, этот урод! — ответил Васкин с горечью. — Ещё и вам репутацию испортит, или с братом поссорит, или ещё что-то сделает.

Мар расхохотался. И вся проблема?

— Папаша твой, конечно, зубастый зверёк. Но бывают и пострашнее. Я тоже знаю, что такое властные мудаки, которые лезут в твою жизнь не спросясь. Поэтому обещаю: что бы ты ни выбрал, он никогда больше не сможет заставить тебя делать то, чего ты не хочешь.

Васкин страшно растрогался и попытался тут же принести ему клятву вечной верности. Мар строго остановил его. Свобода должна быть свободой.

Брат смеялся потом, через время, что Мар получил-таки себе личного цепного пса. Это было не так. В преданности Васкина не было ничего рабского. Мар просто вёл себя с окружающими его молодыми людьми и мальчиками так, как хотел бы, чтобы вели себя с ним в детстве, которого у него никогда не было. И они отвечали ему, как и кто из них был способен.

Васкин показал, что способен на многое. Был не только выдающимся магом, но и оказался очень похож на своего отца: так же умён, проницателен. Он словно чувствовал подвох в бумагах, если он там был. Его боялись растратчики, взяточники. Чиновники заболевали перед визитом к нему. Мар доверял ему очень многое, а потом доверил и сложнейшие переговоры. Не потому, что молодой маг обладал дипломатическими навыками, скорее, наоборот.

Получилось всё случайно. Произошла накладка и Мара не было в городе, а вольные купцы Армерии требовали положенной им аудиенции, упирая на то, что их время — деньги. Васкин решил принять их. Он долго и терпеливо выслушивал их нытьё, но проблема в том, что у него был плохой день. Когда сработала сигналка и Лейн влетел в переговорную, там уже вовсю шёл допрос. Все уже во всём признались и со всем согласились.

В воздухе перед Васкиным висел глава делегации с выпученными глазами, мокрыми от слёз щеками и вывернутыми, но не до конца суставами. Лекарь подивился познаниям мага и посочувствовал ему: пытки, в которых тот явно был докой, были противопоказаны такому типу личности. Как и массовые убийства. Теперь вот крыша течёт у парня, и никак не поправишь. Но как же правильно он их дожимает! Подождал ещё немного, ровно столько, чтобы его действия потом не посчитали преступным промедлением.

— Вы звали меня, мой лорд? — спросил почтительно.

Васкин, как и следовало ожидать, сразу пришёл в себя и отпустил жертву. Терять было нечего и Лейн решил подыграть другу, всё-таки тяга к дурным шуткам у него была неистребима. Лекарь заговорил спокойно, словно то, что происходит тут, для него в порядке вещей:

— Мой лорд, какая приятность! Вы сегодня обошлись без излишеств! Никаких оторванных голов и кишок на полу. Даже крови нет! Видно, что наши гости вели себя хорошо. Чувствую, даже то, что не удержали в себе, унесут с собой. Отпустите их, пора проветрить! Если их поведение в дальнейшем вас не удовлетворит, всегда можно продолжить. Не думаю, что господин откажет вам в такой малости, как жизни торговцев, которые к тому же не знают, что такое почтение и здравый смысл.

Лекарь кивнул гостям на дверь и те, хромая и поддерживая друг друга, но без единого звука убрались. Будут проблемы с ними, но это потом. Васкин не оборачивался, стоял гордо выпрямив, как казалось, спину, а на самом деле, держался из последних сил.

— Ушли?

— Да.

Из мага словно опору вытащили. Он весь как-то ссутулился, дошёл, шаркая ногами, до кресла, упал в него и уронил голову. Лекарь открыл окно. Кто-то из гостей, похоже и правда, не удержался. Сел в соседнее кресло и приготовился ждать. Когда Васкин очнётся, то не будет помнить, что произошло. Придется рассказывать.

Как ни странно, купцы Армерии не предъявили ни одной претензии, без единого возражения подписали договор о поставках на тех условиях, что предложил им Наместник. И, похоже, разнесли весть о способах ведения дел в Лиметте и признаках того, что цепной пёс Чёрного Палача близок к срыву. Теперь послы, во всяком случае, всегда были крайне почтительны с Васкиным и очень внимательно всматривались в бледное, заросшее чёрной бородой лицо мага.

Мар вслушался и всмотрелся в "ментальный рисунок дворца", то есть в совокупность мыслей и чувств его обитателей. Ничего особенного не почувствовал. От сердца немного отлегло: катастрофа, если и приближается, то ещё не произошла. Всмотрелся ещё, где находится брат? Он всегда мог находить его, несмотря на все примочки этого гения, может быть, чувствовал родную душу? Так и есть, в своем Малом Кабинете. Работает или прячется ото всех. Попросил Лейна и слуг находиться пока в одной комнате в его покоях под охраной воинов, которых привел с собой из Лиметты. И построил ещё один портал. Расстояние было совсем небольшим и сил почти не потянуло.

Брат сидел за столом и что-то читал. Выглядел, вроде бы, нормально. Не дал ему ничего спросить, заговорил первым:

— Что это ты с собой притащил? — кивнул на его сумку.

— "Скорая помощь".

— Доставай.

— Противоядия тебе, кажется, не нужны, значит, пока вот это.

— Это что? — спросил король разглядывая странную бутылку из бледно-зелёного стекла.

— Эльфийский фрилл. У Дарбора сохранилось несколько бутылок, так я купил у него, — немного покривил душой Мар. Не станет же он говорить, что заказывает гному вино и его доставляют ему контрабандой прямиком из Гарнара.

— Они называют его "вином от ста печалей". Считается, что оно лечит душевную боль, — брякнул он, а потом спохватился. Что если брат спросит, что за боль он лечит эльфийским пойлом?

Но королю, к счастью, было не до того. Мар разлил напиток, а Эльдар привычно проверил его на яды. Что значит жизнь при дворе! Попробовал с непроницаемым лицом. Мар тоже отпил, испытывая при этом привычную уже смесь радости и тоски. Брат увидел что-то в его лице.

— Что ты чувствуешь?

Мар растерялся. Как это описать? Да и зачем ему? Сам ведь попробовал.

— Ну? Чем оно пахнет и какое на вкус? — поторопил Эльдар.

— Оно пахнет весной и на вкус…как радость. А у тебя разве не так?

Эльдар неопределённо мотнул головой, попробовал напиток ещё раз:

— Я слышал, что эльфийская магия каждому выдает то, что ему нужно, но никогда не верил в это до сегодняшнего дня. Никто не смог бы пить эту горечь с таким довольным видом как ты.

Мар был поражён. А ещё стало немного стыдно перед братом. У него явно проблемы, а он добавляет неприятных моментов, вместо того, чтобы утешить. Зачем поддался порыву и притащил фрилл сюда? Внимательно осмотрел Эльдара. Тот сосредоточенно пил и сейчас, глядя на него, Мар уверился, что катастрофа-таки произошла. Осталось оценить ущерб и решить, что с этим делать.

— Что случилось, Дири? Зачем ты позвал меня?

— Тебя позвал Алат, — сказал Эльдар рассматривая искрящуюся словно изумруд жидкость.

— Так ты не звал меня? — другой мог бы обидеться, но Мар знал, что мозг у брата работал не так, как у обычных людей, особенно это становилось заметно в патовых ситуациях, как сейчас. А значит, надо просто уточнять и пытаться понять.

— Я знал, что он позовет тебя и рад, что ты пришёл, — разродился король. — Тебе придётся посидеть взаперти до самого праздника Перелома Года.

Так. Спокойствие и внимание. Случилось что-то совсем плохое, раз братишка стал косноязычным как в раннем детстве. Король, между тем, меланхолично тянул фрилл из бокала.

— Зачем ты пьёшь эту гадость? — не выдержал Мар.

— Не сказал бы, что это так уж неприятно. Я пил вещи гораздо противнее, а мозги оно, должен признать, прочищает отлично. Как раз то, что мне сейчас нужно.

— Что у тебя случилось? — Мар чувствовал себя дятлом: он долбит без конца одним и тем же вопросом, пытается пробиться к брату, но пока не удаётся. Вот и сейчас он уводит разговор в сторону:

— Ты знаешь, что у тебя есть дар предвидения? Очень редкий. Его невозможно развить. Это всегда волеизъявление богов. Достался тебе, вероятно, от нашей дальней бабки Лирэль. Больше ни у кого из родни я такого не встречал.