"Хорошая девочка", — вспомнил он. Укрыл её одеялом и вышел в гостиную. Улёгся на диван, где ему, судя по всему, предстояло провести ночь. Он не может выйти сегодня ночью за пределы номера, это будет означать нарушение договора. Раз он нарушил договор, значит, девушка не угодила ему и не получит деньги по договору.

— Деньги этой малышке очень нужны, раз пошла на такое. Потерплю, — подумал Мар, уже засыпая.

Спал он, как ни удивительно, прекрасно. Проснулся заранее, устранил следы беспорядка в гостиной. Заглянул в спальню. Девушка ещё спала. Уселся в кресло, ожидая лакея. Тот в скорости, и правда, явился. С кофе, тут всегда помнили привычки клиентов и баловали их.

Он пил кофе и ждал лорда. Тот явился, когда кофейник почти опустел. Поздоровался, зашёл в спальню, вернулся и уселся напротив:

— Не прикоснулся! — опять эта непонятная интонация. То-ли осуждает, то-ли хвалит. — Но договор исполнен и деньги она получит.

Мар кивнул и встал, чтобы уйти.

— Ты все равно вернёшься. Все возвращаются. Люди не меняются. Мы не меняемся!

Опять этот странный тон и слова. Что с ним? Мар присмотрелся. Вспомнил вчерашний день и ответил:

— Мы и правда не меняемся. Но каждый из нас принимает решения. И какие это будут решения, зависит от нас.

Они, конечно, не выехали через неделю. Только через две. Сначала магистр Лейн задержал отъезд потому, что решил, видимо, скупить все приборы, вещества и реагенты о которых раньше мог только мечтать. С первым, правда, вышла накладка. Большинство приборов мастера изготавливали на заказ и ожидать их пришлось бы очень долго. Магистр был в отчаянии, пока не поделился печалью со своим новым господином. Тот рассказал о своём близком знакомстве с лордом Дарбором, который был, судя по всему, главой сообщества дворфов королевства. А значит, Лейну не о чём беспокоиться. В Лиметте ему изготовят приборы отменного качества и по адекватной цене. А если и нет, то привезут. Лекарь ободрился и теперь с нетерпением ожидал отъезда.

Потом неожиданно расклеился Эльдар. Он как-то вечером вызвал магическим вестником Мара для доклада. Когда он явился в Малый Кабинет, о котором мало кто знал, где, собственно, король и работал, часто ночами, то нашёл брата абсолютно, в стельку пьяным. И от этого счастливым. Пока Мар пытался оттащить его в ванную, чтобы протрезвить и костерил Алата, который научил-таки короля напиваться, тот доверительно сообщил ему, что крайне благодарен безопаснику. Что, наконец-то, у него, Эльдара, появилась хоть какая-то возможность ослабить напряжение, которое сводило его с ума. Тогда Мар оставил брата в покое и предложил вызвать Алата с Лавилем, чтобы провести время вместе за приятной беседой и не только. Король задумался, а после сказал, чуть заплетаясь языком:

— Завтра. Сегодня хочу побыть с тобой. И не хочу, чтобы они увидели меня слюнтяем. Ты знаешь, что сейчас мне, как в детстве, хочется плакать, размазывая слёзы по лицу, цепляться за твою одежду и умолять, чтобы ты не уезжал?

А ведь правда. Маленький Эльдар так и делал. Он боялся расставаться с братом даже ненадолго. Даже если они спали в соседних комнатах. Надо сказать, что у него были причины бояться. Сейчас чувство вины перед братом и народом за развязанную войну, одиночество вытащили наружу эти глубинные страхи. Мар весело улыбнулся и похлопал Эльдара по плечу:

— Мне нет теперь нужды беречь резерв, поэтому я могу приходить во дворец порталом хоть каждые две недели. Только дай мне доступ.

Царственный интриган ответил ему довольно бодро, можно сказать, почти трезво, но ворчливо:

— У тебя всегда есть доступ во все помещения дворца. И твоих сил хватит навещать меня раз в неделю.

Вообще-то он мог теперь пользоваться порталами хоть каждый день, несмотря на то, что из-за слабеющей магии переход порталом требовал просто дикого количества энергии. Порталами ходили только сильные мира сего или шпионы и то, только в критических ситуациях. Энергию для этого брали из самых мощных накопителей, которые заполнялись загодя.

Его же собственный резерв, после произошедшего в Лиметте, необъяснимым образом начал расти. Медленно, постепенно, но стабильно. Сначала Мар не придал этому значения. Теперь ему было банально страшно признаться кому-то. Он и раньше был выродком, а теперь что? Будет раскачиваться пока не рванет когда-нибудь и не разнесёт пол континента? Шутки шутками, но щиты Мар теперь не ослаблял никогда.

— Совсем как Нейра Ривз когда-то. А у неё, что за проблемы были? Что она прятала так тщательно?

Теперь Мар был уверен, что никакого артефакта или нового заклинания которое бы обеспечило её щитами не было, а только самоконтроль. Феноменальный, надо признать. Единицы, из известных ему мужчин смогли бы держать щиты так долго, а уж женщины… И тут он вспомнил рассказ Элвина о королевах — воительницах эльфов. Если гарнарцы до сих пор воспитывают молодежь так, то как мало мы знаем о них и как мало можем им противопоставить! Ну, разве что вероломность и коварство.

О своих догадках он не расскажет брату никогда потому, что вместо того, чтобы договариваться с Гарнаром, он будет пытаться их уничтожить, снова и снова. И его поддержат аристократы. Страх и недоверие к непохожим на тебя всегда вытягивает из людей все самое мерзкое.

***

Они выехали через две недели. Мар обещал брату и друзьям навещать их как можно чаще. И, наконец, с радостью выбрался из столицы. Придворная жизнь и бездействие убивали его. В последние дни, наверное, что-то такое стало проступать в лице потому, что его наконец, благословили и отпустили.

Брат всучил ему несколько самоходных машин, и они с толком использовали их: набили под завязку оборудованием Лейна. А в одной из них, периодически, приходилось ехать самому лекарю. Четыре года сидения за лабораторным столом не прошли для него даром.

Первый день он, конечно, провёл в седле, как и остальные, но вечером не смог сам даже с лошади слезть. Над ним не смеялись: во-первых, сочувствовали, зная о его "заточении" в академии, а во-вторых, смеяться над лекарем чревато тем, что потом проведешь немало времени в отхожем месте, размышляя над бренностью бытия. Сам Лейн шипел, как змея, пока его снимали. Потом попросил самого дюжего парня размять его с какой-то мазью. Он матерился во время массажа так выразительно, что воины зауважали лекарей ещё больше: фантазия у ребят, судя по их парню, была что надо.

Теперь Лейн часть дня ехал верхом, а потом когда бледность лица на фоне ярко-рыжих волос становилась пугающей, Мар в приказном порядке отправлял его в самоходную машину. Там он стонал и ахал от любого движения, как бабка, думая, что никто его не слышит.

Остальные, тренированные воины и лошади, в одинаковой мере застоявшиеся в столице, наслаждались дорогой. Тем более, что картины вокруг радовали глаз. Люди, как муравьи, исправляли ущерб, что нанесла война. Разрушенные дома сносили, а те, что можно было, приводили в порядок.

Передвигались быстро, поэтому с местными жителями не контактировали. Хозяева постоялых дворов не в счёт. Они привыкли иметь дело с разными личностями и держать своё мнение о них при себе.

В общем, на подъезде к Лиметте Мар ещё раз напомнил своим людям о том, что их вряд-ли полюбили за прошедший год сильнее, чем раньше, и призвал к сдержанности.

***

Они предупредили о своем въезде в Лиметту заранее, как было положено по протоколу. Их ждали. Улицы оцепили и ничто не мешало движению. Но, видят боги, лучше бы они этого не делали! Эти взгляды и запах эмоций… Теперь это был запах не страха, а чистой ненависти. Ну, что ж, он знал куда едет! Его отряд продвигался по улицам в полном молчании. Славить его этих людей не смог бы заставить никто, а оскорбить его или солдат, значило подписать себе смертный приговор.

Так и прошло бы всё напряжённо, но без эксцессов, если бы не ребенок. Мелкий мальчишка внезапно выскочил из толпы прямо под копыта лошади брата короля, смачно плюнул ей под ноги и приготовился, судя по всему, умереть потому, что так и остался стоять. Жеребец, существо довольно деликатное, заволновался, заплясал на месте. Опытный седок знал, что делать. Он плавно и сильно натягивал поводья, чтобы постепенно отодвинуть коня от ребенка. И всё бы получилось, если бы один из его воинов не замахнулся на мальчика хлыстом. Мар не выдержал и заревел: