Дамиан смотрел на Нейру Ривз как будто видел её первый раз в жизни. Вся ранимость, нежность, которыми он так увлёкся, слетели как розовые лепестки под порывами ветра и обнажили незнакомку. Как относиться к этой, новой женщине, он не знал. Она несколькими словами заткнула пасть двум быкам, которые не знали ничего, кроме войны, а женщин презирали всей силой своих чувств. И вот они произносят слова клятвы. Она меланхолично поправляет их формулировки, и они послушно произносят их вслед за ней. Сначала один, потом второй. Милостиво кивает им и они, кажется, немного вытягиваются перед ней.

— Прекрасно, господа! Потратим ещё немного времени на необходимое. Сэр Квадр, — обратилась она к начальнику охраны, — сколько у вас линий обороны?

— Три, леди, — медведь отвечал послушно, похоже, признав на время её авторитет.

— Разделите людей поровну на каждую линию. Кроме того, поставьте полноценные посты около кухонного и винного погребов — там всегда есть тайные ходы, по периметру двора, может быть, наши гости успели где-то врыться, на первом этаже замка и перед покоями Командующего. Кроме того, шумите и жгите костры. Как можно больше и ярче. Смотрите в оба, они могут использовать чары отвода глаз и иные сюрпризы. Скупиться не будут, раз решились на такой шаг. Готовность боевая.

— Теперь вы, лорд Васкин. В каждой группе солдат должен быть хотя бы один маг. Боевиков — на стены. Менталистов — по периметру двора, к погребам и в замок. Повторяю, только на магическое зрение не рассчитывайте. Готовность заклинаний — нулевая.

Это значило, что плетение полностью завершено и заклинание можно применить в любой момент. Держать их долгое время в таком состоянии, требовало мастерства и серьёзных затрат сил. Маг попытался возмутиться, но она резко оборвала его:

— Если ваши люди не способны на это, значит и вы, и они праздно едите свой хлеб! Магистр Лавиль, сколько времени вам нужно на приготовление антидота?

— Полтора часа или чуть больше, моя леди.

— Значит вам нужно продержаться три часа, до того, как Командующий полностью придёт в себя. Справитесь?

Услышав волшебные слова, лорд Васкин твёрдо кивнул головой. Будут держаться. Ведь надежда и цель — главные стимулы для солдат.

Лавиль отметил, что теперь вояки явственно вытянулись перед бледной барышней в ночной сорочке. А она, кивнув на кровать, приказала:

— Срежьте с вашего господина одежду.

Дамиан знал, что когда стресс зашкаливает, мозг может выдавать удивительные реакции. И вот, его друг умирает, их вот-вот перережут заговорщики, а он едва в голос не рассмеялся, наблюдая, с какой готовностью вояки кинулись исполнять приказ.

— Свободны, — отпустила она их.

Воины, видимо, автоматически, отдали ей честь, а она, так же автоматически, ответила привычным, выверенным движением. Стало страшно.

— Вы думаете, я одна из заговорщиков, дорогой магистр? — понимающая улыбка кривит её губы. — Не бойтесь, я не обману ваше доверие. Обещать, что ваш друг выживет, я не могу, но клянусь, что сделаю всё, чтобы помочь ему.

Над её рукой зажглась руна правды. Не лжёт. Теперь она отдавала приказы ему:

— Возьмите из лаборатории всё, что вам понадобится для приготовления антидота и большой запас накопителей. Работать будете в моей спальне. Если они прорвутся в замок, вы не дойдете сюда с конца коридора. На обе спальни ставьте глухие щиты, комбинированные, самые мощные. Сколько времени вам нужно?

— Десять минут на подготовку и час тридцать на изготовление эликсира.

— Хорошо.

Он не мог не спросить:

— Леди Ривз, вы же понимаете, что это самоубийство?

Она улыбнулась ему ласково и чуть грустно, снова превращаясь в нежную розу:

— Помогите мне снять рубашку и распустить волосы, Дамиан. И торопитесь. Время не ждёт.

Уходя, он не выдержал и обернулся. Она сидела на постели, укутанная волосами. Подняла на него глаза и снова улыбнулась ему.

У себя в лаборатории Дамиан, первым делом, залез на стул, дотянулся до верхней полки шкафа и достал спрятанный там флакон. Выпил одним махом. Это был запрещённый эликсир, что на время сильно повышал магический резерв и работоспособность. Отдача у него жестокая. Ничего, выдержит. Он тоже должен сделать хоть что-то, чтобы дать им шанс выжить. Не только другу, но и ей. Ведь он не много знал таких храбрецов, как она. И, уж точно, никого так не любил.

Дверь за Лавилем закрылась, загорелся контур универсального щита по периметру комнаты. Можно было начинать, но Тай не торопилась. В каком-то смысле, слияние аур было даже более интимным процессом чем занятия любовью. Особенно сейчас, когда слияние будет полным. Не должно быть лишнего: одежды, мыслей. Открытость и свобода вот, что должно вести её. Немного потряхивало от страха. Неизвестно, выживет ли она в этот раз. Хотя, если брат короля умрёт, разве тот не отомстит всем, кто был в замке? А так хоть шанс выжить есть, призрачный, но что имеем!..

Стоп. Снова ложь. Она идёт на риск не из-за страха. Не из корысти. Ей просто хочется, чтобы он выжил и, быть может, когда-нибудь узнал, что такое счастье и любовь. Что были у неё. Что есть у неё. И она поделится этим, согреет его светом своей души, даже если для неё на этом всё закончится.

Словно в трансе, она легла поверх умирающего: голова к голове, ноги к ногам, ладони к ладоням. Переплела их пальцы и открылась ему.

***

Её слёзы падали ему на лицо и стекали по нему. Тай плакала и не могла остановиться. Ведь это было самое прекрасное, что только бывало в её жизни, что могло быть в их мире. То, чего она уже никогда не увидит: как сливаются в одно магия её и богами предназначенной ей истинной пары.

Она была так глупа, принимая свою тягу к нему за похоть! Они оба были так глупы! Этот дар сейчас стал такой редкостью, что разве можно было подумать? На Юге его отвергали уже давно и заключали только договорные союзы. На Севере до сих пор считали благословением и трепетали перед ним.

И вот, она, северянка, предаст свою истинную пару потому, что он враг, потому, что их так многое разделяет, потому, что ничто не помешает ей исполнить долг. Но как же она хочет, чтобы он был счастлив! Как это рвётся из сердца!

Смешно, что она готова умереть ради него, но жить с ним — нет. Почему так многое их разделяет? Их прошлое, где по его, пусть и косвенной вине, погибли её родители, где он погубил столько невинных людей. Настоящее, такое постыдное, что ничего хорошего из него выйти не может. И будущее, где их дороги разойдутся навсегда? Как понять этот урок богов?

Тай плакала и немного повернув голову наблюдала как на их коже и в воздухе вокруг них раз за разом распускаются и тают сияющие альтеи — символ её дома, её народа. Цветок, олицетворяющий стойкость, верность, несгибаемость. Эти снежно-белые звездчатые цветы росли высоко в горах на голых скалах под шквальными ветрами и палящим солнцем.

Мама назвала её Альтеей, чтобы она была прекрасной как этот цветок. Отец, чтобы была сильной и стойкой. И она будет такой вопреки всему.

***

Мозг, и правда, работал как часы. Магия была, как никогда послушна. И Дамиан управился в рекордные час и двадцать минут. Быстрее никак нельзя. Нарушится рецептура. Приготовил с запасом, вдруг не получится влить всё положенное количество с первого раза? Только дождался ли его Мар и жива ли леди Ривз? Лекарь метнулся к двери с колбой в руке, но не вошёл. "Пусть тайны леди Ривз остаются при ней". Постучал раз, потом громче, и услышал тихое:

— Входите.

Вбежал в комнату и бросился к кровати. Всё на что хватило леди Ривз, это опустить щиты. Хлипкие, но всё же. Сползти на постель сама она уже не смогла. Лекарь помог ей, прикрыл одеялом их обоих, отметив, что леди опять плоха. Бедняжка. Пусть немного потерпит. Магическое истощение лечить гораздо легче, чем отравление. Он поможет. Только пусть продержится ещё немного.

Обежал кровать, приподнял голову друга и влил в полуоткрытый рот эликсир. Получилось с первого раза. Теперь только ждать! И тут он обратил внимание на то, что чернота магической отравы не залила за это время тело Мара, а так и осталась на уровне бликов. И, что они, скорее серые, чем чёрные. Первая мысль была: