Мар чуть слышно хмыкнул:

— Достойный лорд… А вас, юные лорды, благодарю за доверие. Прошу, однако, чтобы вы никогда и никому не рассказывали о том, что знаете. Если и правда имеет место заговор, то вы не знаете, кто в него может быть втянут. Вас просто убьют, как опасных свидетелей. Кто тогда позаботится о ваших матерях?.. Дайте слово.

Ребята, кажется, не особо прониклись опасностью, что им грозила, но неохотно пообещали. Оставив их и размышляя, что, может быть, стоит всё же взять с юных шпионов клятву неразглашения, он подошёл прямо к Дарбору с таким лицом, что собеседники того брызнули в разные стороны.

Достойный лорд, однако, разулыбался ему как лучшему другу:

— Вижу, дорогой лорд, что юные дарования уже обрадовали вас? — прогудел он своим ехидным, как уже понял Мар, "фирменным", голосом.

— Вы что-нибудь знаете об этом? — спросил прямо в лоб. Нет времени и желания на все эти реверансы.

— Нет, конечно! — ответил тот неожиданно серьёзно. — Иначе я обязательно навестил бы преступников перед казнью и помог бы им покаяться.

— Почему вы решили рассказать мне?

Дарбор задумчиво рассматривал его некоторое время:

— Вы знаете, лорд Командующий, что по вопросу вашего отравления, мнения среди наших достойных граждан разделились. Одни считают, что ваша смерть пошла бы на пользу Лиметте. Другие, однако, уверены, что вы являетесь примером разумного военачальника, который всегда старается избегать лишних жертв. И что вы проявили себя, на диво, здравым Наместником нашего любимого города.

Гном чуть поклонился ему:

— Я, мой лорд, отношусь ко вторым.

Наместник не менее испытующе уставился на лорда. Насколько ему можно доверять? Прочитать его он не мог от слова совсем: у достойного лорда были на диво мощные артефакты. Тот словно услышал его мысли, засмеялся и выставил руки ладонями вперёд:

— Нет, Наместник, не смотрите на меня так плотоядно! Я не позволю читать себя! Слишком много тайн я знаю по роду своих занятий, и большинство из них не мои! — и дальше чуть покровительственно, он всё же был намного старше. — Учитесь читать людей безо всяких этих ваших штучек. Хоть немного. Учитесь доверять людям. Мы не так плохи, как можно подумать, — и насмешливо, — да и вы не так ужасны, как может показаться.

Гном помолчал, а после продолжил:

— Хотя…как свидетельство моих добрых намерений и в честь начала нашего сотрудничества, я клянусь, что не замысливал, не замысливаю и не планирую зла в отношении вас, лорд Адельмар.

Формулировка была так себе, но и то хлеб.

— Что вы думаете о том, что сообщили юные лорды?

Дарбор ответил почти не задумываясь, явно размышлял об этом и пришёл к каким-то своим выводам:

— Насколько я понимаю, подобные формулировки означают, что война планируется не скоро, быть может, в срок, соответствующий средней жизни человека без магии. А значит, если быть начеку, то она может и вовсе не случиться.

— Кто это может быть?

— Кто угодно: самирцы, лабрийцы, вармерцы…

— …Гарнарцы

Дарбор хохотнул:

— Нет. Они точно нет. Поверьте потомку гномов, Командующий. Если бы потомки эльфов захотели вас убить, вы были бы уже мертвы.

— Почему вы так уверены?

Голос старого дворфа так и сочился ехидством:

— Не будем вдаваться во всякие изыски, на которые способны дивные, — тихо рассмеялся, как человек, знающий отличную шутку, которую он не расскажет никому. — Хотя бы потому, что вы подпустили к себе северянку, Командующий. Уж не знаю, сознавали ли вы, что делаете, или это был хмм…порыв. Магичку столь сильную, обученную и магически целостную, что не удивлюсь, если у неё и эфемерные крылья имеются. И она не убила вас. Больше того, ходят упорные слухи, что именно она вас и спасла.

Наместника как обухом по голове ударили. Когда всё, что происходило в этот безумный месяц озвучил сейчас ироничный голос гнома, Мар и сам был поражен: как это не пришло в голову ему самому?

— Почему вы считаете, что та женщина была древней крови?

Дарбор иронично посмотрел на него:

— Потому, что вы, Командующий, хоть и не желали того, а покалечили троих наших жительниц, одну убили. А эта женщина, — выделил он голосом, — ушла от вас своими ногами, да так быстро, что вы и найти её не смогли.

Посмотрел в его потемневшее лицо, примирительно похлопал по руке и продолжил:

— Это приводит меня ко второй цели моего к вам разговора, — пожевал он губами и продолжил. — Я торгую с Севером, поэтому знаю то, что знают пока немногие. Гарнар обрёл правителя: официального, сильного и полновластного. Сегодня на рассвете он закрыл Врата. Вы ведь знаете, что это означает?

Мар медленно кивнул, а гном продолжил:

— Неизвестно сколько это продлится. Их сейчас словно нет в нашем мире. Магические вестники не долетают, связаться ни с кем нельзя.

Опять помолчал, а потом как-то отчаянно продолжил:

— Радует только одно: что наш король хоть об кого-то обломал свои зубы.

— Мне пора, многоуважаемый лорд Дарбор. Хочу попросить вас об услуге: возьмите у юных Карна и Навеля клятву неразглашения. Боюсь, что они не понимают, какой ценной информацией владеют и как рискуют.

Наместник сделал вид, что не слышал изменническое высказывание старого дворфа и засобирался в замок. Сегодня стоило ждать вестей из столицы. Если он, конечно, хорошо знает своего брата. А знает он его очень хорошо.

Дарбор одобрительно покивал головой и заверил, что позаботится о безопасности горячих голов. Отправился проводить и вышел с ним во двор.

Мар собирался сесть на лошадь, но старик не давал пока такой возможности. Стоял вплотную, молча, вперив в него прозорливый взгляд выцветших глаз. Под этим взглядом было неуютно, словно он видел слишком многое. Внезапно дворф сжал его руку:

— Да хранят тебя боги Адельмар Астарский! Пусть будут милостивы к тебе! Не отступай.

Резко развернулся и почти побежал назад. Так быстро, что Наместник не успел возмутиться, почему тот посмел назвать его именем, которое ему не принадлежало никогда. Это была измена…И самый большой страх его брата.

Позже, тем же вечером, у нему прилетел магвестник от короля. В письме он пел ему диферамбы по поводу того, как ловко ему удалось усмирить волнения в городе и найти общий язык с аристократией Лиметты. Сообщал, что на место Наместника уже направлено доверенное лицо короля — лорд Фурмин.

Самому Командующему предписывалось готовить войска к новому походу. Подробности — в следующем письме. А пока пусть дорогой брат отдыхает и набирается сил. Не задумываясь, Командующий написал, что просит о встрече. Очень быстро получил ответ, что ему всегда рады в столице.

И вот он уже почти два часа торчит в приёмной короля, ждёт, когда его вызовут. Неслыханное оскорбление для брата короля, пусть и внебрачного, Командующего армией и явное свидетельство того, что он впал в немилость. Взгляды, которые бросали на него придворные были весьма красноречивы. Вот уж! Мнение этих шакалов не интересует его от слова совсем. Это вообще никогда не волновало его. То, что было для него важным, растоптано навсегда, а остальное… Да пусть хоть плюют на него, когда он пойдет к эшафоту, если до этого дойдет.

К нему подбежал секретарь Его Величества и подобострастно кланяясь, рассыпался в извинениях: виноваты помощники, которые не заметили Лорда Командующего вовремя. Да-да! И они будут немедленно наказаны. Его с помпой проводили и впустили в кабинет короля.

***

Он не видел брата около трёх лет. С тех самых пор, как тот развязал войну. Не то, чтобы не было возможности. Его регулярно зазывали на всякие пафосные мероприятия, если на фронте было затишье. Он отказывался. И сейчас не поехал бы, но в сложившихся обстоятельствах, его присутствие было обязательно.

Эмоций не было. Может быть потому, что, наконец, перегорело? Командующий отвлечённо смотрел на короля: по прежнему юн и прекрасен. Они были похожи: оба темноволосые, высокие, красивые. Взяли всё лучшее от своего отца и рода Астар, но Эльдар более тонкокостный, изящный. Моложе, но что такое несколько лет, для долгоживущих сильных магов? Прекрасным Королём, юным и даже наивным, он смотрелся за счёт гибкой, стройной фигуры, выверенной порывистости движений и выражения лица. Кроме того, что Его Величество был больным ублюдком с паранойей и манией преследования, он обладал ещё сильными целительским даром. Это накладывало на лицо отпечаток доброжелательности и мягкости, как у того же Лавиля. Был ещё ментальный дар, который тоже добавлял очарования, но наличие его Эльдар тщательно скрывал.