— Не будешь слушать, что тебе говорят, я тебя спеленаю и понесу на спине, как младенца!

После галереи озера началась развилка на два узких коридора.

— В какой нам? — уточнил Нирбе.

Герион указал направо, но сделал знак, чтобы все остановились.

— Этот коридор ведет в другую галерею, по левую сторону которой расположен обрыв. Проход достаточно широкий, но кое-где с уклоном, местами сужается, под ногами мелкие камни с песком. Идите медленно и держитесь правой стороны.

Они шли один за другим, Нирбе не сводил глаз с мальчишки. Тот, несмотря на предупреждение, двигался самонадеянно быстро, не особо выбирая, куда ставить ноги, но вдруг резко остановился, освещая огоньком в ладони скальную породу.

— Ничего себе! — воскликнул Стениф.

Нерис приблизился и также поднес ладонь поближе. Прямо из камня торчала половина черепа огромного животного с длинными клыками и шипастыми наростами на носу. Следовавшим за Нерисом Нику и Тригону также пришлось остановиться.

Герион обернулся.

— Стениф, что там у тебя случилось?

— Посмотрите только на это чудище!

Герион усмехнулся.

— Чудище как чудище! Бывают и похуже.

«К которым мы направляемся, например», — добавил он про себя.

Стениф потрогал острый клык.

— А что, они живут в этой пещере? Ты видел их здесь?

— Думаю, больше не живут. Похоже, что они давно вымерли.

— Смотрю, у тебя на все есть ответ! — съязвил Ник.

— Ты бы лучше под ноги смотрел! — ласково предупредил Герион. — А то мало ли что! Не стоит здесь долго задерживаться, — обратился он ко всем остальным. — Тут не безопасно!

— Стениф, пойдем! — Нерис легонько подтолкнул его в спину.

— Ну, можно я еще минуточку посмотрю?

— Стениф, пошли!

Мальчишка оторвался от изучения интересующего его предмета и неохотно зашагал вперед.

Преодолев обрыв и следовавший за ним узкий проход, группа добралась до более безопасного места, где и решили сделать привал.

В центре небольшого помещения установили светильник, и вытянутые тени от окруживших его магов казались свалившимися сверху и теперь разбросаными по скалам в неестественных изломанных позах фигурами.

— Долго еще идти? — поинтересовался Тригон.

— Примерно часов пять по моим подсчетам, — ответил Герион, развязывая рюкзак и доставая еду.

— Как ты только смог дорогу найти в таком лабиринте?! Я бы сразу заблудилась, — призналась Мирри.

— Честно говоря, я и сам не знаю, повезло, наверное. Однако проплутал я здесь достаточно, много раз уходил не в те тоннели, возвращался обратно, затем в следующие…

— А почему ты обратно не вернулся?

— Снаружи меня точно бы убили, а тут хоть какой-то призрачный шанс появился, хотя шансом тоже с натяжкой можно назвать.

— Послушайте, — вдруг обратилась ко всем Айра, — а где Стениф? Только что он был рядом.

Маги сильнее осветили небольшое пространство, но мальчишка действительно пропал.

— Я вернусь назад и поищу его, наверное, он снова пошел смотреть тот скелет. Подождите меня здесь, — сказал Ник и исчез в теряющемся во мраке проходе.

Он снова оказался у обрыва, дошел до торчащего из стены костей, но мальчишки там не оказалось. Тогда Ник усилил пламя на ладони, но оно озарило лишь сочившиеся влагой голые стены и резко обрывалось в черной пропасти.

Ник еще раз осветил выпячивающуюся челюсть монстра.

— Духи дери этого мальчишку! Где его теперь искать? — Ник словно спрашивал совета у чудовища, но оно лишь безмолвно взирано на него пустой глазницей.

Кричать и звать Стенифа в пещере было не лучшей идеей. Решив, что дальше скелета Стениф не ушел бы, Ник повернул обратно, но не успел он сделать и пары шагов, как камни под ногами пришли в движение, и Ник полетел вниз так быстро, что даже не успел сообразить заклинание. Пальцы безнадежно пытались зацепиться хоть за какой-то уступ. Вот и все! Позвоночник, словно стрелой, пронзил ужас. В следующую секунду Ник осознал, что он завис над черной пропастью, и его намертво держат за запястье, еще через секунду движение началось в обратную сторону. Ника резко дернули, и в одно мгновение его тело соприкоснулось с холодной горизонтальной поверхностью. Державшая его рука разжалась, высвобождая запястье.

— В порядке? — холодно спросили его.

— Да… Спасибо… — ответил Ник прежде, чем понял, кто выдернул его из бездны.

— Ей спасибо скажешь! Мне не надо! — раздраженно бросил Герион.

Сколько раз его рука лишала жизни без сожалений и колебаний. Сейчас же можно было просто пройти мимо. Ведь не твоя вина, что он оступился, просто случайность, судьба. И дело даже не в том, что группа не обошлась бы без помощи Ника, просто… Не хотел видеть ее слез над бездонной могилой погибшего друга? Или… Он и сам толком не понял, лишь среагировал быстрее, чем успела оформиться мысль.

Герион поднялся и пошел, словно ничего не случилось. Но внутри почему-то стало противно.

Ник тоже поднялся и последовал за ним. Он чувствовал себя неуютно от одной лишь мысли, что теперь он обязан тому, кого терпеть не мог, кому столько раз желал пропасть навсегда.

— Ты ничем мне не обязан! — словно подслушав мысли Ника, сказал Герион. — Просто давай уже, наконец, прекратим эти глупые разборки. Правда, надоело! Иначе в следующий раз я тебя сам сброшу.

— Ты не подходишь ей! — цепляясь за последнюю ниточку, сказал Ник.

Герион устало выдохнул.

— Ты сам прекрасно знаешь, что подхожу, поэтому и бесишься. Так уж вышло, ничего не поделаешь… Тебе придется смириться! — сказал он таким тоном, что Ник не нашелся, что ответить. В глубине души он понимал, что Герион прав, но даже сейчас гордость не давала в полной мере признать поражение. — Кстати, извини за… — Герион указал на место на щеке, где у Ника до сих пор остался еле-заметный шрам.

— Стыдно что ли стало? — спросил Ник, но стыдно стало самому. — Вот уж не верю!

— Нет, ты заслужил! — ответил Герион. — Просто в любом случае не надо было!

Ник махнул рукой.

— Ладно, что уж там! Только вот Стенифа надо еще поискать.

— Не имеет смысла. Я осмотрел все боковые проходы, его здесь нет. Скорее всего он ушел вперед. Возвращаемся!

Они вернулись к остальным.

— Эй, у вас все в порядке? — раздался голос Нирбе, как только они появились. — Когда Герион отправился вслед за тобой на поиски, мы решили, что вы точно подеретесь.

— Все хорошо! Никто пока никого не убил! Держимся из последних сил! — отозвался Герион.

— Только Стенифа пока не нашли, — добавил Ник.

— Да здесь он! И уже получил воспитательную затрещину! — Нерис за шкирку выставил мальчишку вперед в качестве доказательства.

Герион молча склонился к нему. Даже в полумраке Стениф различил отливающие сталью глаза, и ему захотелось провалиться еще глубже, чем он находился.

— Ты хотя бы понимаешь, что из-за твоей беспечности могли пострадать другие? — голос пробирал не хуже взгляда. — Объясни, пожалуйста, где тебя носило?

Стениф задрожал, как осиновый лист, но расплакаться боялся еще больше.

— Я… Я обещаю, что это больше не повторится! — заикаясь, произнес он.

— Где-то я уже слышал подобные обещания! Не подскажешь, где?

— Я, правда, обещаю… — промямлил Стениф.

— Про твои обещания я все понял. Так все-таки, где ты был?

Айра осторожно потянуда Гериона за рукав, но он дал ей понять, чтобы не вмешивалась.

— Мне нужно было…

— Что тебе нужно было?

— Мне нужно было в туалет, — густо краснея, выговорил Стениф.

Герион еле сдержал улыбку.

— Давай договоримся, — смягчился он, — если тебе в следующйи раз нужно будет… кхм… отлучиться, ты все равно предупреждаешь.

После сырой промозглой пещеры вечерний воздух враждебной территории темных показался теплым и ласковым, однако группе все же пришлось заночевать в этом холодном каменном мешке. Маги расположились на замшелых уступах.