Еле-слышно переговаривались Нирбе и Мирри. По тому, что Тригон ворочался, также стало ясно, что и он не спит. Стениф же сидел и ждал, когда придет большой добрый волк. Мальчишка все пыталсь различить в темноте силуэт зверя, то и дело поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, на что получил замечание от Рувнета, который заставил его, наконец, лечь. Один лишь Нерис после изматывающих двух дней мгновенно отклычился, как только его голова коснулась колючей подстилки.

Разбудило не солнце, разбудил накрапывающий дождь. На бровях и ресницах поблескивали мелкие капли. Но, несмотря на пасмурную погоду, заметно потеплело, и отовсюду разливался запах мокрой коры.

Немного прекусив, маги выдвинулись дальше. Лес становился все гуще, грозясь перерасти в непролазный бурелом, и каждый шаг давался труднее. То и дело приходилось перелезать через упавшие деревья, продираться сквозь плотно сомкнувшиеся ветви. Через пару часов мучений лес, накнец-то, поредел, а затем и вовсе посветлел настолько, что скорее превратился в перелесок. К тому моменту тяжелое свинцовое небо расползлось по швам, пропуская рассеянные лучи.

Нерис сверился с картой.

— Думаю, часа через три должны добраться до скал.

Герион подошел и посмотрел ему через плечо.

— Нам нужно оказаться вот здесь, — он указал на точку на карте, — если, конечно, не отклонились от маршрута.

— Даже если и так, то не сильно, — ответил Нерис. — Ты хорошо знаешь эту местность? — Нерис обвел пальцем граничащую со скалами область. — Как быстро сможешь отыскать проход?

— Не думаю, чтобы местность сильно изменилась. А расположение я помню.

— Как давно ты был там? В горах случаются обвалы и оползни! — вмешался Ник.

Герион повернулся и посмотрел на него в упор. Теперь, когда они стояли так близко друг к другу, сильно бросалось в глаза, что Герион был выше Ника на полголовы.

— Есть единственный способ — дойти и проверить, — совершенно ровным голосом сказал Герион.

— А если ты не найдешь проход или его завалило?

— Тогда мы пойдем через другой. Тот не единственный, просто наиболее подходящий. В него никто не сунется. В остальных существует вероятность нарваться на дозор. Ник, я хорошо помню дорогу и расположение лабиринтов. Об этом не стоит волноваться, — Герион говорил мягко, словно пытался успокоить Ника, стараясь погасить любые зарождающиеся вспышки.

Ник неохотно кивнул в знак согласия.

— Ладно, разберемся на месте, — задумчиво ответил он.

Герион с облегчением выдохнул, однако Ник продолжил:

— А кстати, как ты узнал о его существовании, если говоришь, что никто о нем не знает? Мне просто интересно, — добавил Ник и моментально словил строгий взгляд Айры.

— Проверил на собственной шкуре, — отозвался Герион. — Я проблуждал в нем около четырех дней, прежде чем смог отыскать выход наружу. И то мне сильно повезло, в некоторых проходах можно найти останки не только животных. Так что, не зная лабиринта, туда лучше не соваться, даже с магией.

— Прости за нескромный вопрос, но зачем тебя туда понесло?

Герион слегка улыбнулся уголками губ.

— Скрывался от тех, кто пытался меня убить, а претендентов, поверь, было достаточно.

Возвышавшаяся впереди каменная стена, насколько хватало обзора, выглядела одинаковой, и найти в ней проход в пещеру казалось непосильной задачей. Герион пару минут рассматривал пики, усеивавшие длинную горную цепь, словно ряды осрых зубов, готовых вонзиться в небо, затем повернулся назад. Еще пару минут он сосредоточенно изучал местность, словно сравнивая с картой, отпечатавшейся в его памяти. Остальные стояли молча и терпеливо ждали, лишь Ник подозительно косился на него, но сдержался от едких высказываний. Герион снова развернулся к каменной стене, задрал голову и, словно кошка, вскочил на ближайший уступ. Он ловко поднялся на высоту в три человеческих роста, осторожно прошел по узкому краю и вдруг резко припал к гладким камням. Непонятно откуда с отвратительным писком вырвалась стая чего-то серого, пронеслась над головами и также внезапно исчезла. Когда же все стихло, Герион словно растворился в воздухе.

Какое-то время группа недоуменно таращилась на пустые камни.

— Прекрасно! — с неосознанной радостью бросил Ник. — Ну, и что теперь?!

— Просто подождем, — невозмутимо сказал Рувнет.

— Подождем чего? Куда он исчез, ты знаешь? Он словно сквозь гору прошел! А если это ловушка? Если он специально завел нас сюда? — Ник сам от себя не ожидал такой словестной атаки, но слова вылетели быстрее, чем он успел как следует подумать. Он помнил о своем обещании не ввязываться в конфликты с Герионом, однако пока у него получалось с трудом.

— Ник, перестань! Сколько можно? — вмешалась Айра. — Зачем ему так поступать?

— Это ты ответь, ты же его хорошо знаешь! — уже более спокойно ответил он.

— Да, знаю! И верю ему! Верю, потому что он дважды спас меня, рискуя собственной жизнью! Какие еще подтверждения тебе нужны?

Нику не нужны были подтверждения, пусть бы Герион спас ее тысячу раз. Нику была нужна она, и теперь он ощущал это особенно остро, сколько бы ни убеждал себя в обратном.

— И что ты предлагаешь? Остаться здесь и ждать?

— Ты как хочешь, а я поднимаюсь наверх!

— Айра, постой! — остановил ее Рувнет. — Пожалуйста, успокойся! И ты, Ник, тоже! Ничего не случится, если мы еще немного подождем!

К перебранке незаметно для себя подключились Тригон и Нирбе. Местами даже прорезался звонкий голос Мирри. Лишь Нерис лениво наблюдал со стороны за их спором, сидя на поваленной осине.

— Интересно, что вы так активно без меня обсуждаете? — поинтересовался голос сверху. — Вас даже из пещеры слышно.

Голоса разом смолкли.

— Ты куда пропал-то? — спросил Нирбе.

Герион указал вниз и вглубь скалы, но оттуда, где находилась группа, было не разглядеть.

— Духи дери, а что это была за серая туча?

— Летучие мыши, тут их полно. Так что забираемся осторожно и внутри не шумим, чтобы еще раз не спугнуть. — Змеей спустилась веревка. — Кстати, ты оказался прав, Ник, — добавил Герион, сделав упор на слове «прав», — произошло небольшое обрушение породы, теперь вход обнаружить намного сложнее, да и подниматься стало не слишком удобно, но проход свободен. Так что прошу! — напускная вежливость Гериона бесила Ника еще больше, чем идущая от души грубость.

Один за другим маги взобрались на уступ, и только сверху открылась темная утроба пещеры, не видимая с других ракурсов. Пологий спуск усугублялся рыхлым толстым слоем помета тех самых мышей, и смрад изнутри доносился просто тошнотворный. Стениф переменился в лице лишь от одной мысли, что придется лезть в эту зловонную дыру.

Мрак, рассеиваемый у входа проникавшими сверху лучами, по мере продвижения вперед плотно смыкал свои объятия. Преодолев первую галерею, с низкого потолка которой, словно гроздья винограда, свисали мохнатые тушки, наконец, можно было убрать ткань с носа и рта и зажечь на руке пламя. Сводчатый купол поднимался высоко за границу видимости. Слоистые наплывы сталактитов отливали молочно-белым и масляно-желтым, а там, где соединялись с растущими им навстречу наростами, образовались причудливые столбы, присмотревшись к которым можно увидеть очертания человеческих лиц.

Справа протянулось подземное озеро, чьи изумрудные воды то и дело подныривали и терялись под нависающими каменными стенами. Расположенная посередине глубокая расселина поглощала свет, уходя в толщу земли на неизвестную улубину.

Стениф наклонился и зачерпнул ладонью воды, разжал пальцы, затем подобрал с земли камешек и кинул в воду. Камень пошел вниз, но ближе ко дну отклонился, и его резко потащило в сторону расселины.

— Отойди-ка подальше от воды! — предупредил Нерис. — Если упадешь — утянет и спасти никто не сможет.

— Не упаду, я осторожно! — уверенно ответил Стениф, даже не думая отходить.

Нерис схватил мальчишку и оттащил от края.