К десяти часам все потихоньку начали расходиться по палаткам. Ник пожелал Айре спокойной ночи и ушел в свою мужскую компанию.

Она забралась внутрь. Ее соседки уже заняли свои места. Не раздеваясь, они лежали в обнимку с своими мечами. Айре досталось пространство посередине.

Ей не спалось и остальным, видимо, тоже. Она всматривалась в еле-видимую в темноте ткань их временного ночлега, стараясь ни о чем не думать, но ни о чем не думать не получалось. Она лежала, не шевелясь, чтобы соседки по палатке не засекли ее и не накинулись с расспросами, которых после ее возвращения было больше, чем нужно, однако, как только она сделала одно неосторожное движение, они, словно ожидая сигнала, разом повернулись к ней.

— Айра, ты не спишь? — шепотом обратилась к ней девушка слева.

— Нет, — ответила она, понимая, что уже попала.

Когда после долгих расспросов девушки, наконец, уснули, Айра осторожно вышла в холод зимней ночи. Звездный купол неба раскинулся во все стороны, от края до края горизонта. Она всматривалась в него, словно пытаясь что-то понять, постичь до сих пор ускользавшую от нее тайну, и вдруг, будто кто-то произнес ее имя, тихо, практически беззвучно.

— Я слышу! — сказала Айра. — Прошу тебя, остановись!

Но ответил лишь ветер, закруживший вихрем снег. Он метался в лунном свете серебряными искрами, то собиравшимися вместе, то снова рассыпавшимися.

Вернувшись в палатку, Айра мгновенно забылась. Проснулась она, когда едва рассвело. Она вылезла наружу. Кто-то уже готовил себе завтрак, кто-то еще не спал. Ветер смолк и вокруг стояла звенящая тишина. Странная тишина. Айра вдохнула чистый морозный воздух и на секунду закрыла глаза. Снова шаги сотен ног, совсем близко.

Она устремилась к палатке Ника и Тригона.

— Просыпайтесь, они уже здесь! — Айра пыталась растормошить Ника.

— Кто здесь? — спросил Тригон. Он сел и пытался понять, что происходит.

— Черные маги скоро будут здесь! Вставайте!

Они вскочили на ноги и выбежали, но вокруг все было спокойно.

— Ты уверена? С чего ты взяла? — попытался выяснить Тригон.

— Разбудите остальных! — не ответив на его впрос, Айра побежала в сторону берега, где находились руководители групп. Ник бросился за ней.

Когда Айра преодолела заснеженное поле, два мага высшей категории преградили ей дорогу.

— Мне нужно поговорить с Мераном нел тон Реласом! Это срочно! — запыхавшсь проговорила Айра.

— Ждите здесь! Мы доложим о Вас.

Но Меран увидел ее и сделал знак, чтобы пропустили. Подоспевшему через пару секунд Нику пришлось остаться ждать у дозорных.

Айру провели к Мерану. Он был высоким мужчиной тридцати пяти лет со строгими чертами лица, тяжелым взглядом и тяжелой судьбой.

— Айра нелла та Нортис! Что Вы хотели мне сообщить?

— Меран нел тон Релас, скоро здесь будут черные маги, Вы должны…

Он поднял бровь, и Айра остановилась.

— Откуда у Вас могут быть такие сведения?!

— Вы мне не верите. Я понимаю, это звучит странно, но позвольте…

— Я верю своим глазам, разведке и дозорным, которые дежурили всю ночь и сообщили бы о малейшем движении, — перебил ее Меран. — Не знаю, с чего Вы решили, что они здесь, но преодолеть такое огромное расстояние за столь короткий срок невозможно.

Меран был прекрасно осведомленных обо всех событиях, но как он, воин, принимавший участие во многих сражениях и возглавлявший их, мог позволить девчонке, пусть и немало испытавшей за последнее время, учить его и указывать, что ему делать.

— Совет сначала тоже не поверил мне о начале войны.

— Послушайте, Айра, мы благодарны Вам, но оставьте дальнейшее решение подобных вопросов тем, кто опытнее Вас. И прошу, вернитесь на свое место, пока я не приказал Вас отвести насильно. Не отнимайте у меня время!

— Это Вы послушайте! — она взяла его за руку и закрыла глаза. В его голове раздался звук шагов, и он увидел, словно смотрел тысячами чужих глаз высокий берег реки Форнесс со стороны Капренских скал.

— Хорошо, пойдемте! — сказал Меран.

Они осторожно приблизились к берегу и посмотрели вдаль. Но горизонт был чист, как и прежде. Меран внимательно изучил его, но не обнаружил никаких признаков движения. Лишь поднимающееся вверх солнце все больше золотило заснеженную землю. И воздух колыхался, словно в знойный летний день.

— Вы что-нибудь видите? — спросил Меран. Айра не ответила, продолжая всматриваться вдаль. — Их здесь нет! Не хочу Вас обидеть, но, похоже, у Вас начались галлюцинации. Я прекраксно понимаю, что Огмерт не лучшим образом влияет на душевное состояние…

— Смотрите! — Айра вытянула вперед руку.

Он снова вгляделся в прозрачную колышащуюся линию, медленно расширявшуюся и приближавшуюся к ним.

— О боги! — воскликнул он. — Но как им удалось!.. Немедленно возвращаемся!

Выйдя из зоны видимости, они что было сил побежали обратно.

— Отойти! Приготовиться к бою! — закричал Меран. Маги мгновенно рассредоточились и подались назад, за исключением отряда, который должен был помешать черным магам быстро перебраться через реку.

В этот момент небо со свистом рассек вращающийся огненный шар, через пару секунд врезавшийся в землю. Взрывной волной Айру отбросило в сторону, засыпав кусками замерзшей земли, снегом и льдом.

Когда Айра очнулась, в голове гудело, как в улье. Выбравшись из-под накрывших ее ошметков, она крикнула, пытаясь позвать Ника, но не услышала собственного голоса. Все плыло и кружилось, и ноги подкашивались при попытках встать. Через некоторое время она, наконец, пришла в себя и смогла подняться. Она огляделась, и сердце провалилось в бездну — на месте, где еще недавно находился Ник, зияла громная воронка. Среди погибших она узнала двух дозорных: один лежал, свесившись головой в дыру, второй валялся рядом в неестественной сложенной позе, словно пытался дотянуться руками до носков сапог. Ника среди погибших она не увидела. Она медленно втянула в легкие воздух. Он не мог погибнуть так глупо, просто не мог!

Айра догнала остальных. Над головами снова засвистел огромный огненный шар, но на этот раз маги высшей категории успели отреагировать, вернув его назад. Яркой вспышкой он взорвался на другом берегу.

Они отошли на безопасное расстояние, вперед выдвинулись маги, ранее участвовавшие в сражениях и приготовились к отражению атаки. Но крутой берег, призванный задержать черных магов и лишить их преимущества нападения, оказался недостаточным препятствием, и река черных воинов хлынула через край.

Смешались серые и черные одежды, упали замертво первые воины, земля обагрилась кровью. Еще чуть-чуть и придется принять бой тем, кто стоит во втором эшелоне, менее опытным, не прочувствовавшим еще на своей шкуре, что такое биться насмерть. Их тренировали до изнеможения, они разбирали на занятиях и на практике различные тактики и приемы, но учиться по-настоящему придется здесь и сейчас, учиться быстро.

Гриэна почувстовала, как по позвоночнику заструилась холодная струйка пота. Она лишь крепче сжала в руках меч и приготовилась к встрече с неизбежным. Страх накатывал волнами, то отступая, то захлестывая еще сильнее. Она была не готова, она вообще не понимала, как оказалась тут. Живя в замке, она и представить себе не могла, что когда-нибудь рассказы о битвах станут и ее страшной реальностью. Красивая, женственная, но с заурядными магическими способностями, она не хотела отдавать свою жизнь за высокие идеи о защите их общего дома. Слова Главы Совета, такие пронзительные и вдохновляющие, теперь казались ей глупостью, обманом, придуманным ради того, чтобы заставить таких, как она, не задумываясь, пойти на смерть.

— Не бойся, я рядом! — заметив начавшуюся панику сестры, подбодрил ее Циюнас. С завидным спокойствие он ждал приближения черных магов, высокий, крепкий, надежный. Да, она знала, он сделает все, чтобы спасти ее, даже ценой собственной жизни.

Циюнас рванулся вперед, отражая посыпавшиеся удары. Его меч безжалостно рассекал пространство и плоть. Одним отточенным движением он вонзил лезвие в шею здоровенного мага. Из раны фонтаном хлынула кровь. Некоторое время тот еще держался на ногах, затем закачался и рухнул под ноги Гриэны. Она с отвращением отступила назад. Циюнас повернулся к ней, его лицо было в черных разводах, словно он искупался в грязи. Он вытерся рукавом, сплюнул попавшую в рот кровь.