— Нет, не думаю. Не его…

Герион вглядывался в черты человека, идущего рядом с собой. Еще недавно они с Ником чуть не переубивали друг друга, а сейчас Герион не чувствовал к нему больше ни неприязни, ни враждебности.

— Ты выглядишь неважно! — заметил Герион.

— Должно быть это лес! Он на меня плохо действует!

— Возможно… — у него на секунду промелькнули сомнеия, но он тотчас же отбросил их. — Никогда не любил это место, а сейчас и тем более! Надеюсь, доберемся без приключений.

Когда местность стала резко повышаться, а сквозь деревья начали проглядывать скалы, группа замедлилась. Скрывшись за корявыми стволами, они осмотрелись. На первый взгляд обветренные, омытые беспощадными дождями камни казалсь одинокими и безлюдными, но маги не торопились выходить из укрытия.

Герион указал на небольшую расселину.

— Вход в пещеру там, — тихо сказал он. — Пока понаблюдаем. Слишком обманчивая тишина, не нравится мне это.

И действительно, через некоторое время между скал будто промелькнула тень, затем еще одна.

— Нам не пройти! — заключил Герион. — Кто знает, сколько их здесь еще прячется. Мы не можем вступать с ними в бой, — Герион повернулся и прислонился спиной к шершавому стволу, обдумывая, что делать дальше. — Идти через ущелье — там с обеих сторон открытая местность. Даже если они не могут пользоваться магией, мы все равно окажемся в ловушке.

— Герион, ты ведь тогда рисовал мне вход в эту пещеру? — неожиданно спросила Айра. Он молча кивнул. Она на секунду задумалась. — А ведь я ее не нашла.

— Что значит не нашла? — Герион смотрел на Айру с откровенным удивлением. — А как же ты тогда?

— Я наткнулась на еще одну, она в той стороне, дальше.

— Ну ты даешь! — только и смог выговорить Герион.

— Вообще-то я все время шла по твоей карте, но все равно заблудилась. Художник из тебя так себе!

Герион усмехнулся.

— Может оно и к лучшему! Уходим отсюда!

Все тем же тусклым зеленым светом светились покрытые слизью неровные стены. Маги молча двигались друг за другом, стараясь держать шаг и дыхание. Они преодолели подземный проход, не останавливаясь на отдых. Все сильно устали, но нужно было как можно скорее покинуть враждебную территорию. Когда, наконец, свежий воздух ударил в лицо, усталость накрыла с головой. В последних ярких лучах вечернего солнца они спустились вниз по склону, собрав последние силы, чтобы добраться до леса.

Внезапно Ник припал на одно колено и сразу встать не смог. На мгновение у него потемнело перед глазами, словно неведомая сила погасила солнце раньше назначенного времени.

— Ник, что с тобой? — Айра всерьез испугалась за него.

— Ничего страшного, всего лишь оступился! — он как можно уверенней поднялся, но Айра почувствовала что-то неладное.

— Нет, ты не оступился!

— Я…

— Ник, сними перчатки! — настояла Айра.

Ее взгляд заставил Ника подчиниться, и тот послушно стянул их. Она внимательно изучила его руки. В самом центер правой ладони виднелась еле-заметная красная полоска подсохшей крови.

— Это всего лишь царапина!

— Да, только царапину ты получил от ядовитого кинжала.

— Ничего, обойдется. Если и попало, то совсем немного, — успокоил ее Ник. Но выступившая на лбу испарина говорила об обратном.

— Герион! — позвала Айра, не заметив, что он стоит совсем рядом.

— Я все слышал, — глухо ответил он и протянул Нику небольшой флакон. Айра посмотрела на него с надеждой, но Герион покачал головой. — Я не знаю, поможет или нет. В лучшем случае замедлит действие яда. Главное сейчас как можно быстрее добраться до замка.

Всю ночь Ника то знобило, то бросало в жар. Средсво Гериона помогало на некоторое время, но затем лихорадка возвращалась снова. В голову непрерывно лез навязчивый бред. Однако к утру все прекратилось, и Ник смог идти без посторонней помощи, хотя еще чувствовал некоторую слабость.

Группа держалась края леса. Если бы они встретили разведывательную группу белых магов, это помогло бы сократить дорогу, но тишину нарушали лишь голоса птиц в кронах деревьев. День тянулся бесконечно долго, но опустившийся за ним вечер не принес ничего хорошего. Нику снова стало плохо, но лекарства особо не помогали. Маги собирались не останавливаться до темноты, но привал пришлось сделать раньше, идти Ник больше не мог.

Ночи все еще держались холодными, и обойтись без огня было сложно. Да и согреться в предложенных условиях стало сложнее.

Айра и Мирри не отходили от Ника. Он весь горел и начал бредить, никого не узнавая. Айра дала ему лекарство, и через какое-то время он немного успокоился и впал в забытье, но его неровное дыхание не вселяло уверенности. Ник проспал пару часов, к тому времени уже совсем стемнело, и почерневшее небо усеяли яркие звезды. Айра подняла голову. Она вглядывалась в бесконечное пространство, словно спрашивая совета или прося о чуде. Если бы у нее было хотя бы немного магии, она смогла бы найти решение. Но отданные на закрытие разлома силы не вернулись ни к кому из них. Айра тщетно пыталась, но раз за разом ничего не выходило.

Ник проснулся и позвал ее.

— Я здесь! — Айра заставила себя улыбнуться. Находившаяся рядом Мирри все поняла, и отошла в сторону.

Стениф тоже хотел подойти, но Герион крепко схватил его, не давая ни единого шанса вырваться.

— Пусти! — начал было возмущаться Стениф, но без магии мог лишь беспомощно барахтаться в стальных тисках Гериона. Теперь он снова ощутил себя мальчишкой, не способным ни на что.

— Не мешай, дай им поговорить! — сказал Герион. Его голос прозвучал достаточно мягко, но отчего-то Стенифу стало не по себе. Он как-то вдруг резко обмяк и прекратил сопротивляться.

— Ник ведь не... — он не решился произнести этого слова, испугавшись, что если оно вырвется наружу, случится страшное.

Герион отпустил его.

— Надо надеяться на лучшее! Главное добраться до замка, а доктор Меридас что-нибудь придумает.

— Тебе ведь никогда не нравился Ник. Разве ты не хотел...

Герион вспомнил, как успел схватить его в пещере, и усмехнулся.

— Нет, не до такой степени, как выяснилось!

Прыгавшие языки костра освещали худенькое лицо мальчишки. Он сел на корточки и принялся всматриваться в мечущееся от ветра пламя, затем повернулся к Гериону.

— Мне страшно! — признался Стениф. — Это из-за меня он теперь… Если бы он не закрыл меня собой…

— Не из-за тебя! Даже не думай так! Никто не застрахован от случайностей. А бояться нормально. Все за кого-то или чего-то боятся.

— И ты тоже?

— И я.

— Чего же?

Герион подбросил поленьев в костер. Искры с треском прыснули вверх, ярко вспыхивая в непроглядной темноте.

— Боюсь, что те, кто мне дорог, никогда не простят меня…

— Ты ведь говоришь о своих родителях?!

Герион кивнул. Стениф опустил голову, с силой выдыхая воздух.

— Откуда ты знаешь? Ты же не виделся с ними!

— Я и не знаю!

— Но ты можешь узнать, ведь твои родители живы!

— Да, здесь ты прав! — согласился Герион.

Стениф немного помолчал, рассматривая светящиеся угли, потом снова спросил:

— Мы ведь успеем, правда? Доктор Меридас ведь вылечит его?

Герион посмотрел в глаза Стенифу, ему не хотелось лгать.

— Мы сделаем все от нас зависящее.

Ник осторожно сжал ее пальцы.

— Жаль, что все так вышло!

— Все будет хорошо!

— Айра, я не об этом!

Она накрыла его ладонь своей.

— Прости!

— Тебе не за что извиняться! Я слишком долго сомневался и ждал. А он не сомневался ни секунды. Ты сделала правильный выбор, теперь я вижу! Рядом с тобой тот, кто должен быть! — Ник коснулся рукой ее лица, смахнул предательскую слезу и улыбнулся. — И почему я раньше ничего не понял и не сделал?! Как думаешь, у нас был шанс? — Ник всматривался в ее черты, словно впервые знакомился с ними. Теперь она казалась совсем другой, потому что рядом с Герионом чувствовала себя любимой. И несмотря на все последние события, не заметить этого было невозможно. Ник с сожалением отметил, что рядом с ним она никогда не была такой красивой, как сейчас, даже если бы у них что-то получилось.