Гриэна заметила приближающиеся фигуры, Ник стоял к ним спиной. Она поднесла руку к лицу и покачнулась. Ник одной рукой обхватил ее за талию, другой придержал за спину. Она повисла на нем, прижавшись всем телом, словно плющ обвилась об него руками. Ник осторожно посадил ее на скамейку, склонившись к ее лицу.

— Тебе нехорошо? — с тревогой спросил он.

— Голова закружилась, очень жарко, — с трудом проговорила она.

Ник сел рядом с ней, убрал с ее лица выбившиеся пряди и осмотрел ее. Она была все так же прекрасна, и на ее щеках играл здоровый румянец.

— Может тебе воды принести? — поинтересовался он.

— Нет, спасибо! Мне, правда, уже лучше.

Айра смотрела на них, теперь они оба были обращены к ней спиной. Саймир, как посторонний, наблюдал за ними, теперь он все понял.

Айра видела ее аккуратное платье, тонкую фигуру, красиво уложенные волосы, и невольно подумалось, что так, возможно, будет лучше, так и должно быть.

«Хватит надеяться на то, что никогда не осуществится. Пора заняться поисками потерянного, может здесь мне повезет больше,» — сказала она себе, но сердце больно сдавило в груди.

Она развернулась и, не говоря ни слова, пошла обратно. Саймир остался. Он дождался, когда Ник тоже уйдет.

— Теперь я знаю, зачем все, Гриэ, — на его лице появилась ядовитая ухмылка.

— Я, я не совсем понимаю, — она растерянно смотрела на Саймира большими невинными глазами.

— Если я о чем-либо тебя попрошу, ты сделаешь. Молчание дорого стоит! — она не смогла возразить.

Айры нигде не было, Ник почти уже отчаялся найти ее. Он обошел все места, где она могла находиться, но тщетно. Он хотел видеть ее сейчас. Ему казалось, что если он не станет откладывать то, на что решился, его жизнь изменится к лучшему. После разговора с Гриэной Ник понял одну важную вещь, которая раньше находилась лишь на уровне неосознанных ощущений.

Выругавшись про себя несколько раз, Ник вдруг вспомнил еще про одно место, он не ошибся. Тяжелая дверь со скрипом поддалась — его глаза ослепило солнце, среди лучей которого виднелась женская фигура, казавшаяся темной.

Она услышала его, но не обернулась. Возможно, если бы она могла побыть немного одна и усмирить свои эмоции, она оценила бы ситуацию более трезво. Сейчас ей не хотелось никого видеть, особенно его, но он уже был здесь. Она отлично понимала, что небрежно сказанные слова снова могут разрушить чудом восстановленные отношения, она дорожила ими, только совладать с собой не получалось.

Айра не могла ни в чем его обвинить, обвинить его было не в чем. И избавиться от обиды на него тоже не могла.

Он встал с ней рядом, положив руки на перила рядом с ее. Они молчали. Наконец он сказал, что искал ее. На вопрос зачем, Ник снова замолчал. Затем он накрыл ее руку своей ладонью, и Айра почувствовала, как земля уходит из-под ног, ее накрыло теплой волной. Значит ли, что ей не показалось, и он… Ник смотрел на нее совсем по-другому. Она знала его лишь с одной стороны, другая оставалась загадкой.

Она хотела сказать «Я боюсь, что не смогу тебя удержать, боюсь, что тебе быстро надоест, и ты найдешь другую. Я не смогу пережить, если… Ведь тогда не останется ничего». Она вспомнила Гриэну и высвободила руку.

— Прошу тебя, не надо, — тихо и твердо сказала она.

Ник не узнавал ее, в ней было нечто инородное, будто он смотрел на незнакомку.

Он почувствовал внутри пустоту, словно у него вынули душу. Он бы хотел, чтобы всего этого никогда не было, потому что надежда оборвалась, как пожухший лист с дерева, который ветер куда-то унес.

Ник не знал, что делать с пустотой, что делать с собой и с ней. Он оставил ее одну, дошел до жилой части Иризара и свернул в один из коридоров. Среди множества дверей, расположенных по обе стороны прохода, он нашел предпоследнюю справа и громко постучал. Никто не открыл, внутри было тихо, и Ник уже с каким-то облегчением хотел повернуть обратно, как дверь неслышно отворилась.

— Как хорошо, что ты… — Гриэна не договорила.

— Я могу войти?

Она кивнула, и он поцеловал ее.

Часть II

Луна вонзила свой свет в облака,

Они далеко друг от друга пока.

Ночь расползлась по земле покрывалом,

Звезд-светлячков на небе река.

Где-то в ночи под тусклым мерцаньем

Как путник уставший, искавший дорогу,

И утомленный дневною тревогой,

Он видит во сне то, что ищет так страстно,

Видит во сне то, что ищет так долго.

Ночь пробуждает мечты и желанья

И уведет в призрачный мир сновидений.

Но для него станет мукой бескрайней,

И не найдет даже там он спасенья.

Зло корни пустило в душу и разум,

Их новый день не сможет разрушить.

Но, быть может, прощенье заслужит,

Если жизнь он отдаст за другого.

Глава I

Прошло два года…

Все попытки разгадать тайну профессора Эзинбара не дали никаких результатов. Айра исследовала почти каждый сантиметр замка, все начертанные знаки и символы, которые можно было только отыскать, но не нашла даже намека на то, где могли быть сокрыты страницы. Тайна ждала своего времени.

Айра и Ник остались друзьями, события того дня никак не отразились на внешней стороне их отношений. Они оставили все, как есть, ничего не меняя, никогда не обсуждая и не вспоминая тот день. Ничто не выдавало перемен, стремительно ворвавшихся в их жизни, которые они не увидели, но одновременно почувствовали. Они выразились в осознании ими обоими того, что момент, когда можно было осуществить желаемое, остался далеко в прошлом, а настоящим судьба распоряжалась иначе.

Айра и Ник теперь вели занятия у учеников четвертого и пятого годов обучения и по традиции некоторые из них совмещали. Каждый год маги отчитывались по итогам своей работы, помимо занятий с учениками, в их обязанности входило внести определенный вклад в совершенствование магических приемов вне зависимости от области их использования. Результаты трудов Айры и Ника были признаны лучшими среди магов. Они значительно продвинулись в лечении травами и химической магии, усовершенствовали ряд заклинаний и на основе книги Фемиана, изученной вдоль и поперек, разработали новый подход соединения различных направлений магии. Следующим шагом могло стать получение звания магов высшей категории. Они проводили много времени вместе, как прежде: работали, общались, не учитывая лишь одной небольшой детали, Ник уже почти два года встречался с Гриэной.

Саймира занимал очередной роман с симпатичной девушкой, сложно сказать, какой по счету. Дела он, однако, не бросил и добился значительных успехов. По его словам, каждый такой роман вдохновлял его на новые идеи. И судя по количеству идей, романов у него было немало.

За последнее время ситуация с черными магами обострилась, их наблюдателей снова видели близь деревень, силуэты, растворяющиеся в облаке черного дыма. Стали пропадать молодые люди в возрасте двадцати лет, тела двоих позже обнаружили в лесу. Совет Девяти принял решение направить группу магов высшей категории для проведения расследования. Хотя причастность черных магов не вызывала сомнения, оставалось неясным, зачем им понадобилось убивать. Можно было предположить, что на них хотели проводить опыты, но на телах не осталось следов, которые бы подтвердили версию. Тела других пропавших юношей нашли позже возле реки. Черные маги приносили человеческие жертвы для совершения определенных обрядов, и люди пропадали время от времени. Только тех людей больше никто никогда не видел.

Страх закрался в каждый дом. По ночам на улицах жгли костры, чтобы темнота отступила как можно дальше от жилища, и в случае появления незнакомцев, была возможность всех оповестить. Это несколько успокоило жителей деревень, хотя на самом деле подобные меры не могли помочь, даже десять взрослых мужчин не победят хорошо обученного мага. Тем не менее, жители были напуганы и подобного рода действия хоть немного создавали иллюзию большей защищенности.